Кто-то окатил меня ледяной водой. Я подскочил на месте - и, спросонья, бросился к тёмному силуэту. Тень отклонилась в сторону и я, запнувшись, вылетел наружу, через порог - упав лицом в пыль, аккурат рядом с чем-то подозрительно напоминавшим… Коровью лепёху. Я поднялся и отряхнулся, солнце слепило глаза.
- Что, проспался? Какого рожна ко мне в коровник залез? Хозяин кто?
- Ты что несёшь?! Какой коровник?
Глаза уже привыкли, я посмотрел по сторонам, но не увидел ничего знакомого. Какая-то деревня… Передо мной стоит невысокий но коренастый, бородатый мужичок - скалит зубы и чешет пузо. По правую руку - деревянный дом. А это… Вдруг изнутри раздалось громкое, мерное мычание. И правда - коровник.
- Какой-какой! Мой! Коровник на десять душ…, тфу! Голов!
Нет, ну не мог я вчера так пить… Или мог? Митяй вчера весь вечер к себе в деревню звал - всё заливал, как у него хорошо. А Колька втирал про какую-то игру - симулятор. Не танки, не… Порыв ветра чуть не сбил с ног, солнце скрылось. Я поднял голову и обомлел, уронив челюсть. Дракон. Я зажмурился, помотал головой и снова открыл глаза. Никого. Ффф - с облегчением вздохнул я и опустил голову - показалось. Деревья зашелестели, и свет снова чуть померк, ветер засвистел в ушах, я посмотрел наверх: чудовищная махина возвращалась. Пролетев прямо над нами - дракон быстро скрылся вдалеке.
- Это же…
- Дракон. Тоже никак привыкнуть не могу. А ты, видать, только вчера родился, раз ничего ещё не знаешь.
- Да чего тут знать! Это же… Так не бывает! Я упал на корточки, обхватив голову.
Допился! Всё! И Колька с Митяем хороши - приколисты! Привезли меня в деревню, забросили в коровник… Я начал хлопать себя по карманам. Мобильника нет… Черти, и его забрали! Я снова поднялся, и , неожиданно, понял: ведь сейчас зима! А вокруг - лето! Получается, я сплю… Или лежу где-нибудь в несознанке и ловлю глюки… Я, чуть пошатываясь, пошёл к калитке. Меня окликнули.
- Эй, стой! Куда ж ты так?! Нельзя! Как дитё малое.
- Уйди, глюк! - Сказал я, не оборачиваясь.
Мужичок схватил меня под локоть и завёл в дом, усадил за стол, посмотрев в глаза и покачав головой.
- Странный ты, какой-то. Драконов никогда не видал - будто вчера родился, а с лица враз спал - будто вечером уже, или завтра, в мертвецкую. Звать тебя как? Хозяина помнишь?
- Степан, - Глухо ответил я. - Какого ещё хозяина? Крепостное право полтора века, как отменили. Хотя… Тут, конечно, с какой стороны посмотреть… Нет у меня хозяев! - Я сбросил внезапно нахлынувшую задумчивость.
- Понятно, опять брошенный. В мертвецкую скоро, - Сочувственно проговорил мужичок. - Ладно, можешь у меня пока остаться, недолго уж осталось.
- Спасибо, конечно, да только я помирать пока не собираюсь. Мне бы только понять, где я, и что вокруг происходит.
- Ты на Земле Клонов, а вокруг - жизнь.
Я снова задёргал головой из стороны в сторону. Клоны... Точно. Колька что-то об этом рассказывал, я особо не вникал. Мужичок, меж тем, продолжал рассказывать:
- Всё у нас чётко, всё честно. Как потопаешь - так и полопаешь, никто не обманет. Начинаешь с батраков, а время пройдёт, опыта наберёшь - можешь и до императора дорасти.
Где-то я это уже слышал… Фразы долетали до меня обрывками, иногда отдельными словами. Всё-таки сон? Почему тогда не просыпаюсь?
- Тебе только - не суждено уж видать. Мы-то бессмертные, а вот ежели новый батрак один без хозяина четверть года проживёт - помрёт, и поминай, как звали.
- Спасибо, - Я встал из-за стола и направился к выходу - пока не собираюсь.
- Ну, ты заходи - коли живой будешь! У меня работёнка всегда найдётся.
- Разберёмся, спасибо!
