Знала бы Инквизиция чьи труды, помимо лже-кудесников, есть в королевском обращении, его давно бы объявили чернокнижником и сожгли подобно колдуну.
Едкий запах наполнил комнату. Защипало глаза, и Красный Барон оторвался от жаровни, чтобы приоткрыть окно.
Солнце клонилось к закату когда в келье прозвучал оглушительный хлопок, наполнивший комнату дымом. Пламя пыхнуло и исчезло, вырвавшись в раскрытое окно самой высокой башни Ривендрейка.
От неожиданности сердце короля едва не выпрыгнуло из груди. Бешено заколотилось. Он осел на каменный пол, сползая по стене и смог различить в клубах дыма, копоти и стеклянной взвеси, противоестественно повисшей в воздухе, устрашающую рогатую фигуру.
Демон! Доигрался дубина, подумал про себя Римус, нащупав, почерневшей, растрескавшейся рукой, кочергу. Что ж, раз Бездна распростерла над ним свои крылья, король Римус Ривендрейк встретит ее достойно. Красный Барон поднялся в полный рост, держа железную кочергу будто рыцарский меч.
Он уже почти смирился со своей судьбой. Терять ему было уже нечего. Его любимая жена умерла. Наследника, ему, судя по всему не видать, как собственных ушей. А его королевство, почти наверняка, исчезнет в кровавой междоусобице. Так стоит ли отдалять неизбежное?
Внезапно его импровизированное оружие ощутилось неимоверно тяжелым и само потянулось к полу, грузно грянув о камень.
Демон шагнул из клубов дыма и пыли навстречу безоружному Римусу, с силой сжимающего почерневшие от реагентов кулаки. Так сильно, что почерневшая, истончившаяся кожа потрескалась, и на поверхность выступила прозрачная сукровица.
-Смертный ищет бессмертия?! – пророкотал демон, и сердце Ривендрейка сжалось от ужаса. Неизбежность все же пугала его.
-Убирайся, - только и смог прорычать Красный Барон, в сердцах жалея, что в замке не найдется никого из бывший Паладинов Света, дабы уравновесить шансы. В сердцах моля, чтоб Кранвельд Манудар оказался поблизости.
Огромная туша возвышалась над королем почти вдвое. Хорошо сложенное тело, бронзово-красное, бугрящееся мышцами, венчалось огромной козлино-подобной головой с двумя длинными рогами.
-Бессмертием обладает только лишь Бездна! – пророкотал демон и неожиданно закончил: – И оно может стать твоим.
Раздвоенное копыто грохотнуло о камень пола, вырывая короля из оцепенения.
-Ты Римус Ривендрейк, из рода Наместников Александриских, достоин править как никто другой из королей Гербиона. Прими силу, чтоб править слабыми и карать недостойных! Прими мой дар, и твое королевство не сгинет в пучине престолонаследных войн. И власть твоя распространится на земли узурпаторов, владеющих венцами не по-праву и не по-силе.
Римус тяжело сглотнул ком подступивший к горлу. Демон предлагал ему то, чего он так долго искал. Казалось, он предлагал ему спасти свое любимое детище. Спасти Даз-Ремат от неминуемого расчленения. Демон предлагал вечную жизнь и силу, чтоб сокрушать недостойных. И демон показывал, проникая в самый разум короля.
Опаленные берега Тенрис-Атол, покрытые трупами эльфов и людей. Горящие крепости Лотохейма и штандарты хараданский лордов. Конные кавалькады даз-рематских рыцарей, мчащихся навстречу друг-другу под дымным небом и градом стрел. Серолицых существ, наверняка пребывающих в родстве с эльфами, топчущих его земли. Руины замка Ривендрейк, из которых еще стелется черный дым. Разбитые надгробия фамильного склепа. И окровавленную корону Даз-Ремата на выбеленном черепе. И имя, преданное анафеме. Имя Красного Барона, - короля Римуса Ривендрейка.
-Что ты просишь взамен? – спросил пораженный Римус, и золотые глаза демона недобро блеснули.
-Все остальное, - многозначительно ответил Кхарн, протягивая когтистую руку.
За дверью послышались быстрые шаги многих ног и встревоженные голоса стражи. С улицы доносился гомон гостей, высыпавших из Великого чертога после раздавшегося взрыва.
Цена была высока. Даже до конца не зная, чего просит демон взамен своего дара, король осознавал это. И он был готов уплатить любую цену.
Черная иссохшая рука легла в сильную красную ладонь.
