Войны демонов. Глава 14

                                                                        Глава 14. Подгорный город.
          Огромные, тяжелые двери открылись, огласив округу каменным скрежетом. Механизмы из цепей, блоков, тросов и шестерней износились и проржавели, оттого и поддались так тяжело. Перед Ломателями костей разверзлась черная бездна древнего скального города-храма.
          Выдолбленный прямо в скале город-храм ассур представлял собой величественное, монументальное сооружение. Возвышаясь над долиной с редкой пожелтевшей растительностью, ступенчатой пирамидой, зажатой между скальными уступами. Террасы, испещренные окнами и украшенные барельефами и изразцами, окаймленные рыжими колоннами и статуями Великих змиев тянулись ввысь. Резные, тонкие круглые башни-минареты произрастали прямо из скальных шапок города-скалы.
          Факелы были не способны разогнать темень внутренних помещений. От чего Мален ступал нерешительно и осторожно. Галерея из черных гранитных колонн, чьи навершия пропадали во мраке потолка, тянулись далеко вперед, окутанного тьмой зала. Гулкое эхо от шагов пяти сотен орков блуждало во мраке, от чего Малену становилось не по себе.
          В подземелье веяло холодом. Дрожащий свет факелов вырисовывал в холодном мраке причудливые и зловещие рисунки. Изредка света доставало, чтоб заметить искусно выполненные изображения на черных колоннах. Рассмотреть их в движении отряда не удавалось. Но общий лейтмотив экспозиций был понятен Малену. Змеи. Великие и малые. Переплетающиеся, крылатые, вставшие в устрашающие стойки кобры, раздвинувшие свои вороты-крылья. И письмена. На непонятной, древнем и неизвестном языке.
          Зал колоннад окончился длинным широким туннелем, с обеих сторон в который смотрели пустые черные окна и дверные проемы. Здесь когда-то жили обитатели города, догадался Мален. Тоннель, перемежался чем-то вроде пустых высоких вазонов, служивших жаровнями. Мален интуитивно взглянул на черный потолок ища дымоходы. Стальные круглые решетки в потолке обнаружились им в свете факелов над каждой жаровней. На всех из них были различимы следы копоти.
-Это город ассур?! – восхищенно спросил Мален у Лурца, вертя головой по сторонам, пытаясь рассмотреть диковинное строение.
-Ассуры? – пожал плечами Лурц, уверенной поступью следуя за факелоносцами. – Мы давно используем эти тоннели. А кому они принадлежали до нас, нас не волнует.
-Древние змеепоклонники, - начал объяснять дарманин, поняв, что Лурц не знает об ассурах. – Как гласит легенда они первыми призвали демонов из Пылающей Пустоты, за что были истреблены древними эльфами.
-Змеепоклонники, - хмыкнул Лурц. – Чем ползучие твари заслужили поклонения?
-Говорят, ассуры смогли приручить змей. От гадюк, кобр и питонов до василисков и драконов.
-Так почему их называют поклонниками, а не повелителями? – удивился Лурц.
-Говорят, они поклонялись каким-то змеиным богам.
-Мерзость, - пренебрежительно фыркнул орк.
          Длинный коридор иссяк, и новая черная зала, украшенная колоннадами, барельефами и статуями огромных аспидов предстала перед отрядом орков и дарманином. Гулкое эхо сопровождало их весь путь, резонируя от скрытых во мраке стен. Дрожащий свет факелов время от времени вырисовывал чернеющие входы примыкающих залов и пугающие пустые окна.
          Издалека стал доноситься ровный гул, пугающий своей неизвестностью. Но орков он не страшил. Они не обращали на него внимания, точно зная о его происхождении, в чем Мален убедился, спросив у Лурца. Как объяснил Лурц, это подгорный водопад, спадающий в глубокую пропасть, в одном из поражающих своей красотой залов. Лурц даже приказал пройти мимо Подгорного Сада, чуть удлинив путь через подземелья.
