Эта ведьма забралась далеко, но Абрахам никогда не отступал от своей охоты. Что ему топи и болотная глушь непроходимых колючих кустарников, когда речь идёт об уничтожении очередного колдовского отродья? Абрахам забредал ещё дальше и давно уже перестал бояться природных препятствий, которые отворачивали от охоты то одного, то другого церковника и гнали их обратно в тёплые стены Церкви Животворящего Креста. Абрахам же выделялся среди своих соратников: была бы его воля, он бы и вовсе не вылезал из полевых заданий, всё равно так от него больше пользы, чем на бесконечных церковных заседаниях, где каждый считает своим долгом продемонстрировать к Абрахаму недоверие.
А вина в этом лежит на его происхождении. Абрахам сам был магом, но жизнь его сплелась так причудливо и так страшно, что он разочаровался в магической стороне бесконечной войны меж магами и церковниками и пошёл против всех своих собратьев, обретя ревностную службу на благо креста и света. Раскаянием своим и уничтожением магических соплеменников Абрахам рассчитывал заслужить прощение небес за всё свершённое, но годы шли, доверия среди церковников не прибавлялось и Абрахам, хоть и стал ведущим и самым лучшим охотником на магическую нечисть, не стал для них своим, а руки свои испачкал ещё большей грязью.
Но повторно изменить путь он не мог. Плохо было всюду и Абрахам оставался со стороной церковников, хоть и видел всё больше, как бывает она гнусна в своих поступках, как нещадно жертвует своих же людей на благо амбициям. Но Абрахам был из числа тех людей, в характерах которых ревностное служение. Изменив сторону, Абрахам теперь не смог бы отдалиться от войны и найти место в мире. Здесь же, на позиции вечного охотника за нечистью, он был в своей стихии и продолжал слепо и беспощадно верить в благость своих поступков, ищущих один свет и служащих свету.
Очередная охота привела его в логово ведьмы. вообще-то, по большому счёту, сегодняшняя добыча ведьмой, как то определяли церковники, не была. Она была мошенницей, раздающей амулеты и зелья всем желающих, которых, как бы церковники не боролись, всегда почему-то было в избытке, а многие из желающих оказывались и прихожанами церквей…
Абрахама это уже не удивляло. Он вообще стал жаден на всякое удивление.
Сегодняшняя ведьма попадала под наблюдение церковников, но была прощена, поскольку не было доказано её магической силы. А мошенничества разбирать следовало людскому суду, а не церковному. Но Абрахам поддался на своё чутьё охотника и не выпустил ведьму из поля зрения, продолжая наблюдать за нею и ожидать ошибки. Ошибка, после которой у него будут все основания её уничтожить.
Абрахам был упорен и упорство его было вознаграждено. Ведьма прокололась. Оказалось, что на десяток её поддельных микстур, заговоров, приворотов и гаданий приходится одно-два настоящих. Это было недостаточно, чтобы поймать её церкви, не желавшей тратить время на столь мелкое дело, но для Абрахама это было принципом, и когда ведьма, словно ощутив зловещее присутствие его в своей жизни, исчезла, он стал её разыскивать.
И нашёл. И сейчас шёл покарать.
***
Ночь – время работы. Я давно это знаю. Люди, которые сторонятся меня днём и усиленно не замечают, с наступлением ночи резко вспоминают все свои беды и рвутся ко мне. Я не в обиде. За пару золотых монет я готова обмануть.
Себя я оправдала давно: все врут так или иначе. Но от моей лжи вреда нет. я просто вселяю в человека уверенность в завтрашний день.
А началось всё по глупости. Я была молода и бегала к реке с подругами, и как-то нашла у реки камень с дырочкой в середине. Куриный бог – любимый амулет детишек, да и взрослые не рискуют пнуть такой камешек. Грех, конечно, и церковники не жалуют языческих верований. Но где они, церковники? В городах, в столицах, а мы? Нет, своё, природное ближе.
