- Шикарное вышло представление! - воскликнул Император Павлий. - Все эти мартышки давно ничего подобного не видели.
Он возбужденно вскочил с кресла и налил себе еще вина. Комната, в которой мы с ним сейчас находились после схватки со стикусом, была явно мала для такого объемного тела, да еще переполненного энергией под завязку. Астральные щупальца фиолетового осьминога хаотично метались в такт императорским движениям.
К сожалению, я в настоящий момент не мог похвастать тем же: истощение маны после схватки еще давало о себе знать. Сил хватало только на то, чтобы полулежать на диване.
- Благодаря вам, герцог Лэрри, я выиграл пари у Ее Темнейшества матриарха Земфиры! - гордо пробасил Павлий. - Утерли мы нос высокомерным дроу. Принц Дамир моментально испарился из ложи после вашей победы. Если бы не ваш титул, я бы уговорил вас выступать в Аквариуме. Вот! Идея! Надо будет организовать бои между аристократами!
В дверь просочился Генрик де Бюллер.
- У нас чуть политического скандала не случилось, - выдохнул он. - Драмер де Сваниль сейчас приносит глубочайшие официальные извинения Ее Светлейшему высочеству принцессе Габриэль и ее свите, а Министерство безопасности начало расследование инцидента.
- Дожили: куда не плюнь, что ни принц, то принцесса! - воскликнул Павлий. - Была бы на месте этой высокородной эльфийки обычная девица - никто не полез бы портить такую чудесную схватку! Представьте, какая мощь: первобытный монстр, поверженный маг и вокруг окровавленные трупы! Хотя, с другой стороны, я бы тогда проиграл пари. Так что, ваша светлость, с меня должок.
- Да, если бы не его светлость, принцесса Габриэль сейчас была бы мертва, а у нас были бы окончательно испорчены отношения с эльфами крови, - тактично заметил Генрик.
- Они и так натянуты из-за наших связей с Империей Дроу. Ладно, герцог Лэрри, надеюсь увидеть вас в своей резиденции в ближайшее время, а пока мне необходимо удалиться. Спасибо за шикарное представление.
И Император величественно выплыл из комнаты.
- Насколько я помню, вы учились на факультете стихийной магии? - поинтересовался серый кардинал, когда мы остались одни. - Как вы тогда смогли одолеть монстра, если он к ней резистентен?
- Я дополнительно посещал занятия на факультете черной магии и это, как видите, внезапно пригодилось.
- Вот как? Вас привлекает эта область знаний? - пристально посмотрел на меня Генрик и его аура потянулась ко мне черными щупальцами.
- Меня привлекают все области знаний.
- Ну что же, похвально. Особенно с учетом вашего перевода на факультет, который мы считаем приоритетным. Насколько я понимаю, вы к тому же берсерк?
Сложно отрицать очевидное, да еще перед столь осведомленным господином, поэтому я коротко кивнул. Черные щупальца нагло потянулись к моей голове. Не удивлюсь, если в этом мире существует ментальная магия и у господина Генрика таланты в данной области, поэтому лучше сразу пресечь его попытки покопаться в моем сознании. Как только он повернулся к столу, чтобы плеснуть себе вина, я тут же с помощью Оков отсек слишком наглые щупальца, полюбовавшись, как они тают на полу. Де Бюллер вздрогнул как от удара.
- К сожалению, я плохо себя чувствую, - устало проговорил я, - поэтому, если вы не против, мне бы хотелось удалиться.
- Конечно. Но мы еще вернемся к нашему разговору, ваша светлость. Благодарим за спасение принцессы Габриэль и службу Империи. Всего хорошего.
***
Первые дни учебы всегда сбивают. Из привычного ритма, роли, настроя. Вчера ты еще раздавал распоряжения в только что приобретенном статусе герцога и сидел возле Императора, а сегодня в общей толпе ни свет ни заря встаешь и послушно топаешь на лекции. Нет, статус ты не потерял, но это временно осталось там, вне стен Академии, вне стен полусекретного факультета черной магии и некромантики. А здесь даже воздух другой, тягучий, пропитанный темными энергиями и ощущением скрытой опасности.
- Итак, господа, - под низкими каменными сводами разносится скрипучий голос преподавателя некропологии господина Денатра. Его фигура отдаленно напоминает полузасушенную мумию, что добавляет кладбищенского антуража, - не будем терять время на пустые разговоры. Я хочу, чтобы вы сразу имели представление, что из себя представляет раздел магии, который вам предстоит изучать в ближайшее время. Осмотритесь вокруг. Это - типичный некрополь богатого аристократического рода человеческой расы. Проще говоря, почти полная имитация фамильного склепа Империи Мендос. Статуи изображают наиболее выдающихся представителей династии. Гробы, где покоятся усопшие члены семьи, высечены из цельного камня и запечатаны охранным заклинанием. Это сделано ради того, чтобы не допустить использование знатных мертвецов в неблаговидных целях. Например, похищение трупа с последующим вымогательством. В принципе, мы и не будем этим заниматься, иначе Министерство безопасности окажется, мягко говоря, недовольно.
По толпе студентов пролетает приглушенный шепот. Особо смелые вполголоса делятся версиями, как еще можно использовать трупы, а самые безбашенные начинают отпускать двусмысленные шуточки.
- Вы зря настолько легкомысленно относитесь к подобным вопросам, - оборвал разговоры господин Денатр. - За осквернение могил аристократов полагается смертная казнь. Поэтому на нашем факультете в качестве учебных пособий используются исключительно трупы простолюдинов. Тем не менее, они вполне годятся для наших целей. Сейчас вы разойдетесь по соседним комнатам, где так же находятся гробы с останками реальных людей, эльфов и прочих разумных существ. Ваша задача - интуитивно выбрать объект, уловить энергетику трупа и описать ее в лабораторной работе. Кто сумеет указать пол, расу, примерный возраст - сразу получит зачет по моему предмету. В качестве вспомогательного приема рекомендую начать с медитации на объекте. Методику вы обязаны были изучить по плану до начала занятия. Не советую уходить слишком далеко, чтобы не заблудиться.
