- Лишь боги знают, как я беспокоюсь, чтобы вы ни в чем не испытывали нужды! - донесся из-за ближайшего дерева встревоженный ангельский голосок. - Если что-то понадобиться - тут же обращайтесь ко мне.
Это кто же о нас так печется? Опа, так я и знал: сразу за поворотом тропинки в тени густой листвы с невинным видом красуется, словно изящная фарфоровая статуэтка, миниатюрная леди Франциска, а напротив застыл почти навытяжку Алекс де Муар. И в глазах моего друга такое обожание, словно перед ним сама богиня чистоты, сошедшая с белоснежных облачков. Жаль, он не видел вчерашней пикантной сцены в библиотеке.
- Ах, мой дорогой Лэрри, - завидев меня, тут же переключила внимание богиня, - ваш замечательный друг пригласил присоединиться к вам на конной прогулке. Я уже распорядилась приготовить лучших лошадей и готова провезти вас по самым красивым местам в округе.
- Ваша светлость, для нас честь разделить компанию с такой прелестной леди, - галантно заверил Алекс.
Вот предатель! Я всего лишь попросил его потренировать меня в искусстве верховой езды, чтобы не походить на мешок с картошкой, а он тут же эту демоницу пригласил. Видел бы мой друг, какими уродливыми похотливыми щупальцами сейчас вздрагивает ее аура.
- Боюсь, герцогиня, я не слишком уверенно держусь в седле, поэтому вряд ли прогулка со мной доставит вам удовольствие, - резко возразить я.
- Вот и замечательно! - защебетала Франциска, не обращая внимания на мой враждебный тон. - Как раз покажу несколько приемов, после которых вы заткнете за пояс самых опытных наездников. Уверена, в вас бездна талантов и вы быстро станете лучшим из лучшим.
Только я набрал воздуха побольше, чтобы снова возразить, но тут же словил от Алекса такой обжигающий взгляд, что на автомате выдал:
- Спасибо вам, леди, мне будет очень приятно.
- Мой дорогой мальчик, мне бы очень хотелось не только заменить вам мать, но и стать вашей самой близкой, задушевной подругой, - буквально пожирая меня взглядом, обворожительно улыбнулась герцогиня.
Ладно, в конце концов моя мачеха всего лишь слабая женщина и не съест же она нас при свете дня. Поддаваться на ее чары я не собираюсь, уединяться с ней тоже. Так уж и быть, потреплю немного. Жалко, что Димус упорхнул к своей ненаглядной Лите.
- Буду рад вашему обществу, - сквозь зубы выдавил я.
- Встретимся у конюшни, - воскликнула Франциска и соблазнительной походкой заскользила к замку.
- Я не понимаю, как так можно грубо обращаться с леди! - недовольно кинул Алекс, как только прелестница скрылась из виду. - Ты уже извел одну несчастную жертву и принялся за вторую?
- А кто первая жертва?
- Леди Лорейна. Ты просто нагло используешь свою харизму, а потом разбиваешь сердца несчастных девушек!
Алекс кинул на меня предельно осуждающий взгляд и, недовольно поджав губы, пошел собираться. Так вот почему мой друг ходит в последнее время чернее тучи: он считает меня бессовестным соблазнителем невинных овечек. Да еще наверняка к этому примешивается банальная ревность и уязвленное самолюбие от того, что любимая Лорейна попросила защищать более удачливого соперника. Ладно, вернемся с прогулки и надо с ним переговорить. Тем более, что мне однозначно не нужен в нашей компании сторонник мачехи. Пусть уж выберет, за кого он.
Когда мы с Алексом де Муаром и телохранителями дошли до конюшни, белокурая Франциска уже гарцевала на серой в яблоках лошадке в темно-синей амазонке, выгодно подчеркивающей все изгибы ее точеной фигурки. Алекс тут же рассыпался в светских комплиментах, однако, внимание моей мачехи было направленно исключительно на меня.
