Атери

Прыгучие черви будут отрывать от тебя по куску на потеху публике, и никто не будет тебе сочувствовать! У тебя мало времени!
Орас сомневался. Преступница Земли, спасающая его от долгой, очень мучительной смерти?
–Ну что я, хуже сделаю? – задала резонный вопрос Аманда и Орас сдался:
–Мы не посещали Атери. Раньше мы выходили в Розовую Долину и в Петляющую Туманность. Брали золото, бриллианты, везли на Землю. Там сдавали товар, получали деньги…
–Деньги? – Аманда фыркнула. – Кому сейчас нужны деньги?
–Моей матери, – Орас взглянул ей прямо в глаза, заставляя себя выдержать её испытующий взгляд. – Я учился в академии, ходил юнгой на многих торговых кораблях, но там не заработаешь!
–Не заработаешь, – согласилась Аманда, – даже при мне жить прилично можно было только с должности боцмана, а так – каждый тюбик пищевой пасты на счету.
Орас кивнул. У него был такой же счёт питательной пасты – строго вымеренные калории, белки, жиры и углеводы. На вкус пресная дрянь. На вид – серое, кремообразное нечто. И так изо дня в день. И хорошо, если эта паста есть. А иногда тюбик, рассчитанный на один приём пищи, растягиваешь на целый день и тогда занимаешься чем угодно, лишь бы не слышать урчание недоумевающего желудка, которому и без того дают непонятно что, так ещё и мало!
–Его звали мистер Гольдберг, – продолжил Орас. Теперь он доверял Аманде. Наивность! Ему казалось, что если и она знала такой же голод, как он, то наверняка поможет ему. По-настоящему поможет. – Он был связан с торговыми судами. Перекупщик товаров. Контрабанда, образцы, взятки – это всё  к нему. Говорил, что у него есть заказы на тот товар или иной. И вот я здесь.
–Зачем тебе были нужны деньги? – общий смысл Аманда представляла. Она сама с недавних пор занималась подобным – брала у высших чинов той или иной планеты заказ на редкости (кому для коллекционки, кому для других целей), нанимала дурачков, каких не жаль, проводила их через купленные таможни, и рассчитывалась по итогу много меньшим, чем стоил товар. Сама не рисковала.
Теперь пришёл заказ на металл Атери. И она, и Грей понимали, что здесь сделают с ворами, а потому пошли умнее – пришли на поклон, приняли временное гражданство Атери и стали дожидаться случая, трудолюбиво исполняя свои новые рабочие обязанности.
–Моя мать больна. Она из Первых…понимаете?
Орасу тяжело было говорить. Он знал, что его единственный шанс объясниться с Амандой и со своей совестью – это предъявить как на ладони все свои мотивы. Нужно было сказать, что он у матери один, что отец их оставил, скрывшись в неизвестном направлении с новой женой и сыном, что мать Ораса попала под тот самый взрыв, что уничтожил экосистему Земли почти полностью, что ей пришлось пережить пыльные бури…
Что было в том взрыве, что это был за взрыв знают только в Правлении Центра. Но скажут ли? Да никогда. После того как отгремела Великая Война, поставив человечество под последние часы, и переведя все его ресурсы на освоение космических глубин, в самом Центре случился раскол. Говорят, некая радикальная группировка, не желавшая сохранять больше на Земле своих боевых и торговых единиц, смотрящая лишь в будущее, и была ответственна за этот взрыв.
Что там было на деле? Если честно, ни Ораса, ни его мать, ни кого-либо ещё это не волновало. Потому что некогда было. И не зачем. Великая Война подорвала здоровье поколений, а последний взрыв снёс остатки. Мать Ораса попала и под то, и под другое, как попали многие матери, и многие отцы. Теперь кожа этой некогда красавицы посерела и покрылась вечно кровоточащими язвами, глаза выцвели и почти полностью ослепли – она видела лишь размытые тени, но хуже всего было то, что она постоянно кашляла, выплёвывая мелкие кровавые комочки собственных же органов, которые разъедало всё совершенное мудрым Правлением и его последователями.
Орас любил мать. У него никого, кроме неё не было. Он пошёл в академию в полной уверенности, что заработает на её лечение, улучшенное по сравнению с бесплатным лечением, что давала Станция в виде извинений за загубленные жизни.
Но оказалось, что на мелких должностях много не заработаешь, а на большие Орасу не хватало наглости пробиться. Тогда мистер Гольдберг появился спасением, Орас действительно благодаря нескольким заходам поправил временно здоровье матери: ей перелили чистую, не запылённую и не загнившую кровь, ей пересадили почки…
Этого мало, так мало для восстановления здоровья, но поддержать жизнь пока хватало. И вот, когда на кону был значительный куш – осечка! – и Орасу грозит смерть.
