Огромный заснеженный город… Солнце уже давно скрылось за горизонтом, поэтому на улицах не было ни души. Город мирно спал, довольный тем, что опостылевшая работа закончилась, а впереди целых два выходных. Город спал. Лишь на верхушке старой башни, что веками стояла в центре города, виднелась одинокая фигура в длинном черном плаще. Она стояла там уже несколько часов подряд, с самого заката. За все это время фигура ни разу не шелохнулась, напряженно всматриваясь в сугробы. Но вот на пустых улицах показался силуэт бредущего человека. Фигура повернула голову в сторону силуэта, ее глаза запылали кровавым пламенем, а губы беззвучно произнесли: «Время пришло!». Тень сделала шаг в пустоту и исчезла. Где-то вдалеке каркнул ворон.
* * * * * * * * * * * *
Жизнь у выходца из трущоб Ваньки-Щеголя, ныне Ивана Аристарховича, безусловно, удалась. Оборванец из самого дна города, за страсть к разноцветным заплатам на одежде получившего кличку Щеголь, в настоящее время занимал далеко не последнюю должность в крупной торговой компании, ездил лишь на дорогих машинах, питался в дорогих ресторанах. Это, и красавица жена, было пределом мечтаний того далекого полуголодного детства. И Иван Аристархович этого предела достиг, и теперь получал от жизни максимум удовольствий, считая, что имеет на это полное право.
Но лишь одно беспокоило этого довольного собой парня – одна ничем не примечательная дата – девятнадцатое января. В этот день внутреннее умиротворение «хозяина жизни» уступало место безудержному страху дичи, по следам которой следовал охотник с ружьем, причем с каждым годом это чувство становилось все сильнее и сильнее. Не стал исключением и этот день.
Как и всегда, все началось со сна, приходящего к Ивану уже тринадцатый год подряд. И, как и обычно, сон дополнился, получил продолжение, словно Иван смотрел во сне какой-то жуткий сериал с собой в главные роли.
Тишина… Кругом сплошная непроглядная тьма. Тьма, пугающая своей густотой. Казалось, она поглощала не только свет, но и запахи, звуки и даже само время словно утопало в ней. Иван старался закричать, но с ужасом понимал, что не слышит даже своих мыслей. Он пытался бежать, но не мог пошевелить даже пальцем. Внезапно в глубине тьмы проявился какой-то человек в черном плаще и белой маске, схожей на некий демонический череп. Человек повернулся к Ивану и медленно зашагал в его сторону. Чем ближе он подходил, тем сильнее сердце Щеголя сжимала чья-то ледяная ладонь. Когда человек подошел вплотную к Ивану, тот вновь безуспешно попытался сдвинуться с места или хотя бы закричать. Глаза под маской загорелись багровым пламенем, а рука в белой перчатке сжала горло. Незнакомец одной рукой легко приподнял Ивана над землей и заговорил. Щеголь не смог разобрать ни слова от захлестнувшего его ужаса. Когда человек закончил говорить, под его ногами разверзлась земля, рука его разжалась, и Щеголь упал прямо в толпу полусгнивших мертвецов, торчавших из стен провала. От нечеловеческой боли Иван вновь попытался закричать, на сей раз удачно. Он закричал и… проснулся.
Иван вскочил в постели весь в холодном поту. Рядом недовольно заворочалась Нина.
- Спи, спи, все хорошо! – поспешил успокоить жену Иван. Он посмотрел на часы, хотя время он знал заранее – семь минут после полуночи.
«Ну, прям, часы сверять можно», усмехнулся он и, стараясь не шуметь, отправился на кухню.
Больше всего ему хотелось сейчас пойти завалиться спать, наплевав на все сны и предчувствия, но он не мог. Иван знал, что уснуть уже не получится. Эта история повторялась с ним из года в год уже ровно тринадцать лет, с того самого дня, когда его, еще беспризорника Щеголя, полумертвым нашел тот самый дед, изменивший его жизнь. «А ведь это произошло в этот самый день,- думал Иван, - Да и умер он в этот день, только через пять лет».
