Манс собирался так основательно, будто путь его лежал на другой материк. Да, тот самый, где по слухам, жили двухголовые люди, лошади с рогом и рыбы, передвигающиеся по земле. Тарт как-то читал Турноху сказки про таинственный материк и при этом здорово веселился. Когда же мальчик спросил, что такого смешного в написанном, старик пояснил, что прежде подобные истории сочинялись про всякие неизвестные земли. Но люди приходили на новые места и там не оказывалось, ни двухголовых людей, ни крылатых свиней, ни даже огнедышащих драконов.
- И вообще, - заметил тогда Тарт, - до появления Бездны, самыми жуткими чудищами были волки да медведи. – он подумал и совсем тихо добавил непонятное. – Ну ещё и люди, понятное дело.
В общем, Манс взял с собой дорожный мешок, короткий меч и самострел с парой десятков болтов. На поясе висел широкий охотничий нож и ещё один, совсем маленький клинок, Манс спрятал в голенище сапога. Тарт наблюдал за сборами с печальной физиономией, но не пытался отговорить или дать совет: его бывший ученик давным-давно стал взрослым самостоятельным человеком и не нуждался в чужих советах.
Так он сам сказал.
Турнох сидел на подоконнике и грыз яблоко. Яблоко было жутко кислым, однако парень не выбрасывал плод – откусывал кусок, морщился, медленно сгрызал его, сглатывая слюну, и снова откусывал. Зачем он так делает, Турнох не сумел бы объяснить и сам.
- Неужели нам так нужны эти продукты? – угрюмо поинтересовался Тарт. – Загляни в кладовую – там их столько, что можно накормить половину Залесья!
- Я не собираюсь кормить деревенских бездельников, - спокойно заметил Манс и проверил, не мешает ли при ходьбе висящий на плече самострел. Нет, не мешал. – Но если сюда придёт Бездна, то первое время с продуктами будет совсем худо.
- Эй, а кто решил, что мы останемся, когда придёт Бездна? – старик приподнял брови.
- И кто решил, что она сюда придёт? – добавил Турнох и оба мужчины уставились на него. – Нет, ну а вдруг что-то да произойдёт?
- Ага, боги сойдут с веретена, - проворчал Турнох. – Или один непослушный мальчишка возьмётся за ум. Не думаешь, что тебе нужно сделать перерыв в твоих любовных похождениях? Я не имею ничего против твоей Лерен, но у тебя же не остаётся времени на отдых!
- Я не устаю, - категорично заявил Турнох и осмотрев огрызок в руке, выбросил его за окно. – И вообще, отдохну, когда стану таким старым, как вы оба.
- Я старый? – удивился Манс, а Тарт довольно захохотал. – Ну ладно. Эй ты, мальчишка, не желаешь составить мне компанию? Поможешь старику дотащить продукты, а может ещё и купишь какой-нибудь подарочек для своей Лерен.
Турнох, думавший уже было ответить решительным отказом, услыхав последнюю фразу, задумался.
- Ты же говорил, что тебе не нужны спутники? – изумился Тарт. – Что-то переменилось?
- Сам должен знать, какое у нас, стариков, переменчивое настроение, - хмыкнул Манс. – Ну что, малый, как ты?
- Почему бы и нет? – Турнох спрыгнул с подоконника и отряхнул одежду от каких-то непонятных крошек. – Идём?
- Э-э, нет, - Манс покачал головой. – Без оружия я тебя не возьму. Может кому-то было совсем неинтересно, когда я вчера рассказывал про новые банды, так я повторю: вокруг Птаца кишмя-кишат разбойники. Кто-то удирает от Бездны, кто сам прислуживает Бездне, но бандитов очень много. И это совсем не те благодушные балбесы, которые подались в леса заработать лишний золотой – нет, эти льют кровь, словно воду и у них невозможно выпросить пощаду.
- Я и говорю: куда ты лезешь? – вступил Тарт. – Да ещё и мальца тянешь!
- Мальца, - Манс прищурился. – Да этот малец кому угодно наваляет по самое не балуй. Может я его беру, чтобы он меня защитил? В любом случае, без оружия ты не пойдёшь.