Я вышел на дорогу. Земля Клонов, значит. Сон не сон… А что-то делать надо. Посмотрим, что к чему.
________________
Уже через пару минут я вышел за околицу, маленькая деревенька быстро скрылась из вида. Странно: будто невидимая сила подталкивала и указывала направление - я шагал, не задумываясь особо, куда приду. Совсем скоро (а может не очень - у времени здесь странный ход) я услышал шум города.
Народ сновал по оживлённым улицам, в такой толпе никто не обращал на меня внимания. «Может и…» Додумать я не успел - какой-то долговязый парень сбил меня с ног и умчался невесть куда.
- Ишь носится! - Крикнул кто-то вслед. - Эй, уважаемый! Иди-ка сюда!
Я не сразу понял, кто ко мне обращается, вращая головой и зыркая по сторонам. От толпы отделился высокий, статный… «Человек? Или клон? А есть разница? Как мне первый рассказывал?» - мысли пулями пронеслись за доли секунды.
- Это ты мне?
- Тебе, кому ж ещё!
- Работа нужна?
- Какая?
Незнакомец подошёл вплотную, так что захотелось подать назад. Здоровенный детина, от которого несло луком и… квасом? Я доставал ему лишь немногим выше груди - он чуть склонился надо мной и указал рукой, шоркнув по лбу рыжей бородой.
- Видишь дом? Ступай на задний двор и вычисти туалет.
- Нет, не интересует такая. - Я всё-таки отшагнул в сторону.
- Ишь ты! - Детина зычно захохотал. - Ну, иди, поищи лучше! Батрак - а ещё кочевряжится! Так и до ремесленника не поднимешься!
Я уже ушёл, свернув на улицу потише, но смех этот - будто эхом, ещё долго отдавался у меня в ушах. Я медленно брёл, с трудом проталкивая такие же медленные мысли. Крестьянин (так говорил о себе первый, имени я не спросил) говорил, что на Земле Клонов все делятся на восемь каст… то есть, статусов. И я, пока что, батрак. Дальше становишься ремесленником, потом крестьянином, потом… Не помню. Как отрезало. Странно, глупеешь здесь, что ли? Я остановился, огляделся, понял, что зашёл в глухой двор - и, чертыхнувшись, повернул обратно. В животе заурчало. Для начала - мне нужно найти ночлежку. Там и поесть дадут, и денег немного может перепасть. Где вот, только… Я поднял глаза. Ноги сами привели меня, куда нужно - покосившаяся вывеска гласила: «Ночлежка». Краска давно уже посерела и потрескалась, буквы местами облупились, но всё ещё хорошо читались. Я подался вперёд и толкнул дверь - та надрывно заскрипела, впуская меня. Внутри повис густой сумрак, спёртый воздух ударил в нос, голова закружилась. Передо мной открылась другая дверь - свет резанул по глазам, заставив прищуриться. Навстречу вышла девушка в светлой одежде.
- Здравствуйте, мы будем рады помочь вам, но сначала я должна задать вопрос.
- Здравствуйте… - я еле выдавил из себя эти слова, мне вдруг стало трудно говорить, ком подкатил к горлу. - Конечно, задавайте.
- В каких далёких сказочных землях добывают Заморскую траву?
- Не знаю… - Я перешёл на шёпот и вдруг сильно закашлялся. Зато мне стало намного лучше, когда закончил. - Но обязательно скажу, когда узнаю.
- В таком случае, я не могу ничем помочь, к сожалению.
- А как же мне быть?
- Ознакомьтесь со сводом правил Земли Клонов, найдите наставника.
- Где?!
- Всего доброго.
Невидимая сила вытолкнула меня наружу, дверь захлопнулась. «Кажется, такое уже случалось» - думал я, пока поднимался и отряхивался от дорожной пыли. Наставник, значит? А где искать? В школе? Чёрт бы вас всех побрал! Трава заморская, обыкновенная… Усмехнувшись, я снова пошёл «куда глаза глядят», ну, или «ноги ведут» - так вернее. Авось - и найду… «Ай!» - я споткнулся и, вскрикнув, чуть не улетел вниз - взгляд упал на старую ржавую лопату, торчащую из земли. Ухватив и аккуратно раскачав черенок, я выдернул полотно, осмотрел лезвие. Не такая уж старая… «Ночлежка ночлежкой, а лучше землянку соорудить» - вспомнились обрывки слов крестьянина. Подхватив лопату, я направился к окрестностям города, подальше от центра.
