- Мой мальчик, мне кажется, вы избегаете меня, - пытаясь улыбаться как можно непринужденнее, проворковала леди Франциска.
Сегодня она была одета особенно соблазнительно. Вернее, с учетом балансирующего на грани приличия фасона облегающего открытого платья, полураздета.
- Прошу простить меня, герцогиня, - в ответ галантно улыбнулся я, непроизвольно задержав взгляд на почти обнаженной груди Франциски, - но заседания Совета герцогства не дают мне времени даже на отдых. Но, поверьте, я всегда рад видеть рядом с собой такую очаровательную леди, как вы.
- Ох уж эти мужчины: все в делах да заботах. Я всегда говорила, что вы очень умный и способный мальчик. Как же я горжусь вами. Но ведь расслабляться тоже иногда надо. Хотите, я велю приготовить лошадей и мы вдвоем отправимся на конную прогулку?
Слово "вдвоем" Франциска проговорила с особенным придыханием, метнув в мою сторону многозначительный взгляд.
- Мечтаю об этом. Но, увы, мне надо изучить отчеты казначейства.
- Тогда я хотела бы пригласить вас на вечернее чаепитие.
- Почту за честь, леди, но только не сегодня. И не завтра. Прошу меня извинить: весь загружен работой.
- Ну вот видите, вы меня все-таки избегаете, - капризно надула губки Франциска. - Вы уже отклонили несколько моих приглашений.
- Это всего лишь досадное стечение обстоятельств, - я галантно поцеловал ручку нашего ризанского ангелочка, задержавшись чуть более, чем требовал этикет, и проникновенно заглянул ей в глаза.
Франциска непроизвольно вздохнула и учащенно задышала. В конце концов, не только же этой демонице меня соблазнять: я тоже умею играть в подобные игры.
- Обещаю, как только позволят дела - я тут же окажусь у ваших ног, прекрасная герцогиня.
***
Волны возбуждения прокатываются по телу и застывают в точке наивысшего напряжения. И с каждой новой волной ощущения становятся все резче и сладостнее, а темп все быстрее, пока напряжение не достигает своего предела. На несколько секунд мышцы каменеют, не в состоянии стать еще тверже. И следом все оглушительно взрывается пульсирующим фейерверком на грани потери сознания.
Все, я умер. Хотя нет. Рядом раздается женский смех и ко мне на плечо опускается прелестная головка с роскошными рыжеватыми волосами, подчеркивающими белоснежную кожу.
- Ну как, тебе понравилось? - смеясь, спрашивает Фаина и нежно целует меня.
Ее пухлые губки все еще пахнут мной.
- Восхитительно. Я выжат, словно лимон.
- Отдыхай, мой повелитель.
Мы лежим, обессиленные, раздавленные жаром страсти и знойного лета.
- Кстати, Алистер, - опять подает голос девушка, - я тебя вчера видела на рынке. Ты сделал вид, словно не узнал меня. Я понимаю, ты заботишься о моей репутации, поэтому тоже молча прошла мимо.
С учетом того, что я вчера полдня опять провел на заседании Совета герцогства, а потом Алекс обучал меня верховой езде, в Сиенде я как минимум физически не мог находиться.
- А ты не обозналась? Меня вчера не было в городе, - все еще пребывая в блаженном расслаблении, говорю я.
- Ты уверен?
- Ну вроде старческим склерозом пока не страдаю.
- Ну тогда это твой брат-близнец, - засмеялась Фаина.
- Насколько я знаю, у меня нет братьев, по крайней мере законных. Опиши его.
- Высокий, черноволосый, нереально красивый, с такой же обалденной фигурой и обжигающим взором черных, как уголь, глаз.
- У меня зеленые глаза.
- Точно! Теперь припоминаю, что в тот момент мне неуловимо показалось, что вроде это был ты и не совсем ты. Какое-то другое выражение лица. Более хищное, что ли... И походка тоже другая. Ну надо же, как я обозналась...
- И что же делал мой двойник на рынке?
- Похоже, что он просто прогуливался.