          Сад действительно выглядел поразительно. Проломов в скальном потолке было достаточно, чтоб свет солнца осветил искрящийся водопад, над черным глубоким естественным колодцем, располагающийся в подгорной долине. Кое где, в неровных скальных уступах, были выдолблены помещения. Узорные, украшенные бастионы, окаймленные полу-колоннами и вырывающимися из камня змеиными изваяниями.
          Многочисленные декорированные альковы, служившие для древних обитателей местами отдыха и досуга. На неровной поверхности долины виднелись беломраморные ротонды и вазоны, культивированные цветы в которых либо одичали, либо погибли и заместились сорняками. Узорные скамьи проржавели, а деревянные части и вовсе изгнили от времени.
          Подгорный Сад был усеян замшелыми статуями людей и неизменных змиев. Виднелась чаша высохшего фонтана, по белому камню которого тянул свои щупальца ядовито-зеленый плющ и лишайник. Фигура, изображавшая полу-нагую девушку, должную изливать воду из надколотой амфоры, тоже поросла плющом, а голова и вовсе откололась и лежала на сухом дне фонтанной чаши, присыпанной опалой листвой. Ступни девушки были погружены в искусно вырезанный из камня клубок змей, некоторые из которых вились по стройным ногам. 
          Сад пленял своим великолепием и навевал грусть от своей необитаемости. Лурц поторопил Малена, не спешащего покидать безмятежное место.
          Темные, гулкие помещения, холодные, по сравнению с освещенным солнцем, Садом, контрастировали с ним и нагоняли еще больше тоски. Залы с колоннами сменялись тоннелями и коридорами, ведущими в жилые помещения, древние торговые залы и храмы Змеиных Богов.
          Черная зала-колодец, чей высокий потолок терялся во тьме, а по колоннам черного оникса скользили красные отсветы факелов, предстал отряду за высокими узорчатыми дверьми. В центре зала зиял неглубокий колодец, на дне которого шипя извивались клубки змей. Мален остановился на краю змеиного лежбища и попросил у орка факел, чтоб лучше осмотреть обитателей.
          Свет факела отразился от пестрой чешуи, явно разъярив змей. Они попытались достать чужака, вставая в стойки, угрожающе шипя. Дарманин в страхе отринул от опасной пропасти и вернул факел орку.     
-Не стоит приближаться к провалам в полу и подобным колодцам, - наставил Лурц, смятенного Малена. – Они полны змей и прочий опасных гадов. Следуй за мной! – холодно приказал вождь Ломателей костей.
          Черные, темные залы и тоннели сменяли друг друга. Промозглые, гулкие. Широкие лестницы вели то вниз, то вверх, коридоры петляли и извивались. Изредка они сменялись просторными залами с аккуратными, идеально ровными проломами в потолках, откуда поступал свежий горный воздух и солнечный свет. В одном из таких залов отряд остановился на привал. Плеснув горючего масла в одну из жаровен, разожгли свет, и сгрудились возле очага дабы согреться.
-Потрясающее сооружение, - восхищенно, Мален осматривал черные ониксовые стены и колонны, пропадающие в темноте потолка. – В жизни подобного не видел!
-Ты еще не бывал в лабиринтах Андорфаса, - сказал ему Лурц, разворачивая порцию своего пайка из сухого хлеба и вяленого мяса. – Если спуститься довольно далеко вниз, можно приблизиться к одним из ворот. Насколько я знаю, минотавры завалили свою сторону прохода во время Вторжения Илдануса и его демонических орд.
          Малену все больше нравилось путешествовать с Ломателями костей и Лурцем. Казалось, что между ними завязалось, что-то вроде дружбы. Они многому могли бы научиться друг от друга. Узнать много интересного и исследовать недра древних городов. С орками, дарманин стал чувствовать себя в безопасности, хоть его все еще и тревожил вопрос, - зачем он им?
