Мэр побарабанил пальцами по блестящей поверхности огромного письменного стола и щёлчком пальца отодвинул какой-то документ. Все три подбородка и вислые щёки градоначальника выражали сомнение и недоверие.
- Как же я не хотел в это влезать! – проворчал мэр и откинулся на спинку большого кожаного кресла, над которым висел герб Магарета. – Вот Хорс, мой предшественник, тот оказался куда умнее и думаю, уже давным-давно попивает пиво в каком-нибудь спокойном месте далеко отсюда. Зачем я пошёл на поводу у всех этих жалобщиков?
Вероятно, потому что вы – ответственный человек, в отличие от этого самого Хорса, - негромко сказал Тарт, рассматривая картины на стенах мэрского кабинета. Некоторые места старик узнавал, некоторые были ему знакомы по рассказам других, а вот про обледеневшие башни на берегу замёршей реки, Тарт никогда не слышал. – И вам небезразлична судьбы города и людей, которые в нём живут.
- Да, но что я сейчас могу сделать? – мэр встал и тряся щеками, сделал пару шагов вдоль стола. Потом – обратно. Вытер большим платком пот с широкого лба и вновь плюхнулся в кресло. – Большая часть гарнизона ушла вместе с Хорсом, а тех, что остались едва хватает, чтобы отгонять вконец обнаглевших бандитов. Но даже если бы людей было больше, в конце концов мы можем набрать добровольцев из горожан, всё равно, что мы можем противопоставить этим?
Он указал рукой на окно, которой выходило на городскую стену. Тарт невольно посмотрел туда же. Было видно, как на стене охранники смотрят куда-то вниз. И судя по всему, увиденное их не очень-то радовало.
- Когда они пришли? – спросил старик. – Вчера?
- Позавчера, - мэр махнул рукой. – И честно, сначала я решил, что заявились обычные проходимцы, которые решили под шумок ухватить лакомый кусок. Да и выглядели они, если честно…В общем, приказал гнать их взашей. А вчера они вернулись, с этими, и поставили ультиматум: я сдаю им город, а они никого не тронут.
- Врут, - уверенно сказал Тарт. – Убивать может быть и не будут, но людей начнут изменять. Особенно – детей. У вас же есть дети?
- Как мне поступить? – мэр уронил голову на руки, лежащие на столе. – Я слышал ужасные истории и если они, хотя бы треть правдивы – это просто кошмар! Но мы не можем сражаться, этим должны заниматься Защитники, а их – нет!
Тарт оглянулся на Турноха, который спокойно сидел около двери и смотрел в пол. После внутреннего надлома прошло около недели, и парень вроде бы нашёл силы преодолеть свою слабость, однако Тарт и Манс приглядывали за воспитанником, опасаясь, как бы тот вновь не сорвался.
- Почему же, нет? – хмыкнул Тарт. – Есть, самый настоящий Защитник, который готов защитить Магарет прямо сейчас..
- Этот мальчишка? – мэр поджал толстые губы. – Это – шутка? Моему среднему ровно столько же и по секрету, он – дурак-дураком, как и все в его возрасте. Не знаю, чего вы добиваетесь, но денег я вам не дам.
- И не надо, - Тарт покачал головой, поражаясь человеческой жадности. – В принципе мы и не спрашиваем у вас разрешения, мы просто выполним нашу работу и всё. Я хотел предупредить, чтобы никто их жителей Магарета в ближайшее время не выходил за ворота города, вот и всё.
– И всё? – мэр прищурился. – Ни денег, ни продуктов, ни услуг? Хм-м-м…И вот этот мальчишка убьёт две огромные злобные твари? Знаете, что я думаю? Нет, вы не жулики – вы сумасшедшие! Но…
Он развёл руками. Потом внезапно широко улыбнулся.
- Даже если вы сумасшедшие, я всё равно желаю вам удачи.
Неизвестно откуда, но горожанам стало известно, что в Магарете появился кто-то, называющий себя Защитником. Пока Тарт и Турнох шли к городским воротам, на улицы выходило всё больше людей. Они ничего не говорили, просто стояли вдоль дороги и смотрели. Непонятно, чего было больше в этих взглядах: недоверия, страха или всё-таки хорошо скрываемой надежды.