Он знал, что всё это нужно рассказать, объясниться, но Аманда не настаивала. Она поняла. Подошла к нему и порывисто обняла, позволяя плакать на своём плече, и, кажется, сама рыдая над несправедливостью мира.
***
–Ничего не бойся, – советовала Аманда уже во второй или в третий раз. Она нервничала и Орас чувствовал её нервность проявлением высшего милосердия с её стороны. Он не верил ещё в то, что нашёл спасение и в чьём лице?! Но слабая надежда неумолимо зародилась в нём и позволила уверовать в губительное, в спасительное, в едкое и ехидное «а вдруг?».
А вдруг она поможет? А вдруг она защитит? А вдруг с ним ещё не кончено?
–Просто скажи мне, где образцы того металла, что вы взяли? – шептала Аманда, глядя в глаза Ораса. В её глазах плескала решимость.  – Они обыскали ваш корабль, но пока не нашли. Завтра вызовут специалиста, а тот найдет… лучше скажи мне, скажи!
«Она поможет» – с облегчением подумал Орас и ответил:
–Под обшивкой пола есть тайник. У капитанского мостика. Там есть заклёпка, её надо вытащить, она проворачивается. Там то, что мы успели взять.
Аманда кивнула и снова порывисто обняла юнца:
–Не бойся, я спрячу. Они не докажут, что вы успели своровать. Это будет другая статья, и, быть может, тебя и Шеран ещё пощадят. Но кто-то ответит, и ты настаивай на том, что это Лим. Он уже обречен.  Ну-ну, надо жертвовать, надо!
Аманда поднялась, направилась к дверям, но у порога обернулась:
–Всё хорошо! Всё решится.
–Спасибо тебе. Я думал, ты гадина последняя, а ты вон какая…– Орас смутился. Теперь она казалась ему и красивой, и доброй, и идеальной.
–Ну-ка! – Аманда шутливо погрозила пальцем, – купи букет маме от меня!
Она исчезла в пульсирующей двери, ещё звучали мгновение её шаги по коридорам, но Орас был спокоен – он поверил в Аманду. Как и всякому представителю молодости, Орасу казалось, что уж с ним всё-таки ничего плохого не случилось, и теперь можно было это подтвердить: всё пошло прахом, но вот, появилась Аманда. Как говорили люди прошлого? Ангелом? Наверное, Ангелом.
«Всё будет хорошо», – решил Орас и лёг на койку в спокойствии. Аманда решит его проблему. Должна решить. Она ведь плакала над ним.
***
Откуда Орас мог знать, что Аманда разучилась плакать ещё в летной академии? Откуда он мог знать, что вся её добродетель резко просела после того, как она столкнулась с предательствами и преступлениями самых прославленных капитанов Центра? Он не мог этого знать.
Аманда миновала коридор тюрьмы Атери, сбежала по ступенькам вниз, и никто, кто видел её, не поверил бы сейчас в то, что в этой женщине кроется преступность и за нею вообще что-то числится.
–Ты что, плакала? – спросил Грей, коротко обменявшись с нею приветствиями.
–Не дождётесь, – отмахнулась Аманда.  – Значит так, корабль этих дурачков. Капитанский мостик, обшивка пола…
Нечистая пара, сплётшая свой союз ещё на Земле, во мгновение ока оказалась на стоянке кораблей. Обмануть охрану им не составило труда – их собственный корабль был здесь же – пропустили легко.
Через четверть часа образцы металла – три тонких пластины, которые успели уже спереть трое идиотов Земли, перекочевали в грузовой отсек «Секрета». Аманда прыгнула в кресло старпома, Грей занял своё место, не дожидаясь разрешений на вылет, они резво стартанули, точно зная, что медлительная Атери не сразу свяжет их с попыткой воровства и со состоявшимся воровством.
–Не жаль тебе? – спросил Грей, когда от «Секрет» от Атери отделило семнадцать прыжков в случайном направлении. – Их же казнят. Всех трёх.
–Плевать, – отмахнулась Аманда. – За глупость надо платить и на Земле, и в космосе. И неизвестно ещё, где эта цена выше.
–Их будут пытать, – продолжал дразнить Грей. – Спрашивать, куда они дели металл, следы которого есть на их корабле.
–Всё ещё плевать. Преступники не должны быть идиотами. А эти идиоты и есть.
Где-то далеко-далеко, за семнадцать прыжков в случайном направлении от них, за девять Туманностей и шесть метеорных потоков Орас бился, плакал, и кричал, пытаясь объяснить, что Аманда должна была его спасти, что он не виновен, что он один у матери, и что он умоляет его к ней отпустить. Но Атери жестокая. Атери не знает пощады. И Атери не докажет вину Аманды и Грея – улетели и улетели, совпадение! Атери докажет вину Ораса и двух его сподвижников и с удовольствием казнит их на общей площади, ведь в Атери нет большего греха, чем воровство.