нужно, заночевать где-то. Не землянку же снова копать? Хотя, почему нет... - «мог бы и подбросить чуток подъёмных»! - я мысленно выругался. Может, попробовать первые два варианта? Ему, как я понял, не очень важен способ. Но золото, в любом случае, нужно. Так, что я могу? Передавать мысли и образы: не знаю пока, как поможет, но должно пригодиться. Меч способен ранить дракона, и, должно быть - сам по себе очень эффективное оружие. Которому, может быть, нет равных - из тех, что используют здесь... до уха донёсся вой сирены. Пожалуй... да! Почти за бесценок купив на блошином рынке не самый плохой нож, я повернул к общей арене, тихонько напевая: «Святой судьбе - не прекословь! Воет толпа»...
---
А ведь тогда я в последний день купил куртку и фузею... где они? Украли? Но почему тогда остались деньги? Или то был «другой я»? Ожидая своей очереди, я размышлял над происходящим. Н-да... не сходится. Что скрывает этот чешуйчатый? А может... - я прервался, дождавшись своего выхода - ...да, уже не важно.
Пять боёв прошли почти без затруднений: то ли я стал настолько быстрее, то ли местные бойцы замедлились - уходить от ударов оказалось необычно легко. В шестом мне попался противник с мушкетом - и первым же выстрелом повредил мне ногу, а вторым задел плечо... то самое, на котором Майя оставила свою отметку. Я взвыл, отпрянув назад: кровь забурлила - приливая к рукам, ногам, голове; мир переменил краски. «По правилам» - я должен был стоять, пока стреляющий не промахнётся. Или не высадит в меня весь боезапас. Должен был... но не сегодня. Больше нет правил. Третий заряд летел в живот: я пропустил его сквозь себя, на мгновение став бесплотным, и тут же вернувшись в «твёрдый мир». Майя... ты действительно со мной. Я и забыл, что умею так. Сбив с ног, я взял противника за шею, слегка придушив, пока тот не перестал сопротивляться. Трибуны загудели: кто-то свистел; кто-то громко сетовал, что их обманывают. Всё перекрыл выкрик:
- Без оружия! Что за ###? Давай нормально!
Толпа взвыла снова - ещё сильнее прежнего, поддерживая безликого выскочку. Я не слушал. Голоса слились в равномерный шум, отодвинувшись куда-то далеко. Мыслями я переместился обратно в «Забвение» - только сейчас я дал название миру, из которого недавно вернулся. Два солнца снова застыли на небосклоне - едва согревая, но возвращая покой; ветер, не колышущий листьев - шуршал в волосах, покрывая воду почти незаметной рябью. «Не время», - кончики раздвоенного языка коснулись уха, - «возвращайся». Бимка сверкнул глазами - и пропал. Я снова стоял посреди арены. «Вытащите их оттуда уже»! «Давай следующих»! «Чего застыли»?
Я осмотрел всех: кричащих, свистящих, требующих зрелищ. Неужели когда-то я почти готов был считать их людьми? Клоны... действительно - клоны. Все - как один. Их не изменить... но можно хотя бы сказать. Теперь можно. Я закричал - так, чтобы услышал каждый:
- Что нужно вам?! Честной победы? Или крови? Увидеть, что кто-то корчится в муках - представляя на его месте своего недруга? А себя - на месте победителя? Что? Глотку ему вскрыть? Или кишки выпустить? Вы этого хотите? Вы - мелкие, ничтожные твари, которые никогда не видели смерти! Мнящие себе - что никогда не умрёте! Чего вы хотите?!
На несколько секунд все стихли. Из дальнего угла послышался свист, который тут же оборвался: мгновенно вычислив «свистуна», я встретился взглядом с ним; он же увидел меня так, будто я стою рядом.
- Молчи, если сказать не...
Мир закружился, тело налилось тяжестью. На мгновение (а может и больше) я «отключился», очнувшись от похлопывания по щекам - и подскочил, открыв глаза.
- Майя? Ты здесь?!
- И да и нет, - только что увиденный образ таял, заставляя думать: «приснилось». - Не бери на себя слишком много...
Я снова сидел в поле, неподалёку от городской стены. Встряхнув головой, пошатываясь - я поднялся, заковыляв к городу. Нет... не бывает таких снов.