Тарт почесал в затылке: бандитов он не боялся, а соблазн сделать подруге неожиданный подарок заставлял сладко посасывать под ложечкой. Поэтому парень махнул рукой и отправился за Краем Неба. Вороново Крыло Турнох брал лишь на время охоты за порождениями и не желал портить в потасовке с какими-то грязными бандитами. Край Неба лишь чуть уступал его любимому клинку и был немного легче, что важно во время долгого путешествия. Кроме того, парень переобулся в крепкие дорожные башмаки и набросил кожаную куртку, хранящую некий, известный лишь Турноху, секрет.
Тарт провёл пару путешественников до ворот и потрепал по загривку Мрака. Пёс не рвался в путь, как это бывало прежде: прожитые годы добавили собаке степенности, так что теперь Мрак лишь коротко гавкнул, словно пожелал лёгкого пути. У его хозяина нашлось напутствие длиннее собачьего.
- Будьте осторожнее, - сказал Тарт и полез за верной трубкой. – Я знаю, что вы оба можете постоять за себя, но случается всякое. Даже с самыми опытными бойцами случается, имейте в виду. Манс, надеюсь на твоё, гм, стариковское благоразумие. И да, поразведайте, чем там сейчас живёт Птац. Думаю, это будет полезно узнать.
Манс коротко кивнул, пожал руку Тарту и вышел за ворота. Турноха старик придержал за плечо и когда парень обернулся, сказал:
- Ты здорово сражаешься с монстрами, но биться с людьми – это несколько иное, поэтому не распускай хвост.
- А то я с ними не бился, - презрительно фыркнул Турнох. – Легче-лёгкого. С порождениями куда сложнее.
- Тут другое, - Тарт вздохнул. – Когда ты сражаешься с чудовищем дело ясное – ты хочешь его убить. Человека убить не так просто, а выбора иногда просто нет. Проклятье, в пару слов тут не уложишься! Нужно было время для разговора выбрать раньше. Ладно, ступай и будь осторожнее.
Турнох махнул рукой и скрылся за воротами. Тарт посмотрел в глаза Мраку, а тот вяло махнул хвостом. Очевидно, оба ощущали нечто недоброе, но это предчувствие не покидало старика последние несколько недель, так что трудно было сказать, к чему оно конкретно относится.
Может и к походу Манса с Турнохом.
Манс шагал не оборачиваясь, так что пришлось ускорить шаг, чтобы догнать мужчину. На загорелой лице того застыло какое-то странное выражение, как будто Манс решился на что-то, что раньше опасался делать.
- Мы же не за продуктами идём? – спросил Турнох и спутник, покосившись на него, приподнял одну бровь. – Не, ладно ты старого смог надурить, я-то вижу.
- Научился? – спросил Манс и Турнох, осклабившись, кивнул. – Молодец. Смотри не проделывай эти фокусы со своей Лерен. Женщины такого не любят.
- Не буду, - согласился Турнох. – И всё-таки, куда и зачем мы идём?
- В Птац, за продуктами, - Манс покосился, чтобы оценить, насколько озадачил спутника. Коротко хихикнул. – Ну, а попутно обделаем одно дельце. Видишь ли, малец, дошли до меня слухи, что в окрестностях городишки объявилась одна банда и уж очень эта банда напоминает моих бывших людей. Так вот хотелось бы с ними потолковать.
- Отомстить хочешь? – спросил Турнох. – Старик говорит, что месть – для идиотов.
- Значит я – идиот, - Манс развёл руками. – Ну а кроме того, те же птички напели мне в ушко, что эта банда – самая злобная и безжалостная из всех, что крутятся около Птаца. Не мешало бы оказать горожанам хорошую услугу, как думаешь?
- Можно, - согласился Тарт. – А старику-то чего не сказал? Может и он с нами отправился бы, я видел какие штуки он ещё способен делать – ты такого не сможешь – это точно.
- Ну, во-первых, сам сказал, он считает месть глупой затеей и ни за что не согласился бы участвовать в эдакой авантюре. А во-вторых…Ты знаешь, почему он сам не сражается с порождениями, хоть и способен на всякие штуки, как ты из назвал?