- Разве на учебной площадке можно потеряться? - прищурившись, спрашивает Анаис, изящно откинув непокорную золотистую прядь и выставив точенную ножку в обтягивающих брючках.
Все внимание мужской части группы тут же переключается на нее. Еще бы: мало того, что она и так была одной из самых красивых девушек на курсе, так за лето ее формы заметно округлились и сейчас стервочку при всем желании уже под парня не загримируешь.
- Увы, юная леди, - картинно вздыхает препод, тоже невольно задерживая на ней взгляд, - из-за переизбытка определенных энергий в склепах поисковые заклинания зачастую не срабатывают. Так что вы реально рискуете скончаться от истощения и пополнить собой наши учебные пособия.
Анаис усмехается и бросает быстрый взгляд в мою сторону. Подозреваю, из меня эта изуверка с удовольствием бы сделала такое пособие. Вот же заноза! И угораздило меня обучаться с ней в одной группе.
- Итак, приступаем, - командует господин Денатр, и мы разбредаемся по темным коридорам. К каждому из нас в качестве фонарика привязан плавающий в воздухе на невидимом магическом тросике тусклый огонек. Демонстративно взяв под руку остроносого рыжеволосого парня, Анаис ныряет в левый проход. Чтобы с ней не сталкиваться, я ухожу в противоположную сторону.
Да, кругом полная имитация всевозможных склепов. Мрачные переходы ведут в помещения, где установлены гробы всех сословий и рас: каменные, деревянные, саркофаги, урны с прахом... Зал с эльфийскими рунами, зал с дренейской клинописью, комната с древнеимперской вязью...
Во мне просыпается азарт исследователя. Тем более, что опыт путешествий по подземельям у меня какой-никакой, но имеется. Остатки личности Лэрри тоже оживают и в голове непроизвольно возникают стихотворные строчки. Так я скоро докачусь до собственного сочинительства.
Последний взор бросая на тебя,
Роняю, словно жемчуг, капли слез...
Ага, дамочкам должно понравиться. Я прямо чувствую, чьи гены виноваты в поэтическом даре прежнего владельца тела. Ладно, время идет, надо уже остановить свой выбор на каком-нибудь гробике с трупиком и заняться лабораторной работой, а то скоро занятие закончится. Да и я уже далековато ушел: голосов моих одногруппников почти не слышно. Кругом мрак, тишина и покой.
Но окружающая обстановка вызывает не только поэтические настроения. Я чувствую под кожей все возрастающее жжение. Видимо, вокруг все настолько пропитано энергией смерти, что навья кровь во мне буквально бурлит. Еще не хватало мне сейчас видений с рубиновым монстром в тумане из бесплотных теней. Кстати, теперь этот кошмар мне снится каждую ночь.
Завернув в очередной раз по коридору, я вижу небольшую комнату с парочкой простых гробов. Отлично: помещение настолько маленькое, что вряд ли кто еще из студентов на него позарится, так что никто не будет отвлекать. Выбираю дальнюю домовину, прислоняюсь к ней и начинаю медитировать на символе тлена. Перед мысленным взором возникает тело, на нем проступают трупные пятна, кожа темнеет, все органы разжижаются...
"Это - всего лишь один из естественных процессов, - всплывают в памяти слова декана Шилда, прерывая медитативный настрой. - Точно такой же, как и все в вечном круговороте жизни и смерти. Многие боятся его. Но если вдуматься, то по сути чем отличается разлагающееся тело разумного существа от разлагающегося трухлявого бревна? И там, и там происходят одни и те же процессы. Мы же не отворачиваемся брезгливо от опавших листьев. Некоторые находят листопад красивым и даже сочиняют стихи. А фактически все это тлен."
Я очищаю сознание от лишних мыслей и снова сосредотачиваюсь на медитации. Темные пятна, гниющие органы, следом обнажаются кости удлиненного скелета... Я словно сливаюсь с объектом, пропуская сквозь себя неспешное течение времени... Стоп, вот оно: я начинаю чувствовать волны сквозь стенки гроба. Вернее, не волны, а что-то вроде колыхающегося тумана.
Туман сгущается, образуя картины. Вот лес из могучих деревьев с такими гигантскими стволами, что под морщинистой корой запросто можно выдолбить просторную комнату. Все густо оплетено лианами. Лучи солнца не в состоянии пробиться до земли. Ловко карабкаюсь вверх, перепрыгиваю с ветки на ветку, прячась за изумрудной листвой и огромными соцветиями. Я не один: рядом, скрытые ветками, крадутся другие. Вот лес заканчивается и на поляне среди кустов виднеются лиловокожие враги. Чувствую опасность, ненависть, презрение, предельную концентрацию. Моя изящная белоснежная рука с браслетами на тонком запястье уверенно натягивает тугую тетиву. Отполированная рукоять лука украшена причудливыми рунами. Я даже знаю, что там написано: "Грядет победа эльфов крови над презренными дроу". Отлично: объект - светлый эльф, судя по руке - мужского пола, среднего возраста. Более точно не разберешь: эльфы молодо выглядят несколько сотен лет. Наверно, погиб в той битве на краю древнего леса. В принципе, можно заканчивать изучение объекта: материала для отчета по лабораторной работе хватит с лихвой.
Но я уже настолько слился с объектом и эмоционально втянулся, что продолжаю наблюдение. Кроме этого, во мне просыпается бывший