Иван, зайдя на кухню, первым делом подошел к раковине и открыл воду. Подержав несколько минут голову под ледяной струей, он повернул кран и посмотрел в зеркало, которое Нина повесила в кухне прямо над раковиной невесть зачем. «Сегодня по зеркалу такой ужас показывали», вспомнилась Ивану слышанная когда-то шутка. Да, в зеркале действительно был ужас: вместо упитанного, всегда идеально выбритого лица, Иван увидел череп, обтянутый мертвецки бледной кожей. Под лихорадочно блестевшими глазами тени, словно от длительного запоя и бессонницы. Это не было лицом Ивана Аристарховича, это скорее напоминало б лицо Щеголя, выживи он в тот памятный день.
Вдоволь насмотревшись на свое отражение, Иван налил себе целый стакан водки, сел за стол и закурил, уставившись в одну точку. Его мысли целиком были посвящены этому сну. « Что за чертовщина?», думал Иван, «Почему это происходит именно со мной? И именно в один и тот же день? И хоть бы понять, что говорит этот придурок в маске!». Внезапно в мозгу молнией сверкнула мысль: « Стой! Кое-что я смог, кажется, разобрать!». Воодушевленный этой мыслью, Иван выпил водку, взял лист бумаги, карандаш, и стал вспоминать. Телефонный звонок отвлек его от этого занятия.
- Алло, это Иван Аристархович?
- Да! Кто это?
- Вас беспокоят из отдела внешних торговых связей - звонили наши японские партнеры, они будут в офисе через полчаса. Начальник требует, чтобы вы прямо сейчас пришли к нему.
- Да? И зачем я понадобился ему среди ночи?
- Простите?
Положив трубку, Иван мельком глянул на часы и не поверил своим глазам - десять часов утра. «Я что все это время сидел здесь? Быть этого не может!».
Он зашел в спальню, энергичным движением распахнул гардероб и стал одеваться. Подумав, что на завтрак времени нет, поцеловал разбуженную им самим жену и вышел. Первым делом Иван зашел в гараж и стал выбирать машину. Остановив свой выбор на «Тойоте», умчался на переговоры.
Общение с иностранными партнерами никогда не доставляло Ивану удовольствия. Вот и сейчас он не знал, чем себя занять. Скорее всего, он слушал бы японца, если бы понимал, что тот говорит. В поисках неизвестно чего Иван засунул руку себе в карман и немало удивился, обнаружив там кусок бумаги. Стараясь, чтобы никто этого не заметил, Иван достал бумажку из кармана и стал ее разглядывать. На бумаге его рукой были написано всего три слова: «ПОЛНОЧЬ…ПРИДУ…ДОЛГ».
«Что за чертовщина? Когда я это написал и зачем?- проносились в голове мысли - Неужели это то над чем я сидел всю ночь?». Решив не придавать этому значения, Иван пожал руки худым, как скелетам, японцам и, велев секретарше принести обед, засел в своем кабинете. С ночи его не оставляло странное чувство, что за ним непрерывно следят чьи-то внимательные глаза. Не в силах сосредоточиться на работе, Иван вновь достал тот кусок бумаги и, раз за разом, перечитывая эти слова, пытался понять, что они означают. Задумался он с такой силой, что не сразу заметил вошедшего в кабинет человека.
- Здравствуйте, Иван Аристархович.
- Вы кто? - вместо приветствия спросил Иван.
- У меня к вам срочное дело, Иван Аристархович. Я пришел к вам за долгом.
- За каким еще долгом? Разве уже полночь? И, вообще, я не расслышал твоего имени, - моментально вышел из себя Иван.
- Я не называл своего имени,- спокойно сказал незнакомец,- За вами в казино «Империал» числится долг, причем значительный. За ним я и пришел. А причем здесь время суток? И попрошу обращаться ко мне на «вы». На брудершафт мы с вами, насколько я помню, не пили.
- А, вот что за долг! Сейчас, сейчас, подожди несколько секунд.
Иван открыл сейф и, достав из него пачку долларов, передал ее посетителю.