____________________________________________________________________
Казалось, город изменился. Даже издалека он виделся немного иначе... и шумел не так - что стало заметно, когда я почти пришёл. А тот ли это... звуки стихли, едва я шагнул за ворота. Небо, да и всё вокруг - вмиг посерело, став каким-то... грязным. Или ветхим... что-то пролетело мимо головы: я отскочил в сторону, одновременно таращась наверх, пытаясь определить - «что и откуда». Но никакого движения не замечалось... только вороны кружили по небу, изредка каркая. Осмотревшись ещё раз, пожав плечами и фыркнув, я повернул к центру - туда, где находилась ярмарка. Чем чёрт не... послышался скрипучий треск, и грохот за спиной: груда кирпичей свалилась ровно на то место, где я только что стоял. По спине пробежал холодок, я снова посмотрел вверх. Похоже, леса прогнили... но получается, что стройку не просто забросили - она остановилась, потому что... весь народ единовременно пропал куда-то. Может и не особо близки наши миры - но мало верится, что где-то будет просто так лежать бесхозный стройматериал. Может я ещё сплю? Я хлопнул себя по щеке. «А-а»! Так «прижигать» самого себя мне ещё не удавалось: до искр из глаз. Я тряхнул головой. Что этот чёрт чешуйчатый задумал? Снова забросил меня куда-то ещё? Новый шлепок прилетел неизвестно откуда - отметившись на другой щеке. Я замахал руками, пытаясь достать «невидимку». Взгляд затуманился, я потерял контроль над собой: только почувствовал, как падаю и бьюсь головой.
Проснулся я от всё тех же пощёчин: одна за другой они прилетали в меня, пока я не схватил руку, которая их наносила.
- Эй, он очухался! - взвизгнул молодой голос.
- Ну, наконец-то, - отозвался другой, показавшийся знакомым; послышались шаги и скрип двери. - Как живёшь, душегуб?
Руки с ногами оказались оплетены верёвками - я приподнялся, чтобы рассмотреть вошедшего, тут же упал обратно. Щукарь... конечно, кто же ещё? Он и правда теперь сиплый. Но как... я же поймал руку того, мелкого! Уверен! Но связанным это сделать никак не мог... бред.
- Здорово, Сиплый. Или ты по-прежнему Щукарь? Какими судьбами? По делу - или так, поболтать?
Мелкий, тот что меня будил - испарился, хихикнув. Щукарь захлопнул дверь, подошёл ближе и, перевернув меня, прислонил к стене.
- Кабы не знал - бросил бы тебя в овраге, и дело с концом... на вид ведь - дурак дураком. Тронулся клон умом, возомнил себе что-то. Бывает. Да только ты и впрямь другой.
- Так чего тебе надо? - придя в себя, я сбросил с рук верёвки. - Рассказать, «как там, за морем, житьё»? Или думаешь, - золотую рыбку поймал?
- Почти угадал: кто ты; откуда; что знаешь; что ищешь. Дальше посмотрим, что с тобой делать.
- А если нет?
- Не в твоём положении...
- Да ладно? - я вынул руки из-за спины и поднялся, все верёвки уже лежали на полу. - Ты правда так считаешь?
Снова будто из воздуха - Щукарь достал ятаган.
- Не дури!
- Если подумать - дуришь сейчас ты, - я покачал головой. - Лучше сам расскажи: где меня нашли; что случилось перед этим.
Секунду подумав, Щукарь отступил назад и уселся на бочку, стоявшую в углу. Я прислонился к стене, сложив руки на груди. Ещё с минуту мы молчали, уставившись друг на друга. Наконец Щукарь закончил играть в «гляделки» и, крякнув, начал:
- Ну, слушай... ежели память отшибло. Притащили мои ребята тебя с арены. Сам не видел, но рассказывают - устроил ты там знатное представление: пули руками ловил; кричал так - что на дальних рядах слыхали, будто рядом. А в конце вообще проповедь завёл - да только так и не закончил, упал и не встал уже. Тогда же и я подоспел - тебя враз узнал, да и забрал. - Щукарь снова крякнул, почесав подбородок. - Уж не знаю, какого дурмана они в квас намешали... всему без оглядки верить - дураком остаться. Брешут уже только потому, что пуль никаких на боях нет... но и правды краюшка должна быть. А с тобой, точно знаю - не всё просто.