- Один?
- Вроде да. Мое сердце так громко застучало из-за того, что я решила, что это ты, что весь окружающий мир перестал для меня существовать. Ты не представляешь, как теперь мучительно долго тянется время без тебя.
Фаина крепко прижалась к моей груди и замерла. При ином раскладе я бы занялся обдумыванием, не возникнет ли сложностей от очередной излишней влюбленности в меня. Но сейчас меня больше занимает, являлся ли двойник моим таинственным столичным знакомым или это, например, дегренвильский бастард-простолюдин? С учетом бурного темперамента моих предков, в здешних землях второй вариант кажется более естественным.
- Фаина, ты раньше видела его в Сиенде?
- Нет, парень точно не местный. Наш городок небольшой и мы все друг друга знаем в лицо.
- А обитателей замка ты тоже всех знаешь?
- Только тех, кто показывается в городе или на празднествах. Например, я часто видела Мерсо де Гренвиля со свитой и его второй женой герцогиней Франциской. А вот ее кузен граф Маркус де Виллан, нынешний хозяин замка, редко покидает его пределы.
- Нынешний хозяин? А как же законный наследник Лэрри де Гренвиль? Разве не он наследует после герцога?
- Говорят, юный Лэрри - хромой дурачок. Говорят, поэтому его никогда не выпускали из стен замка и никто его не видел. А год назад парень вообще сбежал из дома и пропал. Так что логично, что брат герцогини взял в руки бразды правления. Надо же, чтобы кто-то управлял герцогством: на границе с Выжженными землями неспокойно, по самому герцогству бродят банды. Одно плохо: де Вилланы привели с собой колдунов и у нас теперь творятся жуткие дела: дети пропадают, навки разгуливают. Слышал, недавно семью лесничего нашли зверски убитыми? И это не первый случай.
Я не только слышал, но и видел. Но моей любовнице об этом знать необязательно.
- Радость моя, а можно тебя попросить о некоторых вещах?
- Да, конечно.
- Только прежде хочу спросить: красавица госпожа Фаина, вы умете хранить тайны?
- Мой покойный муж еще смеялся, что из меня получился бы хороший разведчик.
- Отлично, потому что никто не должен знать, о чем я тебя попрошу. Во-первых, мне нужны все прошлые и будущие сведения о таких же несчастных случаях, как с семьей лесничего. Во-вторых, если еще раз увидишь моего двойника, то сможешь узнать, где он живет? Только предельно осторожно.
- Смогу, конечно. Но зачем тебе это, Алистер? Ты ведь всего лишь студент. Или это не так?
- Нет, так и есть: я простой студент Академии магии. Но меня с детства ужасно привлекает все скрытое, загадочное. Вот я и решил: а почему бы мне не развлечься на каникулах и не разгадать жуткую тайну? Или несколько? А заодно, если повезет, спасу местных жителей от злодеев. А тут ты еще задачку в виде похожего на меня парня подкинула.
- Ой, как интересно. Правда, я редко выхожу из дома, но помогу тебе, чем смогу.
- Замечательно, - я поцеловал девушку. - Только соблюдай осторожность и если видишь, что дело опасное или тебя могут заметить - сразу уходи. Я не хочу, чтобы ты пострадала. Запомни: это не шутки. Главное - никому не слова! И запирайте с Литой на ночь все двери и окна. Договорились?
- Хорошо, мой повелитель. Но взамен я потребую награду. И даже не одну.
- Это какую же?
- Ну ты бедный студент, поэтому денег я с тебя не возьму. Мне интереснее другое. Ты сейчас отдохни еще немного, а потом...
- Ну ты и неугомонная.
- А ты накажи меня за это!
- Само собой. И даже не рассчитывай на пощаду...
***
Когда я вышел от Фаины, уже вечерело. Трое моих телохранителя тихо выскользнули из тени деревьев и молча посмотрели на меня, ожидая дальнейших приказаний.
- Димус со Штырем и Литой еще не вернулись? - спросил я.
