Элен разразилась ругательствами и что-то разбила о пол. Кэрол поспешила ретироваться, но мать поймала ее на полпути к комнате, выплеснув на нее свою досаду.
- И давно ты подглядываешь в номера?
- Нет… я случайно…
- Может, тебе пора уже иметь своих клиентов, раз тебя так это уже интересует?
- Мама, прости меня, я не хотела!
Но Элен не могла уже остановиться, испытывая непреодолимую потребность выплеснуть злобу. Сжав кулаки, она обрушила их на дочь, считая ее единственной причиной, по которой так понравившийся ей молодой человек ее отверг. Вырвавшись, Кэрол с рыданиями бросилась наутек. Разъяренная женщина рванулась за ней. Сбежав по лестнице вниз, она вылетела на улицу, но столкнулась на пороге с тем, из-за кого Элен ее теперь била. Не устояв на ногах, девочка упала на спину и, подняв голову, взглянула на изумлено обернувшегося мужчину. Увидев ее разбитое лицо, он, видимо, сразу сообразил, что к чему. Наклонившись, он подхватил девочку с пола и вынес на улицу. Обхватив его шею руками, Кэрол прижалась к нему, мгновенно успокоившись, поняв, что он не позволит матери ее бить.
- Кэрол!
Услышав голос матери, девочка лишь крепче обняла своего спасителя.
Выскочив на порог, Элен окинула взглядом все вокруг, ища дочь. Но та как сквозь землю провалилась.
- Ничего, маленькая дрянь… ты еще вернешься… - прорычала она.
Но Кэрол уже забыла о ней, во все глаза разглядывая своего нового друга, который, обойдя дом, нес ее к машинам. Поймав ее взгляд, он улыбнулся.
- Сильно досталось? - с ласковым сочувствием спросил он.
Расплывшись в улыбке, девочка энергично мотнула головой.
- И часто она на тебя так бросается?
- Бывает… - уклончиво ответила девочка.
- А почему ты живешь здесь? Как ты сюда попала?
- Мама привезла. Вот и живу, - пожала плечами она.
- А где твоя мама?
- Так она и есть моя мама.
- Элен? - молодой человек приостановился от удивления. - Но ведь она совсем еще молодая! Сколько же тебе лет?
- Скоро семь.
- А маме твоей сколько?
- Не знаю. Она никогда не говорит. И никто мне не говорит.
Он промолчал. Подойдя к своей машине, он открыл дверь и посадил девочку в кабину. Кэрол не возражала, послушно устроившись на сидении.
- Вы уезжаете? - спросила она, наблюдая, как он садится рядом. - Вы заберете меня с собой?
Он опешил от ее вопроса.
- А ты хочешь? - спросил он, пристально изучая ее взглядом.
- Хочу, - твердо ответила Кэрол.
- Почему?
Девочка промолчала, грустно понурив голову.
- А как же мама?
- Она все равно не любит меня.
- Ты… ты, наверное, ошибаешься. Тебе только так кажется. Она твоя мама, она не может тебя не любить. Может быть, она просто не показывает своей любви…
- Вы просто не знаете, - вздохнула Кэрол.
Он в замешательстве молчал, девочка тоже не говорила больше, поняв, что он все равно не поверит или не поймет. И он не собирался забрать ее с собой. А ей вдруг так этого захотелось. С ним она бы поехала на край света.
- А твой папа? - осторожно спросил он.
- У меня нет папы.
Он снова замолчал. Из глаз Кэрол вдруг покатились крупные слезы.
- Пожалуйста… заберите меня отсюда, - взмолилась она, бросившись ему на шею. - Я не хочу здесь оставаться. Мне плохо, я никому не нужна. И я боюсь! Вы просто не знаете, какая она…
Он робко обнял ее и погладил по голове.
- Я не могу, котенок… я не могу увести тебя. Она твоя мама. Тебя все равно вернут ей, а меня посадят в тюрьму.
- Они нас не найдут!