Решилась я тогда пошутить. Нарочито поозиралась по сторонам, а потом схватила этого куриного бога и пошептала над ним, вроде как заклиная. Как и думала, увидела то подруга – Маришка. Подошла хмурая, встревоженная:
–Чего ты?
А я камень в руку и стою, вроде как не причём. Моргаю:
–Показалось тебе!
А Маришка лицом вдруг посветлела, да и спрашивает:
–Ты из…ведьм?
Мне бы тут и признаться, так нет же! –особенной быть захотелось. Киваю, глаза страшные делаю:
–Не сдашь?
–Чего ты! – Маришка даже надулась, а потом отмерла быстро и давай меня расспрашивать, когда и как началось у меня, что могу, а чего нет. и тогда ещё можно было бы мне остановиться, так нет! молодость своё взяла, думаю, наплету сейчас с три короба, а потом посмеёмся вместе. И на ходу придумала, что дар у меня от бабки, целительствовать могу и по картам смотреть.
–А…– Маришка от восхищения глаза раскрыла широко-широко, и восторг у неё ко мне. А мне понравилось, что на меня с таким восторгом смотрят, ну и дрогнула. – А приворот можешь?
И сама закраснелась. Ну я и кивнула. Потом при луне деловито трав каких-то пособирала, в ступе их растолкла, запечатала воском, да Маришке у сердца носить повелела. И забылось бы это или само собой бы рассеялось, да только тот, на кого приворот я делала ей, через пару недель пришёл к дому её, просил стать женой ему верной.
Это потом я узнала, что парень в Маришку влюблён был до меня, а тогда аж гордость взяла. Ну и страх – а вдруг и ведьма я? Не сразу успокоилась, а Маришка в радости своей разнесла на всю деревню, а там и дальше пошло, мол, ведьма я. Вроде бы шёпот-шёпотом, сказала подругам, те матерям и вот к моему дому потянулись желающие моей помощи. Как тут откажешь? Да и можно было, да только, каюсь, понравилось мне значимой в один миг стать, польстило и облегчило жизнь мою, ведь к колдовству с дарами идут. Привольно стало житьё моё, и дом подлатали, и молоко, и мясо, и варежки всегда, и почёт.
Ну и пришлось мне кое-какие рецепты вспоминать лекарственных наших средств, да таинственно шептать над ними, мол, не просто трава от кашля, а заклятая. Помогало многое, но провалы бывали, конечно, но чтобы не вселить к себе недоверие, я первой напускалась:
–Значит, делано было не так, как я велела!
А с ведьмой кто станет спорить? Прознала церковь, а я успела в город сбежать. Там потруднее стало – своих обманщиц хватает, но и мне местечко нашлось. Церковникам честно говорила:
–Врунья я!
А против вранья и обмана у них средств нет. это к дознанию, а те меня не трогали. Вертелась. А потом однажды в пламени огня ясно увидела лик чужой, и пламя сложило фигуры… вот тут страх настоящий пришёл. Ведьма или нет, а что-то отозвалось на мои игрища. Так и стало: то в чашке что-то увижу, то ненароком из пальцев пепел посыплется, то голос ворона пойму, как по-людски он говорит.
Деяний своих не оставила, хоть мысль была. Но не умею я делать ничего более, а такая помощь от магических сил мне на руку. Да и не всегда она приходит-то, сила! да и церковники меня как мошенницу знают. Словом, успокоилась, живу, принимаю гостей.
И вот очередной гость нарушил мою ночную обитель. Уж далеко ведь забралась, осторожнее стала, сама хожу, а нет – всё найдут. Но нельзя раздражения показывать, открываю:
–Добрый вечер, господин!
Гость смотрит на меня внимательно, а я с трудом отчего-то подавляю дрожь. Лицо в шрамах, взгляд суровый, тяжёлый. Кого только не принесёт дорога!
–Вы Эста? – да и голос у гостя был неприятный. Какой-то насмешливый, издевательский.
Киваю, сторонюсь:
–Заходите, господин!
Он не ждёт повторного приглашения и входит, грубовато пихнув меня плечом, в комнату. Ну и манеры! Меньше пятидесяти золотых монет не возьму!