Многие из жителей Магарета успели смириться с тем, что скоро их жизнь сильно и необратимо изменится. Думать теперь, что всё же есть какая-то сила, способная им помочь, вырвать из лап тьмы, было страшнее вдвойне: хуже нет надежды, которая не оправдается.
И ладно бы по улице шли какие-то могучие богатыри, одним своим видом внушающие уверенность в том, что силы мрака будут повержены. Мальчишка и старик! Что эти двое могут сделать? Как одолеют тех ужасных тварей, что ожидают за стенами?
Немыслимо.
Поэтому люди просто стояли и молчали.
- Они не верят, - негромко сказал Турнох. – Думают, что у меня не получится. Так было всегда?
- Нет, - с лёгкой заминкой ответил Тарт. – Прежде, когда Защитников было много, у них имелась репутация воинов, не терпящих поражений.
- Все терпят поражения, - отозвался Турнох.
- Да, теперь мы это знаем точно, - вздохнул Тарт. – И ещё знаем, что ты – не имеешь права проиграть. Потому что…
- Не надо, - Турнох криво усмехнулся. – Я не проиграю.
Они были уже совсем близко к воротам Магарета, когда из толпы безмолвствующих горожан внезапно выбежала маленькая девочка и со всех ног бросилась к парочке. Следом за девчушкой быстрым шагом двигалась женщина в тёмном платке – видимо мать. Женщина с тревогой смотрела, как дочка подбежала к чужакам. Турнох и Тарт остановились.
- Ты же Защитник? – спросила у Турноха девочка. – Ты пришёл нас спасти от чудовищ? Мама говорила, что если они войдут внутрь, то могут сделать со мной что-то страшное.
Турнох смотрел на девочку и вдруг перед его глазами встали лица братьев и сестёр, убитых порождением. В груди точно полыхнула молния, и стало так больно, будто в сердце воткнули раскалённый прут. Парень присел и погладил девчушку по голове.
- Они ничего тебе не сделают, - сказал Турнох. – Не сделают, потому что я не дам. Даю тебе обещание.
- Честно, честно?
- Честно, честно, - молодой человек кивнул и посмотрел на женщину, стоящую в паре шагов от них. – Я вас защищу, клянусь.
А сам подумал, что «Защищу или умру» в этот раз не годится. Умирать он не имел никакого права – только победить.
- Удачи вам, - тихо сказала женщина и поправила платок.
Пока шли к воротам, Турнох всё время оглядывался на девочку, поэтому кое-что пропустил. А вот Тарт заметил среди многих незнакомых лиц одно знакомое. Изрядно постаревший Лумпан, прищурив глаза, смотрел на них и ответил на кивок Тарта таким же.
Стражники открывали ворота, пытаясь делать вид, будто их ничего не тревожит. Однако бледные физиономии воинов и руки, то и дело соскальзывающие с поворотных рукоятей, говорили о нервозности стражей.
- Как ты? – спросил Тарт. – Всё в порядке?
- Лучше и быть не может, - хмыкнул Турнох. – Понятное дело, я боюсь. А ты, разве не боялся, когда сражался против порождений?
- До смерти, - признался старик. – Но ты же сам знаешь: главное – не то, что ты не страшишься вовсе, главное – держать страх в руках и не давать вырваться наружу.
- Да, ты это уже говорил, - глядя на открывающиеся ворота, Турнох взялся за рукоять Воронова Крыла. – Но, когда до начала боя остаётся так мало, очень сложно сосредоточиться. Но ты не переживай, я правлюсь, даже не сомневайся.
- А я и не сомневаюсь, - Тарт похлопал парня по плечу. – И в самом крайнем случае, я могу прийти на помощь.
- Не надо, - Турнрох покачал головой. – Я хочу, чтобы ты жил, как можно дольше.
- Но с чего, - начал Тарт и недовольно щёлкнул пальцами. – Это трепло всё рассказал, да? Не хотел, чтобы ты знал об этом.