- Ах, дорогой Лэрри, как же здорово, что вы наконец избавились от хромоты, возмужали и теперь сполна можете насладиться верховой ездой, - ослепительно улыбаясь, проворковала герцогиня. - И вообще, перед вами теперь открывается столько соблазнительных возможностей...
Пришлось под ее игриво-снисходительным взглядом прослушать лекцию Алекса о том, как надо правильно забираться на коня и держаться в седле. Черт, давно я так не унижался. Ну ладно, сделаю вид, что предельно забавно путаться в стременах и грохаться не в такт пятой точкой об жесткую раму. Тем более, что Франциска меня подбадривала с самым искренним видом.
После нескольких неудачных попыток я более-менее бодро взгромоздился на скакуна и вся наша троица наконец была готова тронуться в путь. Но в следующую минуту я заметил, что моим телохранителям коней так и не подали. Только открыл рот, чтобы задать закономерный вопрос, как коварная красотка резко пришпорила свою серую лошадку и рванула вперед. Мой друг за ней. Ладно, в конце концов мы оба боевых мага и в состоянии справиться с возможной западней. В любом случае я не могу отпустить Алекса одного с этой садисткой: он практически безоружен перед ее чарами и в случае подлости с ее стороны не сможет вовремя отреагировать. В конце концов есть и моя вина в том, что вовремя не растолковал расстановку сил, вот мой друг и увлекся не той особой.
Со своими "шикарными" навыками верховой езды нагнал я резвую парочку только на опушке леса. Солнце жарило нещадно и было особенно приятно оказаться в прохладной тени густой листвы. Франциска приветливо мне улыбнулась и снова пришпорила свою серую лошадку. Алекс устремился за ней. Нет, ну так нечестно: вместо обучения припустил вслед за красоткой, а мне опять их догонять. Правда, предыдущий опыт верховой езды все-таки дал о себе знать: держался я в седле гораздо увереннее, чем в первые дни.
Лесная тропинка петляла среди зарослей кустарника и поваленных стволов, густо облепленных мхом, и в какой-то момент я потерял из виду своих спутников. А вот это мне уже не нравится: сейчас догоню их и потребую, чтобы мы держались вместе. Жаль, что Алекс не мой подчиненный, а то я бы такую выволочку устроил, что он вмиг бы забыл про ненужную галантность.
Тропинка продолжала петлять, в некоторых местах раздваиваясь на полузаросшие травой ответвления, и в какой-то момент я испугался, что заблудился. Птицы на ветвях так громко заливались от счастья, что кругом лето, солнышко и вообще все замечательно, что я не сразу услышал встревоженные крики впереди себя.
Пришпорив коня, я тут же рванул в их сторону и уже через минуту выскочил на цветочную полянку с уютным домиком и изгородью, увитой здешним аналогом винограда. Однако прекрасную картина, представшую перед моим взором, изрядно портил лежащий на крыльце парень со вспоротым брюхом. По вывалившимся разорванным сиреневым кишкам, противно жужжа, ползали наглые трупные мухи. Вместо лица - кровавое месиво с белыми обломками костей.
В следующую секунду из домика раздались громкие голоса Франциски и Алекса. Я моментально спрыгнул с коня, на ходу схватил кинжал и рванул туда. К счастью, мои спутники стояли на пороге комнаты целые и невредимые. Однако то, что предстало перед нашим глазам, намного превосходила по жестокости сцену на крыльце: в комнате среди обломков мебели, вперемешку с окровавленными тряпками и утварью были разбросаны останки детских тел. Рядом валялись два изуродованных до предела женских трупа, судя по оставшимся фрагментам кожи - девушки и старухи. Жестокость, с которой были растерзаны несчастные, казалась запредельной.