- Неужели только из любопытства? И поквитаться не хочешь?
- Всему своё время. Я здесь теперь за Крыса, торопиться некуда.
- Ещё скажи - мудрее стал...
- Может и так. Может - осторожнее. Чую я - что и тебе чего-то от меня надо, задумал ты что-то. Выкладывай.
- Что ещё произошло на арене? О чём рассказывали?
- Да ничего, особенно. Отдавать только не сразу захотели - намеревался там один тебя проучить: свистнул - аж толпа набежала.
- И что?
- Пальнул разок в воздух - убрались куда подальше.
Я перевёл взгляд из одного угла в другой, перебирая варианты.
- Проучить, значит... - тихо, почти шёпотом произнёс я. - А скажи, раз уж теперь за Крыса - где у нас сегодня самый большой куш?
---
- Вот этот, - Щукарь кивнул, чуть поведя рукой. - Первый и последний раз показываю. Дальше сам по городу бегай - изучай, что где.
- И на том спасибо.
- Откупные-то есть?
- Да уж не твоя печаль - так ведь? Ещё увидимся.
____________________________________________________________________
Никто меня не заметил - я пролез в открытое окно, даже не используя «особые» навыки. А всё ж непривычно... Кожа пошла мурашками. Говорили: «как заберешься - сразу почуешь, где казна». Что-то ничего не чувствую... где искать-то? В ушах будто зазвенели колокольчики, ноги толкнуло - и я понял, куда идти. Н-да... вот оно как. Быстро обчистив деревянный ящик (интересная однако у них «казна»!), я повернул назад... дорогу преградил здоровенный охранник.
- Далеко собрался? - лыбясь и светя золотыми зубами пробасил он. Сзади подбежали ещё два клона поменьше.
- Отсюда не видать.
- Верни, что взял - и пошли с нами.
- А если нет?
Казалось, стены затряслись от хохота.
- Сразиться хочешь? А что - я не против! - начальник охраны обнажил катану, двое других достали сабли. - Давай, ребята - порубаем его в винегрет!
Врёшь, не возьмёшь! Проскочив между стоящими, я пустился наутёк. Но, на удивление - самый большой оказался самым быстрым: мгновенно развернувшись, он успел схватить меня за шиворот.
- Какой прыткий! Ну, чего рты раскрыли? Учиться вам ещё и учиться!
Удар чудовищной силы обрушился мне на голову, погасив свет.
---
Темно, сыро, холодно... подвал. Аккуратно поднявшись, я провёл ладонью по стене. Просто земля... пальцы нащупали что-то студенисто-скользкое: дрожь волной прошлась от руки по всему телу. Что за мерзость... я уже начал видеть лучше, но всё равно не мог различить, куда вляпался. Что ж... самое время опробовать «режим хождения сквозь стены». Я встал напротив двери, вспоминая как делал это раньше. Черт, почему снова как в первый раз? Неожиданно дверь открылась: чья-то рука схватила меня за плечо и выволокла на свет; несколько мгновений я ничего толком не видел. Начальничек... ну, а кто же ещё? Думает, что его и одного для меня много - хоть голыми руками бери... я остановился. Показалось, что это не просто догадка... я действительно вижу! Меня толкнули в спину и вывели на задний двор.
- Не знаю, как ты вообще забрался - без гроша в кармане... но пороть тебя будут так, как никого не пороли - надолго запомнишь!
Начальник плотоядно осклабился, блик от зуба ударил прямо в глаз... и я снова увидел, почувствовал его мысли. Серьёзно? Хочешь стать наездником дракона, но боишься огня? Да и не по статусу... а повышать никак не хотят. Что, если... я задрал голову, уставившись наверх:
- Дракон! Смотри - вон там, за облаками!
- Нашёл дурака... так просто меня не проведёшь.
Я прищурился - собираясь с мыслями, представляя и «рисуя» рядом образ пышущей огнём громадины... тень накрыла нас и весь двор, деревья качались в такт взмахам крыльев. Белея, начальник выхватил
