Представить себе Вальку без зубочистки в зубах просто невозможно. Кажется, зубочистка у Вальки в зубах всегда. Он её перекатывает во рту из угла в угол, плющит крепкими белоснежными зубами и мужественно выпячивает при этом нижнюю челюсть. Подбородок у него квадратный, но без ямочки, что очень и очень его печалит.
Валька пилотирует малый спасательный буксир. Пилотирует он его, надо признать, виртуозно. Ещё он виртуозно играет на гитаре. Вальке нравится классика. Не чистая классическая классика: не классическая музыка, не опера, и не балет. Ему нравятся романсы. Из всех романсов ему особенно нравится один. Тот, в котором есть такие слова: «чего-то мне, кого-то жаль, куда-то тройка мчится вдаль. Я вам скажу один ответ, кого люблю, того здесь нет».
Валька обычно сидит в кают-компании, перебирает струны гитары и меланхолично напевает: «Чего-то мне... кого-то жаль... куда-то тройка... мчится вдаль... Я вам... скажу... один ответ... кого люблю... (долгая пауза) ...того здесь нет...» Поднимает очи горе и произносит мечтательно: «Эх, мне бы эту... тройку борзых лошадей». А по лицу видно, не о тройке мечтает Валька, совсем не о тройке, и не о борзых лошадях, и не о любви, нет, а думает Валька о том, работа его скучна, нет, даже не скучна, а безнадёжно уныла, несмотря на близость к кольцам.
Вот они эти кольца, в пятистах тысячах метров от причальной стенки, к которой пришвартован Валькин малый спасательный буксир. На самом деле, не такой он уж и малый. Быстроходный, с солидным запасом прочности, напоминающий короткое зубило, покрытый четырёхслойной рубашкой сверхпрочной и сверхвязкой брони — идеально приспособленный для глубоких погружений в Кольцо ракетный корабль, способный выдерживать многократные удары каменных и ледяных глыб, из которых состоят кольца Сатурна.
Экипаж — два человека, пилот и оператор, управляющий магнитно-механическими захватами, цепляющими терпящие бедствие ракетные суда для последующей их буксировки в безопасные зоны. На жаргоне межпланетчиков, «черепаха». Не оригинально, зато точно. Называется так за кормовой полусферический отражательный броневой щит, предохраняющий от ударов закреплённого в захватах летательного аппарата.
Чего проще, зависнуть над Кольцом и, когда вдруг обнаружится таинственное нечто, рвануть вниз, к нему, зацепить намертво и выдернуть в открытое пространство. Чего проще. Только никто не позволит Вальке совершить такую вылазку. Ни Вальке и ни кому-либо другому. Под страхом немедленного увольнения и пожизненного лишения лицензии на работу в границах Солнечной системы руководством было категорически запрещено опускаться к Кольцу ниже двадцати пяти тысяч метров. Поэтому и проводит Валька, равно как и остальные двадцать три члена экипажей спасательных буксиров, базирующихся в системе Сатурна, большую часть времени сидя в кают-компании, либо подменяя планетологов на дежурствах по камбузу, вылетая на патрулирование в порядке очередности не больше двух раз за декаду. Однако Валька не отчаивался. Ждал, верил и дождался.
***
Поисковик Максим Анатольевич Карманов прилетел в систему Сатурна на фотонном грузо-пассажирском планетолёте «Юкарка». Для «Юкарки» это была плановая остановка на пути к Трансплутону, чтобы пополнить запасы топлива, продуктов и снаряжения. «Юкарка» шла к Трансплутону с экспедицией Правоторова, имевшей задание провести комплексное исследование окраинных областей Солнечной системы. При себе Максим Карманов имел средних размеров металлический чемодан, предписание УМПС (Управления межпланетных сообщений) и письмо директору А.И. Луганскому. Предписание обязывало руководство системы оказывать подателю сего всемерную и безотлагательную поддержку. Письмо было приватного характера и адресовалось лично Артуру Иннокентьевичу. Начальник Карманова черканул послание на скорую руку, в перерыве между летучкой и совещанием в главке.