Штырь - это один из моих телохранителей, которого я отправил вместе с Димусом и Литой на прогулку. Мой друг, чувствуется, влюбился ни на шутку и теперь обстоятельно завоевывал сердечко девушки, сопровождая ее то на службу в Храм, то в местный театр, то по магазинам. Пришлось прочитать ему пару лекций о том, что мы вообще-то тут имеем врагов, вокруг бродят банды отморозков, а он, в отличии от остальных, дерется на уровне школьника. Да и ведет себя соответственно. Свободолюбивый Димус недовольно поворчал, но все-таки начал брать с собой на свидания хотя бы одного телохранителя.
- Ключник предупредил, что они сперва с девчонкой в кондитерскую, потом на спектакль и еще немного погуляют, поэтому их можно не ждать, - отозвался другой мой телохранитель, боевой маг Теон.
- Димус совсем голову потерял, - недовольно проворчал я.
- А я его прекрасно понимаю, - заявил самый молодой телохранитель по имени Марек, - у самого шикарная девчонка в столице осталась. Вернемся - эх я с ней и оторвусь.
Третий телохранитель, Хмар, так многозначительно усмехнулся, что не осталось сомнения, чем он тоже займется по приезду домой.
- Вокруг меня одни герои-любовники, - захохотал Теон. - У всех девчонки. Один я как старый пень, сразу в бордель поеду. И покуражусь, между прочим, еще покруче вас.
- Ладно, парни, посмеялись и хватит. Димус со Штырем не маленькие, сами доберутся. Поехали в охотничий домик, а то Алекс там один остался, - махнул я рукой.
- Не волнуйтесь, милорд, он за димусовскими охранными заклинаниями как за каменной стеной.
- Только это и радует.
Надо будет предложить моему другу, чтобы он нашим девушкам тоже дом заклинаниями укрепил: все-таки окраина города, место не слишком людное, всякий сброд ошивается. Мало ли чего...
Учитывая опыт предыдущей стычки, когда на нас с Алексом внезапно напали, я теперь старался сканировать магическим зрением каждый подозрительный объект. Чертовски неудобно и сил уходило немерено, но жить хотелось еще больше. Хорошо, что дорога на большинстве участков отлично просматривалась, иначе бы я быстро выдохся.
Несколько заброшенных строений с одичавшими плодовыми деревьями мне и без магического зрения каждый раз по пути в Сиенду и обратно внушали подозрение. На мой взгляд, вполне удачное место для возможной засады, которое я каждый раз стабильно проверял.
Вот и теперь я в очередной раз сделал жест рукой, означавший на языке тайного ссыска "Стоять на месте", и привычно просканировал полуразрушенный дом на другом конце поляны, через которую пролегал наш путь. Так и есть: за стенами смутно мерцало с десяток человеческих аур. Возможно, это просто нищие, нашедшие здесь бесплатный кров. Хотя нет, вряд ли: крыша на доме окончательно провалилась, а рядом имелись более целые бесхозные строения. На месте бродяг я бы логичнее обосновался там.
Вскидываю средний и указательный пальцы вверх: "Опасность" на языке ссыска. Следом круговой жест "Идем обратно". Парни послушно разворачивают коней и мы скачем от подозрительного места. Если есть возможность избежать ненужного боя с превосходящими силами противника - лучше так и поступить.
Но враги, видимо были настроены решительно. Поняв, что добыча ускользает, они, уже не скрываясь, рванули за нами. Одновременно нам вслед полетели арбалетные стрелы и каменный дождь пополам с огнем. Ну надо же, среди них, оказывается, маг или маги.
- В укрытие, - заорал я и рванул к полуразвалившейся ограде из озерного камня.
Жалко, что не здание, но хоть что-то. На открытом месте нас расстреляют в спину как куропаток. Мы спешились и я отдал команду:
- Мы с Теоном атакуем, остальным привязать коней, прикрывать с тыла.
Так, что там у нас? Через поляну к нам во весь опор мчалось шесть всадников. Поразительно, но один на всем скаку, прячась за спинами сообщников, еще умудрялся попутно пулять файерболами. Я