- Зря ты сам об этом мне не рассказал, - сказал Турнох и решительно направился в открытые ворота.
- Мы это, - дрожащим голосом сказал старший стражник. – Ворота за вами закроем, ладно? Вы уж не обижайтесь, хорошо? Неохота помирать, понимаете?
- Мы всё понимаем, - Тарт вздохнул . – Закрывайтесь и не высовывайте носы, чтобы их не откусили.
Ворота действительно закрыли быстрее, чем открывали и Тарт с Турнохом остались одни, за стенами Магарета. Перед ними дорога из серого камня спускалась в ложбину, поросшую густым кустарником и низкорослыми кряжистыми деревьями. В середине ложбины дорога взбиралась на широкий деревянный мост, пересекающий мелкую, зелёную от водорослей, речку, которая так и называлась Прозелень. Чуть дальше путь скрывался в тёмном густом лесу.
Именно перед лесом и расположились те, кто пришёл требовать от горожан покорной сдачи Магарета. Там стояла палатка и шкур животных, и горел костёр, где на вертеле запекалась туша коровы. Возле костра сидели четверо бородатых мужчин в зелёных пятнистых одеждах. Неизвестные что-то пили из больших деревянных кружек и переругивались, временами принимаясь громко хохотать.
- Это – не эмиссары, - констатировал Турнох. – Они напоминают обычных разбойников. Откуда тогда у них власть управлять этими?
- А у них нет такой власти, - ответил Тарт. – Это – просто придатки, рабы Бездны, которые думают, будто что-то значат. Их прислали, чтобы было кому озвучить ультиматум. Эти уж точно бы его не озвучили.
Теперь Турнох посмотрел на тех, кого они с учителем называли: «Эти».
Порождения были абсолютно разными. Разными до такой степени, что даже не верилось, что они явились из одного места и в какой-то степени родственны друг другу. Однако страх и угрозу одинаково излучали, что одно, что другое.
Справа стояло на тонких ножках существо, напоминающее краба. Только клешней у него было куда больше, чем две. Некоторыми тварь упиралась в землю, а остальные, поднятые вверх непрерывно щёлкали со звуком, напоминающим удар плети. Кроме того у «краба» имелся длинный хвост, похожий на такой же у скорпиона, которых Тарт встречал далеко на юге.
Слева прильнуло животом к земле существо, всё тело которого блестело от золотистой чешуи, а вытянутая голова заканчивалась длинным тонким рогом. Крысиный хвост переходил в большой костяной нарост, на котором торчали чёрные кривые шипы.
И каждая тварь была больше, чем самый крупный буйвол, раз эдак в пять.
- Это будет нелегко, - сказал Тарт.
- Да ладно, - хмыкнул Турнох. – А я уж решил, что мы просто прогуливаемся. Может, чего посоветуешь?
- Вынуди их атаковать одновременно, - сказал Тарт. – Так они станут друг другу мешать и дадут время, найти уязвимое место. Помни, что порождения не особо умны: с их силой и неуязвимостью это не особо нужно. Попробуй использовать и это.
Турнох кивнул и начал неторопливо спускаться по дороге в ложбину. Руку парень продолжал держать на рукояти Воронова Крыла, но покуда не торопился извлекать оружие из ножен. Пособники порождений продолжали веселиться, не обращая внимания на окружающее. Видимо решили, что с подобными союзниками им никто не страшен. А вот твари заметили гостя и чешуйчатая издала звук, напоминающий громкое кваканье.
Сидящие у костра сначала уставились на тварь, а после принялись вертеть головами, в поисках источника тревоги. Наконец один заметил медленно идущего парня и указал пальцем. Все торопливо допили содержимое кружек, после чего подняли лежащие на земле оружие. У кого появился большой топор, у кого – булава, а двое держали широкие зазубренные ножи.
Потом один из бородачей, видимо – заводила, кивнул головой, и обладатель топора трусцой побежал к дороге. К этому времени Турнох успел спуститься вниз и шёл вперёд, рассматривая порождений и гадая, где у них могут находиться нужные ему места для удара. Да, очень жаль, что у нет врождённого дара, сейчас бы это оказалось очень