Турнох пожал плечами. Этот вопрос не раз приходил в голову, но он стеснялся спросить наставника. Опасался расстроить старика, обвинив того в трусости, ибо со стороны поведение Тарта выглядело именно так.
- Не рассказывал тебе, стало быть, - Манс вздохнул. – Это, малец предсказание, причём не из тех, что делают бродяги на рынке, когда просят позолотить им ручку. Тут всё серьёзно, по науке.
- По науке? – фыркнул Турнох. – Видал я такое, сидят, бормочут что-то под нос, карты бросают и готово: тебя ждёт дальняя дорога, а на ней таинственная встреча.
- Вот, об этом я и говорю – это то, что вам, балбесам, ведомо, а ведь есть и другие предсказания, по науке. Тут с помощью особых вещей, каких – не знаю, потому как не допускают посторонних к ним, распутывают нити веретена и смотрят, какой выходит узор. Делают такое не часто, потому что опасная это затея, говорят, ежели чересчур сильно потянуть за нить, то может образоваться прореха и тот, кто гадал, пропадёт из мира, точно его и не было.
Турнох внезапно вспомнил тот день, когда Тарт пришёл в их деревню, чтобы встретиться с колдуньей. Как же её звали – Винетта, точно! Тогда он, ещё мальчик, прятался за занавесками и видел, как чародейка делала что-то странное, по настойчивой просьбе своего гостя. Выходит, тогда Тарт видел именно то гадание, о котором ему рассказывал спутник и его результаты старику не понравились.
- Ну и что же ему нагадали? – сумрачно спросил парень. Воспоминания о погибшей деревне и умерших родных не улучшили ему настроения.
- Оказывается, у каждого воина, кто бы он ни был: обычный ратник, Защитник или даже наставник Защитников есть определённое количество серьёзных схваток, из которых боец выходит живым. После – край, поражение и смерть. И вот наш боевой старикан умудрился исчерпать свои запасы, так что следующая серьёзная потасовка, в которую он сунется, станет для него последней. И не важно, что это будет за рубка: сражение с порождением или бой с бандитами – конец неизбежен.
- Как-то хреново это звучит, - пробормотал Турнох, - Видеть, что происходит какая-то дрянь и не вступиться за несчастных…
- Ну, ситуации бывают всякие, - Манс пожал плечами и поправил сползающий ремень самострела. – Бывает такое, что и не жаль потратить свою жизнь, а бывает, что и не думаешь про такое. Но знаешь, это понимание приходит с возрастом.
- Ага, а я значит, прям таки трясусь, боюсь помереть? Если хочешь знать, я такое гадание вообще никогда не стану слушать: что будет – то будет.
- Может оно и верно, - согласился Манс.
Они добрались до развилки, и здесь первый раз сердце Турноха кольнула игла тревоги. Указатель оказался повален и подожжён, так что от него уцелел лишь небольшой кусок, с разбитой доской, где ещё уцелела часть надписи: «..овун». Кроме того, в дорожной пыли виднелись коричневые пятна, увидев которые Манс поджал губы и покачал головой. Самого Турноха больше заинтересовали необычные отпечатки, явно не принадлежащие ни людям, ни обычным животным.
Парень присел, рассматривая четырёхпалый оттиск, где когти на концах длинных пальцев оставляли в пыли глубокие борозды. Турнох поднял голову и посмотрел на Манса. Мужчина кивнул и криво усмехнулся.
- Видал, как далеко забираются? Или…уже не так далеко? – он сплюнул. – Кстати, ты в курсе, что эту мелочь можно кромсать просто так?
- Да, старик рассказывал, что мелкие порождения не имеют защиты мрака. – Турнох поднялся и потёр пальцем лоб. – Всё это неправильно.
- Что именно?
- То, как мы делаем, - парень прищурился, глядя в небо. – Мы защищаемся, держим оборону, убираем тварей, которые появляются у нас в тылу. Ты же должен знать, что если вести себя так в бою с порождением, то непременно проиграешь и погибнешь.
- А что предлагаешь делать? – Манс пнул остатки указательного