          Через круглый люк в потолке в лунном свете кружили снежинки. Тихо и безмятежно было здесь. Даже к беспрестанному гулкому эху все уже попривыкли и не обращали на него внимания.
          Из зала вели множественные черные ходы, ведущие в интригующую неизвестность. Мален набравшись смелости подпалил от жаровни один из затушенных, на время привала, факел и направился обходить зал.
Блестящие ониксовые стены отражали красный свет огня. Дарманин прикоснулся к холодному, гладкому камню. Провел по нему рукой. Не заметил, как Лурц кивком приказал одному из воинов следовать за дарманином.
          Дрожащий свет огня, разогнал мглу за одним из проходов и отразившись от блестящей поверхности, подсветил помещение. Колоны двумя рядами делили вытянутый зал. Между ними стояли ряды каменных скамей, а на невысоком пьедестале, возвышалась надломленная кафедра. Стены были выщерблены. Но Мален смог разглядеть кое где останки сколотых фресок. Должно быть это Змеиный храм, оскверненный эльфами. В дальнем углу зала, с подножием из каменного крошева виднелся пролом в стене. Края его были неровны, что натолкнуло наместника, что грубый тоннель вырыли не строители древнего города. Из дыры веяло холодом и запахом земли и железа. Смутно из глубины доносились звуки, похожие на мышиный писк, шорох.
-Его здесь не было, - от голоса орка за спиной, Мален вздрогнул и обернулся. Орки собирались позади него, обнажая оружие.
-Уходим! – приказал Лурц. – Привал окончен!
-Что происходит? – недоумевал Мален, поспевая за быстрыми шагами спешно удаляющегося отряда орков. – Кобольды! – пояснил Лурц. – Хозяева подземных тоннелей. Они прекрасно видят в темноте. Их много, и они обычно неплохо вооружены. В темноте у нас нет ни единого шанса справиться с ними.
-Следует завалить тоннель!? – предложил кто-то из орков.
-Выиграет нам время, - согласился Лурц. – Но не остановит их. Этот проход потерян для нас! Придется искать иные пути из Долины.
          Несколько орков поспешили в кобольдовый тоннель, другие, подтаскивать к пролому скамьи и прочие громоздкие предметы, которые смогли найти поблизости.
-Нужно спешить, неизвестно сколько тоннелей они еще успели прорыть, - поторапливал Лурц, уводя отряд по одному из коридоров.
          Из глубины подземного города послышался скрежет каменных дверей и эхо донесло искаженные неразборчивые звуки.
-Проклятье! – ругнулся Лурц. – Кто-то идет следом!
          Он только хотел предупредить, чтоб воины не поднимали шума, как раздался оглушительный грохот и гвалт обвалившихся камней. Комнаты наполнились пылью. Это орки обвалили деревянные подпорки в кобольдовом тоннеле. Звук явно привлек сюда всех обитателей и гостей города-храма.
          Попискивание раздалось где-то по близости и Мален едва смог различить в тусклом свете факелов, темную сутулую фигуру. Мгновения спустя разрубленную мощным ударом одного из орков.
-Бежим! – приказал Лурц. – Поторопись! Каракс, возьми дарманина на плечи!
-Да, вождь! – пробасил воин и рывком забросил наместника себе за спину.
          Кобольды выныривали из черных дверных проемов. Завязывались бои. Свет плясал и искажал их, делая еще более пугающими. Мален не мог толком рассмотреть врагов. Он едва различил некое сходство их морд то ли с мышиными, то ли с кроличьими. Длинные, заостренные уши, придавали им большее сходство со вторым вариантом. Блики пламени искрились на чем-то вроде чешуи и Мален предположил, что существа покрыты ей. Но скоро разуверился в этом убеждении. Трое воинов, отделяющих его и Каракса от стен коридора, стремительно пали.
          Целая толпа кровожадный, быстрых тварей вынырнула из примыкающего