- Найдут, - он заглянул ей в лицо и стал вытирать слезы с нежной кожи. - Она твоя мама, и она любит тебя, я уверен. Нельзя сбегать от мамы. Тем более, с первым встречным. Ты можешь попасть в беду. Ты что, всех вот так уговариваешь украсть тебя у мамы?
- Нет. Я бы ни с кем не поехала. Только с вами.
- А откуда ты знаешь, что я не причиню тебе зла? Так нельзя, котеночек. Это глупо и опасно. Пообещай мне, что никогда больше не будешь так поступать.
- Хорошо… я не буду. Но вас я не боюсь. Я знаю, что вы хороший.
Он не сдержал улыбки.
- Откуда ты можешь знать?
- Знаю. У вас глаза добрые и ласковые. И вы заступились за меня. За меня никто и никогда не заступался, даже Мадлен, потому что все боятся мою маму.
Девочка вдруг пытливо взглянула на него, и в глазах ее вспыхнуло любопытство.
- Скажите… моя мама вам не понравилась?
Он покраснел, вспомнив, видимо, о том, что видела девочка.
- Твоя мама очень красивая, - смущенно пробормотал он. - Она не может не понравиться.
Девочка довольно улыбнулась.
- Вы сердитесь на меня? Не обижайтесь, я не хотела мешать.
Он спрятал глаза.
- Наоборот, я хотел поблагодарить тебя…
- Поблагодарить? Но ведь вы сами сказали, что она вам понравилась…
- Да, но… раз ты такая умная девочка, то поймешь. Видишь ли, у меня есть невеста.
Он невольно улыбнулся, заметив, как расстроилась от его слов девочка.
- Она красивее моей мамы?
- Трудно сравнивать… Они совсем разные. Но дело не в том, кто красивее, а в том, что я люблю свою невесту. И больше мне никто не нужен.
Девочка задумчиво помолчала.
- А дети у вас есть? - поинтересовалась она.
- Нет. Пока нет. Но я собираюсь жениться, и тогда обязательно появятся.
- И вы будете их любить?
- Конечно.
- Повезет им, - дрогнувшим голосом бросила Кэрол и, открыв дверь, выскользнула из кабины и ловко спрыгнула на асфальт.
- Постой! Куда же ты?
Не ответив, девочка убежала. Дотемна она просидела у могилки Мадлен, но на этот раз не пела и ничего не говорила. Просто сидела на траве, погрузившись в свои невеселые детские размышления. Она думала о том, почему у нее не может быть такого папы, как этот дальнобойщик, который бы ее любил. Почему такой папа достанется кому-то другому, но не ей. О, как бы она его любила! Как бы дорожила его любовью, как была бы счастлива. Разве его дети любили бы его больше? Нет, потому что они не узнают, что такое отсутствие родительской любви, не будут в ней нуждаться. А она любила бы этого чужого человека всем своим одиноким сердцем, любила бы больше, чем родного отца. Только ее любовь ему не нужна, как не нужна никому.
Кэрол не обижалась на него. Разве может он знать, что у нее в душе, и какова ее жизнь? Он пожалел ее, защитил, но большего дать ей он не мог. У него своя жизнь, и ей там места не было. Сознавать это было горько, но она улыбалась, роняя слезы, когда думала о нем. Сердце ее наполнялось нежностью и теплом, стучало быстрее, когда она вспоминала его добрую ласковую улыбку. А потом ей вдруг пришло в голову, что он уехал, и, безумно испугавшись, что больше его не увидит, она помчалась домой. К счастью, машина его стояла на месте. Девочка постучала по кабине, и радостно улыбнулась, когда дверь открылась, и он взглянул на нее сверху сонными глазами.
- Я забыла спросить, как вас зовут! - с широкой улыбкой спросила она.
- Мэтт. А тебя?
- Кэрол! А вы что, спите?
- Ну, да…
- Здесь?! - брови девочки озадачено нахмурились. - Неудобно ведь.