________________
Вечерело, солнце быстро клонилось к горизонту. Уже стемнело, когда я нашёл подходящее место и набрал всего, что могло потребоваться (в моём представлении) для землянки. «Придётся копать всю ночь, чтобы не замёрзнуть» - Я поёжился, похлопав себя по карманам. И даже немного удивился, когда нашёл полупустой коробок спичек, опасаясь очередной подлянки от этого, хм… приключения. Набрав мелких веток, я разжёг костер вокруг старого сухого пня - и присел рядом, протянув руки к языкам пламени. Нет, конечно - ещё не настолько холодно. Просто есть в этом что-то… Завораживающее, магическое. Я расслабился и начал «клевать носом». Позади, где-то совсем рядом, каркнула ворона, ей в ответ закричала какая-то другая птица. Я вздрогнул и обернулся, вглядываясь в темноту. Ничего не разобрать… Медленно развернувшись обратно, я поёрзал на месте. Сон морил, время, казалось, останавливало ход. «Не получится копать в такой темени - не хватит света от костра… А хватит ли тепла на всю ночь? Погаснет ведь»... Костёр затрещал, порыв ветра отогнал сон, я открыл глаза. Снова гаркнула ворона (именно гаркнула - будто сидела у меня на голове!), мурашки побежали по рукам, что-то холодное коснулось шеи… Я подскочил и проснулся. Цокнув языком и облегчённо выдохнув, я снова потянул руки к огню. Тень промелькнула слева от меня, что-то зашуршало. Ночная жизнь... Я уже спокойнее относился к тому, что происходило вокруг. Пока не почувствовал, как кто-то ползёт по ноге. Подпрыгнув на месте, я начал хлопать по штанине - остановившись когда понял, что мне снова всё почудилось. «Да чтоб вас всех!» - закричал я, схватив лопату. Ветер дунул в лицо, увлекая дым за собой, слёзы потекли из глаз. Отойдя в сторону - я встал, оперевшись на черенок, утираясь и отплёвываясь ещё с минуту. Наконец, осмотрев свой маленький островок света, я занёс лопату - остановившись в сантиметре от земли, будто в ожидании. Казалось - что-то невидимое окутывает меня, проникая внутрь, медленно заполняя всего… Тряхнув головой, я опустил ногу. И потерял сознание.
Проснулся я оттого, что собака облизывала мне лицо. «Собака?! Ведь...» Я резко поднялся. Солнце только-только показалось из-за горизонта, весело щебетали птицы. «Ведь я не дома… Снова приснилось». Я поднялся и, повернувшись, замер раскрыв рот. «Это я сделал?» Обойдя кривой шалаш, покрытый дёрном, я заглянул внутрь. Землянка… Многое стоит доделать, но, в общем - вполне готова. «Как?!» Я спустился и присел - вдоль одной из стен земля возвышалась над полом, как широкая скамья. Прохладно… «Тем паче, что с ней всё просто. Ты только материал найди, да начни - всё само сложится»… - Снова вспомнились слова крестьянина. - «Земля у нас такая - волшебная. А как урожай растёт! Каждый месяц снимать можно. Цветочки - так вообще, каждые три дня, а то и чаще». Я вышел наружу. Цветочки… Какие же будут ягодки?
Я не заметил, как дошёл до города - словно дорога, неожиданно, стала короче. «Снова волшебство?» Я осмотрелся, надеясь сразу найти нужную вывеску. Мимо пробежал высокий, подозрительно похожий…
- Эй, стой! - Крикнул я вслед. Стой, тебе говорят!
- Чего тебе? - Парень остановился и тяжело засопел, развернувшись ко мне. Я подошёл ближе.
- Где у вас здесь школа?
- Некогда мне! - Долговязый засопел ещё громче - будто вместо лёгких ему вшили кузнечные меха.
- Да ну? А извиниться не хочешь?
Я двинулся вперёд, изо всех сил пытаясь показать серьёзные намерения. На самом же деле, меня разбирал смех - так комично сейчас выглядел этот худой парень, ошарашенно смотревший на меня и пятящийся назад.
- За что?
- Не помнишь? Это же меня ты вчера сбил! И убежал, даже не повернувшись!
- Извини, - промямлил
