- И все-таки, молодой человек, что же вас заставило покинуть герцогство Гренвиль и инкогнито поступить в Академию?
Задав этот вопрос, Главный министр Драмер де Сваниль окинул меня предельно цепким взглядом, но в следующую секунду изобразил такую доброжелательную, прямо-таки отеческую улыбку, что ее можно было смело номинировать на Оскара. Я чуть не прослезился от умиления. И оставайся прежний хозяин тела, юный и безвольный Лэрри де Гренвиль, жив, он наверняка купился бы на эту нехитрую уловку. Но меня, Дениса Ковальчука, занявшего его место в магическом мире Милекен, на подобный трюк не подловить. Тем более, что аура моего собеседника, прекрасно видимая в магическом зрении, еще больше ощетинилась после этой фразы и стала похожа даже не на ежа, а на дикообраза.
На языке вертелся едкий ответ, что мне пришлось срочно бежать под покровом ночи потому что мой опекун граф Маркус де Виллан уж точно не был заинтересован в моем дальнейшем существовании после рождении у второй жены моего папаши, Франциски де Гренвиль, сынка. Да еще и большой вопрос, от кого на самом деле появился на свет "братишка": от самого опекуна или от герцога. Понятно, что после моего устранения именно это дитя становится единственным наследником могущественного герцога Мерсо де Гренвиля. Но враги просчитались: я не только выжил, но и собираюсь занять свое законное место.
Однако еще неизвестно, что связывает Маркуса де Виллана и Драмера де Сваниля. Пока я не буду знать точную расстановку сил, лучше соблюдать осторожность. Поэтому в ответ, как можно простодушнее улыбясь, я ответил:
- Вы даже не представляете, насколько мне в детстве тайком нравилось воображать себя могущественным волшебником. Я буквально бредил этой идеей. В конце концов не удержался и сбежал в столицу, поближе к Академии. Ребячество, конечно, но зато теперь учусь на мага.
- Ох, молодость-молодость. Помниться, сам был таким же горячим. Казалось, что горы готов свернуть ради достижения цели. Но с возрастом понял, что горы эффективнее не сворачивать, а обходить или прорывать в них тоннели. Кстати, если хотите, господин Лэрри, то до приезда вашего опекуна я могу выделить телохранителей. Все-таки вы теперь фигура значимая, а потому неизбежно будете притягивать к себе врагов.
- Спасибо огромное, но, думаю, я могу за себя постоять. Да и дом, который я в настоящее время арендую, находится под мощными охранными заклинаниями.
- Наше доблестное Министерство безопасности уже с этим столкнулось, когда решило произвести у вас обыск. Пришлось выписать официальное постановление и обратиться в агентство, установившее сигнализацию, чтобы проникнуть в дом. Надеюсь, они там не слишком похозяйничали?
- Пойдет. Я уже почти все вернул в прежний вид.
Главный министр энергично встал с кресла.
- Ну что же, юный милорд Лэрри де Гренвиль, раз вы не нуждаетесь в моей помощи, тогда прошу к гостям. Новость о том, что столь знатное лицо под видом простолюдина не только обучается на мага, но и делает огромные успехи, потеснила даже взрыв в особняке Генрика де Бюллера. Многие желают с вами познакомиться, особенно моя жена, леди Катрин. И да, надеюсь, у вас больше не будет поводов драться с моим любимым сыном Конрадом. Ну за исключением учебных спаррингов. Мы, аристократы, должны держаться вместе, иначе устои общества пошатнутся. А вы, молодежь, должны перенимать наши традиции.
- Абсолютно с вами согласен, господин де Сваниль, - улыбнулся я в ответ. - Я вообще не люблю драки без лишней необходимости.
- Вы весьма разумный молодой человек, - Драмер добавил еще одну дозу отеческого участия.
Интересно, у кого из нас сейчас улыбка шире? Аж щеки свело с непривычки.