***
Абрахам вошёл в комнату, быстро оглядел обстановку, поморщился. Да, женщина, жившая здесь, всеми силами пыталась показаться ведьмой, но не быть ею. Вроде бы есть и привычные атрибуты: метла, кувшины, склянки, травы, свисающие с потолка, а вроде бы и ничего исключительного нет. магических шаров, хрустальных камней, карт нет. а за одну посуду да метлу не притянешь.
–Чего желает господин? – Эста села напротив, впилась в него внимательным взглядом.
Абрахам усмехнулся. Он чувствовал себя хозяином положения и знал, что никто ему не помешает осуществить правосудие света.
–Господин желает ответов, – отозвался охотник, лениво разглядывая Эсту. Но если её взгляд был на него как на приметку сколько можно содрать монет? (Выходило, кстати, немного: плащ потёрт, шляпа тоже. Вряд ли у него много золота!), то взгляд Абрахама был иным. Он приглядывался к ней, как может приглядываться мясник к туше, которую надлежит разделать.
–О! – ведьма кивнула, – ответы! Как бы мы все хотели получать их по одному только желанию! Но силы не всегда приходят к людям, а знаки, что они оставляют на земле, редко могут быть прочтены смертными. Но на ваше счастье, господин, я из тех смертных, которые могут заглянуть в глубины будущего и увидеть всё, что уже определили звёзды. Однако всякая услуга, особенно столь редкая как моя, требует платы…
–Платы требует всё,– Абрахам спокойно подтвердил это. – Я принёс эту плату. Заслуженную.
Ведьма ещё раз взглянула на него, и как показалось Абрахаму, в глазах её промелькнула тревожная печальная тень, а затем поднялась с места:
–Прошу простить меня, господин, мой магический арсенал скрыт от людских взоров.
В следующее мгновение она вдруг скользнула в тёмный угол и колыхнулась незамеченная прежде Абрахамом занавеска. Охотник не насторожился – он знал свою силу, и ведьме некуда и нельзя было уже сбежать.
***
Ну и гостей приводит дорога! За пару минут с этим господином у меня разболелась голова и я решила воспользоваться уловкой, скрыться с его глаз, от этого липкого ощущения страха, которое задавило меня при одном на него взгляде.
Во второй комнатке, служившей мне хранилищем всякого амулетного бреда и спальней, я присела на кровать, удобно и привычно скрипнувшую под моим телом, нашарила на тумбочке флакон с горьковатой ивовой настойкой и отпила из неё. Боль должна стихнуть.
Так и случилось. Через пару мгновений железный невидимый обруч разжал моё сознание, и я смогла дышать свободнее. По-хорошему, нужно было бы взять магический хрустальный шар, напустить на себя таинственный вид и выйти к гостю, но, откровенно говоря, я предпочла бы сидеть здесь и чёрт с ними, с пятьюдесятью и даже с сотней золотых монет! Гость мне неприятен и мне не хочется его видеть.
Ещё пару минут я боролась с собой, но профессионализм или жажда наживы взяли всё-таки верх, я взяла круглый шар, протёрла его полой и уже собиралась выйти к гостю, как вдруг сознание снова качнулось, какой-то далёкий колокол отозвался неприятным звоном в ушах, и странная дрожь прошла по телу.
В следующее мгновение пришло видение. Расплывчатое, сбивающееся, рассыпающееся, но мне хватило, чтобы разглядеть саму себя и моего гостя, перерезающего мне горло твёрдым росчерком своей руки…
И рябь рассеялась. Сила, отзывающаяся ко мне через раз, пришедшая из ниоткуда и непонятно зачем, дала мне знак. Запоздалый, однако, знак. Эх, сила! почему ты раньше не явилась ко мне? Зачем ждала? А самое главное: зачем позволила знать теперь? Знать и не суметь ничего изменить?
Прошло минут пять прежде, чем я поднялась и снова обрела возможность дышать, вышла к своему гостю, оставив уже ненужный