- Пересчитывать будете?
- Что вы, что вы! Мы вам доверяем. Тем более что если здесь не хватает, я снова приду к вам, но уже совсем за другой суммой, вы же знаете.
Произнеся эти слова, посетитель поклонился Ивану и ушел. Чувство слежки, ушедшее с приходом кредитора, появилось с новой силой. Чтобы отделаться от него, Иван решил выйти прогуляться.
Заснеженные улицы были непривычно пусты. За почти час прогулки Иван встретил лишь двух-трех человек. И это в самый разгар дня, когда на улицах должна кипеть жизнь: люди должны были сновать туда-сюда кто по делам, кто, просто гуляя, наслаждаясь воздухом, кто на работу, кто на обед, кто-то еще куда-то. Так было всегда, но только не сегодня. Из-за этой пустоты чувство преследования переросло сначала в страх, затем в настоящую панику. Иван шел, все время оглядываясь. Ему казалось, что за ним кто-то идет, причем этот кто-то хочет, чтобы Иван знал о слежке. Как не старался Иван, но он не мог разглядеть никого. Ему казалось, что за ним из каждого окна настороженно следит по паре глаз, смотрит, внимательно изучает. Вначале он ускорил шаг, затем пошел все быстрей и быстрей, затем, не выдержав, побежал. Он бежал и бежал до тех пор, пока не почувствовал, что ноги его уже не держат. Иван свернул в первый попавшийся переулок и, прислонившись к стене, судорожно задышал, пытаясь перевести дух.
«Можешь не бежать – от меня все равно не убежишь»
- Кто здесь? – почти истерически закричал Иван - Покажись!
Ответом ему была тишина. Иван испуганно крутил головой по сторонам, пока не увидел идущего по улице человека. Это был молодой парень, по виду обыкновенный студент в длинном черном плаще. Иван подбежал к нему и схватил за грудь.
- Что тебе надо от меня? – почти зарычал он прямо в лицо студенту.
- Что? Да я вас в первый раз в жизни вижу! Отпустите меня! – завизжал тот в ответ.
- Не ври! Не ври мне в лицо! Ответь, что тебе нужно или я убью тебя! – в исступлении закричал Иван и прижал студента к стене. Студент попытался вырваться, но у Ивана была бульдожья хватка. Он всхлипнул, но Ивану показалось, что на его лице появилась ухмылка. Обезумев, Иван ударил студента в челюсть, а когда тот упал, начал изо всех сил его пинать. Когда он остановился, студент поднял голову, на его лице не было ни царапины, словно ни один из ударов не достиг цели. На его лице двумя багровыми угольками горели глаза. Он лежал и, улыбаясь, смотрел вслед убегающему Ивану.
И вновь Иван бежал, не разбирая дороги. Как он не старался, он не мог найти объяснения тому, что он сделал. Это было так, будто его кто-то подтолкнул. Иван споткнулся и упал, расцарапав себе лоб. Внезапно его мобильный телефон заиграл песню популярной группы.
- Да!
- Иван? Уже начало четвертого. Почему ты еще не у меня? Ты записан у меня на половину третьего. Если ты не придешь ко мне через пятнадцать минут, я приму следующего пациента.
- Простите, Николай Георгиевич. Я совсем позабыл о приеме. Подождите, я сейчас буду.
«Черт, совсем позабыл! Теперь почти через весь город ехать», чертыхался Иван, пытаясь поймать такси.
* * *
Ровно через полчаса в квартире психотерапевта Семенова раздался звонок в дверь. Доктор, высокий подтянутый старик, отложил книгу и недовольно произнес:
- Кто это там еще? Табличку что ли не видно?
Когда доктор распахнул дверь, то обнаружил на пороге Ивана солидном, но изрядно запачканном, костюме.
- Молодой человек, прошу прощения, но приема сегодня нет,- спокойно заявил психолог и попытался закрыть дверь.
- Как же как? Николай Георгиевич, вы сами сказали, чтобы я немедленно был у вас,- почти закричал Иван, удерживая дверь.
- Я вас не