Видимо, решив, что пока спектакль окончен, Главный министр вновь вернул свой высокомерный вид и шагнул вместе со мной в гостиную, уже заполненную разряженной публикой. Там вовсю шел светский прием, устраиваемый в министерском особняке почти каждый месяц. Дамы блистали красотой, кавалеры остроумием. А меня неожиданно резанула тоска от воспоминаний, как на дне рождения у Лорейны впервые встретил в этих стенах ослепительно яркую и невероятно соблазнительную Мариэллу в окружении толпы поклонников. Интересно, как бы она отреагировала на то, что я уже не бедный студент-простолюдин?
Драмер подвел меня к энергичной даме, еще хранившей в чертах лица остатки былой красоты.
- Дорогая Катрин, познакомься с милордом Лэрри де Гренвилем, - представил меня де Сваниль и тут же устремился к соседней компании, оставив нас наедине.
Мне показалось или жена министра действительно вздрогнула при виде меня? По крайней мере, пауза перед следующей фразой несколько затянулась. Однако леди Катрин все-таки взяла себя в руки и любезно произнесла:
- Очень приятно, юный господин де Гренвиль. Моя дочь Лорейна очень много о вас рассказывала.
Дальше мы завели светский разговор обо всем и ни о чем одновременно. Постепенно к нам присоединились и другие гости. Я с интересом рассматривал мать моей лучшей подруги и заметил, какие взгляды, полные ненависти, она бросает в сторону компании, в которой сейчас общался ее муж. Это она к нему питает такие чувства или к кому-то другому? Ну-ка, перейдем на магическое зрение. Так, вот от леди Катрин поплыло ядовито-бурое облако и окутало... нет, не Драмера, а изящную леди в обтягивающем платье, напоминающем змеиную кожу. Аура леди искрилась, словно лед, прекрасно сочетаясь с аурой де Сваниля, напоминавшей ежа. Я однозначно все это уже видел. Только не хватает балкона, любвиобильной бегемотихи, моего черного двойника и музыки а-ля бал вампиров...
Перед моим мысленным взором встала сцена из загородного особняка Генрика де Бюллера. Хм... Значит господин Главный министр тоже из черной секты. Ну что же, весьма логично. Не зря он второе лицо в Империи после де Бюллера, которое может оказывать влияние на Императора Павлия. А ведь так почти искренне мне улыбался, что я в какое-то мгновенье допустил дурацкую мысль, что Драмер де Сваниль единственный из всей компании, сохранивший хоть какую-то порядочность. Ладно, Денис, смирись, что тут друзей ты вряд ли найдешь. Кроме...
- Мама, а можно я украду у вас нашего гостя? - раздалось рядом и вот уже прекрасная Лорейна, сверкая от радости, тащит меня в сад.
- Ты не представляешь, Денис, ой, уже Лэрри, как я счастлива, что все благополучно закончилось! - восклицает моя подруга. - И я так рада, что ты у нас в гостях!
А уж как я рад, что хоть один нормальный человек нашелся на этом сборище! Не удержавшись, с чувством восклицаю:
- Я так тебе благодарен, Лорейна, что ты ради меня не побоялась ночью отправиться к Инвару и фактически спасла от гибели.
- Разве я могла совершить подлость и оставить в беде человека, которому из-за меня грозила смертная казнь?
- Нет, ты ни в чем не виновата: все это произошло из-за Конрада. Кстати, почему он тебя все-таки избил? Если хочешь, я теперь как аристократ на законных основаниях вызову его на дуэль.
- Лучше не надо лишний раз злить моего отчима. Ты плохо его знаешь: Драмер умеет виртуозно убирать врагов со своего пути. А Конрад... Мне иногда кажется, что он испытывает ко мне не те чувства, которые должен испытывать брат, пусть и сводный. И все его вспышки злобы по отношению ко мне больше похожи на вспышки ревности.