- Значит, так, Максим, - сказал Селуянов дождавшись, когда последний из вызванных на летучку подчинённых выйдет в приемную, - значит, так. Решение по твоему запросу принято положительное. Ты их дожал, этих перестраховщиков из министерства. (Здесь Карманов уловил в интонации начальственной речи тонко акцентированную иронию). Однако особенно собой не гордись и не расслабляйся. Двенадцатого с Луны стартует фотонный планетолёт «Юкарка». Полетишь на нём. Документы на тебя оформлены. Возьмёшь в общем отделе. Технику заберёшь со склада. Что у тебя там? Пеленгатор?
- Пеленгатор, Виталий Севастьянович. И контурный усилитель сигнала.
- Грузовик заказывать? - поинтересовался Селуянов.
- Зачем? - удивился Карманов. - Обойдёмся без грузовика. Компактная модель. Достаточно небольшого чемодана.
- Так и запишем, - сказал Селуянов. - Грузовик не нужен. Кстати, о письмах. Совсем вылетело из головы. Вот тут я тебе накатал небольшую цидульку, своего рода рекомендацию. Отдашь при встрече директору системы. На словах ему передашь... Нет, лучше не говори ничего, просто отдай письмо. Ну, кажется, всё. Об этом сказал, о том предупредил. Получай бумаги и на космодром. Чистого пространства, тебе, Максим Анатольевич.
***
Артур Иннокентьевич Луганский был не восторге от сидящего напротив него молодого человека. Молодой человек доставил Артуру Иннокентьевичу весточку от лучшего друга и добавил лишнюю проблему к довольно обширному списку нерешённых, частично решённых и отложенных по разным обстоятельствам проблем. Если бы не официальное разрешение и не просьба старого приятеля оказать молодому человеку всемерную помощь и поддержку, Артур Иннокентьевич с чистым сердцем отправил бы молодого человека обратно на Планету.
- Вы знаете, Максим... э-э-э... Анатольевич, что поиск непосредственно в кольцах запрещён. Категорически.
- Я не собираюсь без особой на то нужды нарушать запрет, Артур Иннокентьевич. Поиск предполагается вести на установленных высотах в двадцать пять-тридцать тысяч метров. В крайнем случае, в зависимости от складывающейся обстановки, придётся пройти по верхней кромке кольца. На удалении максимум в пятьдесят-сто метров. Конечно, если интересующий нас объект будет находится в зоне, доступной для точного наведения радиобуя и гарантированного попадания в цель.
- Что вам для этого надо?
- Максимум терпения и капельку удачи.
- А кроме терпения и удачи? - неожиданно для себя улыбнулся Луганский.
- Хороший ракетный корабль и пилот. Желательно доброволец.
- Хороший корабль найдётся. Спасательный буксир вас устроит?
- Более чем, Артур Иннокентьевич.
- Ближайший к кольцам находится на станции «Четыре-Форт». Станция отстоит от кольца F на расстоянии в пятьсот тысяч метров. Пилот — Белоярцев Валерий Захарович. С пилотом вам придётся договариваться самому. Если не согласится, подыщем ему замену. Как вы по времени, не ограничены?
- До следующего продовольственного танкера.
- Следовательно, три стандартных месяца.
- Да, именно так. Три стандартных месяца. Когда и как я могу попасть на «Кольцо-Четыре»?
- Отправим вас грузовой ракетой. Через час с Титана к «Четыре-Форт» уходит бот с комплектующими и запчастями. На нём и улетите.
***
Спасательный буксир висел над кольцом на высоте двадцать восемь тысяч метров. Валька следил за обстановкой, Максим Карманов настраивал пеленгатор, накануне установленный в рубке. Пеленгатор через сплиттер был подключён к ходовым локаторам противометеоритной защиты, ставшими благодаря контурному усилителю сигналов высокочувствительными приёмными антеннами, способными уловить любой, даже самый незначительный радиоимпульс.