- Ничего, мне не привыкать.
- Значит, вы сегодня не уедете? - с надеждой и затаенной мольбой спросила Кэрол, не отрывая от него сияющих глаз.
- Если бы был один, уехал бы.
- А, так вы не можете уехать без своих друзей?
- Да.
- А они когда собираются?
- Утром.
- И вы хотите ночевать в машине?
- Твоя мама меня выгнала.
- Но вы можете вернуться. Ведь вы заплатили. Она ничего не сможет сделать. А выставить вас силой у нее сил не хватит - вы такой большой и сильный. Может, она уже остыла, и не будет против, если вы вернетесь. Вы ей очень понравились. Она простит вас, вот увидите.
- Нет, я не пойду туда. Не хочу.
Девочка озадачено постояла на месте.
- Ну, залазь, чего стоишь? - улыбнулся он, протягивая ей руку.
Без колебаний Кэрол ухватилась за его большую кисть и позволила втянуть себя в кабину.
- Я тоже не хочу туда идти. Вдруг мама еще сердится?
- Идти все равно придется.
- Я подожду, когда она пойдет спать. А пока посижу здесь, с вами, хорошо?
- Да сиди хоть до утра, лишь бы от матери опять не выхватила.
Она просидела с ним два часа, с восторгом слушая забавные смешные истории, которые он ей рассказывал. И хохотала так, как никогда еще не хохотала. Он был таким веселым и обаятельным, что окончательно покорил ее сердце. Она бы просидела с ним всю ночь, если бы он сам не отправил ее домой, проводив до самых дверей. В свете фонаря Кэрол разглядела выражение усталости на его лице, и именно это заставило ее покориться и с тяжелым вздохом войти в дом. Вернувшись в свою комнату, она обнаружила, что Кейси пропала. Клетку кто-то открыл. Девочка упала на колени и стала ползать по комнате, зовя мышку. Ее не было, Кэрол обыскала каждый уголок. Может, она выскочила из комнаты?
Кэрол готова была обыскать весь дом и ползала по холодному полу, заглядывая под мебель и в каждые щелочки в стенах. Тщетно. Найти мышку в темноте было невозможно. Сев на лестнице, девочка предалась слезам. Потом вдруг вскочила и выбежала на улицу. На стоянке она снова постучалась в красную кабину. Дверь сразу открылась.
- Что случилось, котенок? - спросил Мэтт, вглядываясь в детское личико. - Ты плачешь? Тебя опять кто-то обидел?
- Кейси… кто-то выпустил ее. Я не могу ее найти. Зову, зову, а она не отзывается, - всхлипнула девочка.
- Кейси? Кто такая Кейси?
- Моя мышка.
- Ну, не надо плакать, - он спрыгнул на асфальт, захватив фонарик. - Давай-ка, лучше поищем. Никуда она не денется. Хорошо? Твоя мама уже спит?
Получив утвердительный ответ, он взял девочку за крохотную ручку и снова повел ее к дому. Они бесшумно переходили из одной комнаты в другую, пока Мэтт не придумал другой план. Они утащили с кухни кусочек сыра и покрошили по дороге в ее комнату, а остатки положили в клетку.
- Кейси проголодается и по нашим крошкам прибежит прямо в клетку, только двери не прикрывай, - сказал Мэтт.
- Мне тогда страшно будет, - возразила Кэрол. - Оставайтесь со мной. Я уступлю вам свою постель.
- Спасибо, ты очень добрая девочка, но я не могу остаться.
- Но почему? - голос Кэрол задрожал от слез. - Пожалуйста! Я разбужу вас рано утром, пока все еще будут спать, и вы пойдете в свою машину.
Он растерянно смотрел в умоляющие, блестевшие от слез глазки, не отрывающиеся от него.
- Пожалуйста, побудьте со мной…
[justify]- Ну, ладно, - он улыбнулся и потрепал ее по щеке. - Но только если ты разрешишь мне принять душ. По