- Мне тоже так иногда кажется. Но это не дает право ему так себя вести. И что ты теперь предлагаешь делать?
- Ничего. После той истории отчим настолько серьезно поговорил с Конрадом, что пока брат притих. А дальше поживем - увидим.
- Хорошо. Только обещай, что если Конрад снова будет тебя обижать, ты тут же мне скажешь.
- Обещаю. Кстати, пока ты сидел в тюрьме, я много думала о нас.
О нас? Так, надо вести себя поаккуратнее, а то Лорейна опять свернет в сторону любви.
- И мне почему-то вспомнилась трагическая история барона Марка и княжны Леоноры, - с зарождающимся восторгом во взоре продолжила подруга. - Он беден, а она богата. И против них вся ее семья, все общество. А как они встречались тайком! Только представь: знак розы и лабиринт, путь в котором указывает сердце!
- Лорейна, я тут подумал... - сделал я попытку перевести разговор.
- Подожди, Денис. Знаю, что ты не веришь в романтику, поэтому хочу рассказать о другом. Слушай: пока меня держали под домашним арестом, я, чтобы отвлечься от черных мыслей, перерыла всю библиотеку в нашем доме. И мне попалась очень старая книга о полутайном ордене зодчих. Я прочитала, что они устанавливали знак розы на дверях, которые вели в их подземные храмы.
- Ну это еще Кассандр рассказывал.
- Помню. Так вот, когда тебя освободили из тюрьма, то и меня впервые выпустили из дома. Я решила пройтись по магазинам и купить что-нибудь для души.
Ну да, девчонок хлебом не корми, дай пошопиться.
- Гуляла я гуляла, как вдруг нечаянно забрела в глухой переулок. Вижу: из фонтана, вделанного в стену, бежит вода, а над ней парит символ розы. Сразу вспомнила записку. Повернув налево и пройдя шагов десять, обнаружила на дверях одной магической лавки еще один символ розы! Само собой, шагнула внутрь. Кстати, лавка очень занятная, я там браслетик такой миленький купила, от темной магии. Вот, смотри. Там вообще много артефактов и с темной, и с ментальной магией...
Так, что-то знакомое...
- Слушай, Лорейна, а продавец случайно не темный полуэльф? И вещи соответствующие, из Подземья?
- Ну да. Товар у него хоть и дорогой, но уникальный, с магией дроу. Нигде во всей столице ничего подобного не найдешь.
- А если товар эксклюзивный, то и аристократам лавку посещать не зазорно...
- Думаю, даже императору в подобном месте появляться не стыдно. Хотя место не слишком людное...
- ... а потому идеальное для тайных сборищ, - закончил я мысль. - Это же элементарно: переулок глухой, но ни у кого не возникнет и тени подозрения, зачем там ошиваются и аристократы, и прочая разношерстная публика. А уж студентам Академии в лавке появляться сами боги велели. И хозяин лавки не может не быть в курсе всех этих дел. Зачастую эльфы-полукровки живут несколько сотен лет, так что, возможно, именно этот торговец застал и Императора Теодоре, и княжну Леонору, и барона Марка...
- А значит приют любви скорее всего там, - выдохнула Лорейна.
Мы ошалело уставились друг на друга, пораженные логическими выводами.
- Завтра я иду в эту лавку: мне срочно понадобился новый браслет, - заявил я, первым придя в себя.
- А мне срочно нужно ментальное колечко, - тут же нашлась моя подруга. - Значит мы идем вместе. Кстати, я тебе еще не все рассказала, что вычитала в книге.
- Давай, рассказывай.
- Ну уж нет, только когда в лавку придем. А то я тебя, Денис-Лэрри, знаю: все любишь делать тайком и один.
- Тогда завтра же с утра идем. А то я боюсь, что вот-вот нагрянет мой горячо любимый опекун граф Маркус де Виллан и мне точно станет не до лавок с их загадками столетней давности.