- Валерий Захарович, - вежливо попросил Карманов, - проверьте пожалуйста ход заслонок гарпунных пушек.
- Пожалуйста, - сказал Валька, дважды нажимая клавишу на пульте. - Открываются и закрываются свободно.
- Сколько у нас отстреливаемых радиобуев?
- Общим числом четыре, Максим Анатольевич, - два заряжены и два запасных на каждый ствол.
- Как вы считаете, Валерий Захарович, четырёх нам будет достаточно?
- Зависит от условий, в которых придётся стрелять, - дипломатично ответил Валька.
- Комфортного прицеливания не обещаю, - сказал Карманов. - Какова дальность полета радиобуя?
- Максимальная дальность полета данной модели радиобуя составляет двадцать шесть тысяч метров. Прицельная дальность — двадцать пять и пять тысяч метров. Плюс-минус шестьдесят метров. Примерно.
- С какого расстояния вы попадали в цель, Валерий Захарович?
- На тренировочных стрельбах я попадал с расстояния в двадцать четыре и восемь тысяч метров. При условии точного ведения цели лазерным целеуказателем. К счастью, спасательный буксир проекта «621» укомплектован новым типом радиобуев. Данный тип радиобуя оснащается самонаводящейся головной частью. По принципу - выстрелил и забыл.
- А чем снаряжаются обычные космоскафы? На которых летают планетологи?
- Без разницы, - сказал Валька. - Космоскафы недавно были модернизированы.
- Это радует, - сказал Карманов. - Сколько раз вы погружались в Кольцо?
- Ни разу. Спуск к кольцам ниже двадцати пяти...
- ...тысяч метров категорически запрещён, - перебил Вальку Максим Карманов. - Из чего можно заключить, что прочность вашего буксира в реальных условиях не проверялась.
- Теоретически...
- Теоретически я мог бы родиться девочкой, или у других родителей, к примеру.
- Есть заключение по результатам заводских испытаний.
- Где корпус обстреливают каменными глыбами, имитируя метеоритную атаку. Как вы поступите, Валерий Захарович, если потребуется нарушить запрет?
- Теоретически?
- Теоретически.
- Если не найдётся иного, приемлемого решения, то нарушу.
- Что вы понимаете под приемлемым решением? Представьте, мы обнаруживаем некий артефакт и единственная возможность его не потерять - это спуститься как можно ниже, чтобы произвести гарантированно прицельный выстрел.
- Насколько ниже?
- Ну, скажем, сто, сто пятьдесят метров над плоскостью Кольца. Либо вообще установить радиобуй вручную.
- Нарушу, - сказал Валька, не раздумывая.
- Вы мне подходите, Валерий Захарович, - усмехнулся Карманов.
- Можно подумать, у вас есть выбор, - вырвалось у Вальки.
- Выбор... Выбор есть всегда, - подумав, веско заключил Карманов.
***
Следующие сорок семь минут они провели в молчании. Валька пристально вглядывался в обзорные экраны, Карманов сосредоточенно крутил верньеры настройки.
- Ничего, - разочарованно произнес Карманов, включая автоподстройку, - кроме помех и обычных переговоров.
- А что вы хотели услышать? - спросил Валька.
- Видишь ли, - незаметно перейдя на «ты», сказал Карманов, - имелась слабая надежда, что радиомаяк, установленный у артефакта, уцелел. Надежда не оправдалась.
- Маяк работает на определённой частоте, - сказал Валька.
- Спасибо, что напомнили, - Карманов посмотрел на Вальку так, как будто уличил его в слабоумии. - Именно эту частоту мы сейчас и прослушиваем.
Валька сконфузился, решил впредь вести себя более осмотрительно и тут же нарушил данную себе клятву.
- А что за артефакт? Когда его нашли? И кто?
- Слишком много вопросов, - Карманов подключил к прибору наушники, - однако постараюсь ответить по порядку. Первый: артефакт есть некий предмет
