где в юности вместе с дядей князем Зурабом я впервые охотился на кабанов.
Ранним утром на Волковом поле было зябко. Оба авто прибыли почти одновременно. Наша с поручиком Кривичем (отчаянный рубака, кутила и мот, в дуэльном деле наинадёжнейший товарищ) на несколько минут раньше.
- Смотри-ка, не испугался, - сказал Кривич.
- Просто дурак. С чего-то решил, что фортуна у него в рукаве.
Мы вышли на позицию.
У юнца вид был бледный, черты лица заострились. Его секундант отчаянно напоминал деревенского попа.
- Мой дуэлянт приносит извинения и просит примирения, - выкрикнул поп.
- Не принимается, - бесстрастно ответил Кривич.
- Мой дуэлянт готов возместить моральные потери в пятикратном размере, - снова выкрикнул поп.
- К чему слова, - произнёс Кривич. – Господа, обнажите клинки и приступайте к делу.
Я мог убить его первым же выпадом. Но я проявил терпение и убил третьим. Шпага вошла точно в переносицу, лица юнца скривила блаженная гримаса, и он упал в снег.
- Вы убили его, - завыл поп над телом. – Что же теперь будет?!
- Это дуэль, - сказал я. – Оскорбление смыто кровью. Прощайте, любезный!
Меня арестовали в тот же день. Толпа жандармов ворвалась в квартиру, где мы пьянствовали с Кривичем, отмечая очередную мою победу. Кривича оглушили дубинкой, меня связали как барана и доставили в Петропавловскую крепость.
В тёмном сыром каземате я сижу третий день. Или четвёртый. Окон в каземате нет, поэтому очень быстро я потерял ориентацию во времени. Иногда в тюремной двери открывается маленькое слуховое оконце и чья-то рука просовывает миску с водой и кусок чёрствого хлеба.
Меня никто не допрашивает, и этот ничтожный факт только усиливает мою растерянность. Слишком резкая реакция власти на обычную, в общем-то, дуэль, пусть и со смертельным исходом, вяло думаю я. Есть тут какая-то подоплёка.
Неожиданно дверь в каземат распахивается и входит здоровяк под два метра ростом с лицом башибузука. В левой руке он держит керосиновый фонарь. Рядом с ним женщина, в которой я без труда узнаю ту самую фрейлину, что благоволит мне при дворе.
- Здравствуй, Маша, - говорю я. – Ты пришла проведать узника?
- Ах, наш прекрасный Ипполит, - говорит Маша. – Как же ты умудрился вляпаться в такую дрянную историю?
- Настолько дрянную? – спрашиваю я.
- Более чем. Ты убил на дуэли сына обер-прокурора Святейшего Синода. Единственного сына.
- Да уж, дрянней не бывает, - говорю я.
- Не будем терять время, - говорит Маша. – Одна особа хочет с тобой побеседовать.
- Пойдёмте, князь, - произносит башибузук.
Меня проводили в тёплую, уютную, хорошо освещённую электрическими лампами комнату, вероятно, кабинет коменданта крепости. В кресле дама, лицо её закрыто вуалью, но я уже не сомневаюсь, кто она.
- Здравствуйте, Ваше Высочество! – я опускаюсь на одно колено и склоняю голову в поклоне.
- Встаньте, князь! – произносит царевна. – Сесть не предлагаю, на настоящий момент Вы находитесь в статусе опасного государственного преступника. Во всяком случае, именно так определил Вас обер-прокурор Святейшего Синода в рапорте на Высочайшее Имя. И потребовал немедленной казни через повешенье.
- Княжеский род Чавчавадзе не допустит такой позорной смерти для его представителя, - сказал я.
- Княжеский род Чавчавадзе заткнётся после первого же окрика обер-прокурора, - насмешливо произносит царевна. – Будто Вы не знаете характер обер-прокурора. Отец его побаивается.
Да уж, думаю я, обер-прокурор Скуратов знаменит лютым нравом.
- Вы сочли нужным попрощаться со мной, Ваше Высочество? – спрашиваю я.
- Нет, князь. Я предлагаю сделку. Я помогаю Вам бежать, а Вы оказываете мне одну услугу. Вы – человек чести, я могу доверять Вам на слово.
- Спасибо за доверие, Ваше Высочество. Какого рода услуга?
- Вы слышали о птице Феникс?
- В детстве нянюшка рассказывала сказки про неё. Птица с телом женщины. Других подробностей не помню.
- Вы должны найти её и доставить волшебное перо.
- Простите, Ваше Высочество, - растерянно произнёс я. – Я человек девятнадцатого века, я не умею проникать в сказки.
- Это не сказка, - сказала царевна. – Птица Феникс существует также реально, как я или Вы. Местонахождение её точно неизвестно, предполагается, что это страна Лукоморье за семью морями, за девятью горами. С Вами отправится один пройдоха, некий Матвей Воронцов, карточный шулер и редкостный наглец. Он способен проникнуть без мыла в любое угольное ушко. С его помощью вы быстро определите, где на самом деле находится птица Феникс. За этим плутом нужен глаз да глаз, помогать Вам будет Ярик, мой личный телохранитель.
Башибузук сделал два шага вперёд.
- И всё-таки, Ваше Высочество, - сказал я. – Почему Вы так уверены, что птица Феникс существует в реальности?
- Я не обязана давать объяснения, князь, - холодно произнесла царевна. – У Вас есть только право сказать: да или нет.
- Когда отправляться в дорогу?
-Прямо сейчас, наш прекрасный Ипполит, - сказала фрейлина Маша. – «Русобалт-16/ЗВ» ждёт во дворе…