За свою жизнь я повидал достаточно мертвых тел различной степени повреждения и разложения, причем часть из них было лично мной отправленно на тот свет, но до сих пор не могу спокойно смотреть на детские трупы. При виде изуродованных маленьких тел меня бросает в холодный пот и замирает сердце. Память тут же беспощадно подбрасывает жуткое видение: прядка золотистых волос на разбитой в кровь детской щеке и навеки застывший взор таких родных небесно-голубых глаз... Поэтому меня неприятно поразило, с каким любопытством леди Франциска рассматривала подробности зверских убийств. Она даже приоткрыла рот от возбуждения. И это женщина, у который самой имеется годовалый ребенок. Какая мерзость!
А вот Алекс разделял мои чувства: он стоял с побелевшими скулами и настороженно озирался.
- Кто мог сотворить подобное злодеяние? - наконец прервал он тягостное молчание.
- Ну точно не грабители, - спокойно заметила Франциска, небрежно поддев носком изящного башмачка окровавленную ручку с пухлыми пальчиками, валявшуюся отдельно. - Посмотрите: на ней остались золотое обручальное колечко и браслетик.
Я взял себя в руки и, стараясь не наступать на засохшие лужи крови, обошел комнату. Мачеха оказалась права: ценные вещи лежали нетронутыми.
- Навки? - с тревогой спросил Алекс.
- Похоже на то, - ответила Франциска, продолжая с нездоровым интересом разглядывать трупы. - Я видела похожие убийства у нас в Ризане.
- И часто у вас случались подобные вещи? - не удержался я от вопроса.
- Не очень. Обычно обращенные навки преданно служат своему господину и без его команды больше напоминают безвольных кукол. Их используют для самых грязных, тяжелых работ. Но, к сожалению, изредка какая-нибудь особь выходит из-под контроля и в ней просыпается жажда убийства. Тогда она сбегает и ищет жертвы среди живых.
- Зачем же тогда их вообще используют, раз это настолько опасно?
Франциска недоуменно посмотрела на нас:
- Так ведь навки обходятся гораздо дешевле простолюдинов: их не надо кормить, одевать, они не болеют и тем более не умирают. Работают без сна и отдыха день и ночь, послушны за редким исключением. Ну сбежит парочка, поубивает таких же простолюдинов - не велика потеря. Если тела жертв не слишком изуродаваны, то их можно использовать для сотворения новых навок. Так что иногда подобные инциденты даже желательны. Мне кажется, было бы не лишним перенять у нас подобный опыт. Это сильно бы снизило текущие расходы. Насколько я слышала, Император Павлий придерживается таких же взглядов.
Сейчас герцогиня больше всего напоминала деловитую плантаторшу, доказывающую выгоду от использования рабов. Алекс смотрел на нее во все глаза, словно не веря, как быстро нежный ангелочек превратился в прагматичную и безжалостную особу. Ничего, друг мой, в следующий раз будешь думать прежде чем возносить на пьедестал очередную прелестную леди.
А еще мне пришло в голову, что граф Маркус был прав насчет куриных мозгов Франциски: будь она поумнее, то вместо неприкрытого цинизма посреди свежих трупов сейчас бы разыграла сцену ужаса или внезапного обморока. А она спокойно стоит и делится своими изуверскими взглядами. Значит надо воспользоваться ситуацией и выпытать побольше информации. Думаю, Драмер де Сваниль на моем месте поступил бы так же.
- Леди Франциска, я восхищен вашим умом и бесстрашием, - заверил я, отчего мачеха буквально засветилась. - Эти качества превосходят даже вашу неземную красоту. Надо будет действительно подумать насчет использования навок в нашем герцогстве. Однако, что же делать, если они неожиданно выйдут из-под контроля? Как их можно нейтрализовать?
- Навок невозможно убить привычным способом, - проговорила герцогиня, - ведь они уже не живые. Хотя и не мертвые в полном смысле этого слова. Мне говорили, что у них сохраняется подобие сознания. Хотя какое может быть сознание у тупых простолюдинов, да еще и нежити? Это же
