Наш Н-ский пехотный полк стоял в дрянном захолустном местечке, в котором было два десятка немощеных улиц, два кабака, один трактир и препаршивейшая гостиница.
Вообразите себе наше состояние. Грязь, скука, до ближайшей железнодорожной станции тридцать верст, газеты приходят с опозданием на две недели… Удивительно ли было то, что наши вечера состояли почти всегда из карт. Офицеры собирались друг у друга по очереди.
В один такой вечер мы сидели у майора С. Мало-помалу игра нам надоела. Карты были брошены под стол и мы забавлялись беседой. Разговор шел о разных вещах, и в числе прочего речь неожиданно зашла о росте солдат.
- Вообразите себе, господа, - сказал поручик Ш. – У меня в роте как-то был солдат ростом с Петра Великого! Разумеется, он всегда был правофланговым. А как он шел церемониальным маршем! Залюбуешься!
- На мой взгляд, солдаты слишком высокого роста хороши лишь для парадов и почетного караула, - заметил в ответ наш полковой доктор Ф. – Для обыкновенной же военной службы, то есть для чего собственно солдат и нужен, они мало пригодны. Не говоря уже о том, что такой солдат представляет собой прекрасную мишень для вражеских стрелков, по своему физическому сложению он не способен к быстрым перемещениям. Скажем, к тому же бегу.
- Какой же рост солдата вы считаете слишком высоким? – спросил кто-то.
- Что-то около трех аршин и более.
Поднялся общий шум.
- Ну, это вы бросьте! Да солдат такого роста и вовсе не бывает!...
- Господа, господа, - голос капитана Н. вдруг перекрыл шум. – А как же король Фридрих и его «потсдамские великаны»? Насколько мне известно, они воевали и довольно успешно. (См. Примечание 1)
- Великаны Фридриха были хороши для тех кремневых ружей и той тактики, - заметил С. – С тех пор военная наука ушла далеко вперед. К тому же, агенты Фридриха рыскали по всей Европе…
- Вы называете успехом их сдачу в плен у Эрфурта? – неожиданно перебил его доктор.
- Они сдались после поражения всей Пруссии. – Н. твердо взглянул на доктора.
- Ничто не мешало им просто разойтись по домам, - пожал плечами тот.
- Вы полагаете, что для военного лучшим выходом в случае поражения является постыдное бегство? - голос Н. начал крепнуть.
Разговор стал приобретать нежелательный оборот, но тут вмешался подполковник М.
- Господа! – вдруг звучно сказал он. – Вот вы только что заявляли, что солдат ростом около трех аршин и более не бывает. А если я скажу, что бывают солдаты ростом в пять аршин и даже выше?
- Этого не может быть! – раздались со всех сторон удивленные голоса.
- Может, господа, может, - М. чуть заметно улыбнулся. – Я сам в это не верил, пока не встретил таких. Рассказать вам как это произошло?
- Да, да, конечно. Расскажите.
М. поудобнее устроился в кресле и начал свой рассказ:
- Что ж, дело было давно, во времена покойного государя Николая Павловича. Поэтому, я думаю, что мой рассказ уже никому не повредит и не будет являться нарушением обязательств. Я тогда был молодым поручиком, командовал ротой в М-ском полку.
Наш полк принимал участие в венгерской кампании . (См. Приечание 2) Полагаю, что нет нужды пересказывать ее ход. Все вы о ней знаете. Событие же, о котором я веду речь, произошло под самый конец ее, когда поражение мятежников стало явным. Преследуемые нашими войсками они отступали повсюду. Боев, собственно говоря, уже не было. Мы беспрепятственно продвигались вперед. Погода стояла великолепная. Солнце, лето, вино… Огорчало одно – отсутствие дамского общества. Стремясь догнать мятежников, мы слишком быстро проходили городки. В деревнях же нас встречали настороженные взгляды и не очень-то гостеприимный прием… Впрочем, я отвлекся. Так вот, как я уже сказал, поражение мятежников было всеобщим. Отдельные их партии, еще сопротивлялись, но эти попытки уже ничего изменить не могли.
В один из дней нами было получено сообщение, что подобная партия засела в некоем поместье, близком к турецкой границе. В сообщение указывалось, что мятежники, удерживая сей пункт и отвлекая на себя наши войска, намерены тем самым дать возможность уйти за границу как можно большему числу их сообщников. Очевидно, они вообразили себя новыми Леонидами, а это скопище невзрачных домишек – новыми Фермопилами ... (См. Примечание 3)
Ускоренным маршем мы двинулись к поместью. Вскоре от жидов-перебежчиков, работавших там, стало известно о количестве мятежников, их расположении, вооружении… Жиды говорил также о каких-то «чортовых куклах», будто бы имевшихся у мятежников. Но что это были за куклы, что представляли они из себя – жиды ничего не могли сказать. Они только многозначительно округляли глаза, возводили их кверху, пожимали плечами и разводили руками. Мы решили, что все это вздор. Надо сказать, что я к такому наро…
М. осекся, взглянул на доктора и быстро поправился:
- К таким людям никогда не испытывал особого доверия. Известно, что «у страха глаза велики». И чего только не наплетут жалкие трусы, стремящиеся спасти свою презренную жизнь! Честно говоря, больше симпатии у меня вызывали те, кто засел в поместье. Несмотря на свое безнадежное положение, они оставались верны своему долгу и своим убеждениям. Для таких людей слово «честь» не пустой звук... Но, простите, я опять отвлекся.
Итак, вечером мы прибыли на место и расположились на бивуак. Штурм был намечен на утро. Впрочем, командование надеялось, что дело обойдется без кровопролития. Мятежники, устрашенные нашим превосходящим перевесом, сдадутся без боя. Для убедительности наших доводов двум ротам (одной из которых командовал я) было приказано обойти противника и продемонстрировать свое присутствие у него в тылу.
Мы двинулись через лес. Солдаты ворчали, что вот, мол, в других-то ротах сейчас спать заваляться, а тут, изволь всю ночь по кочкам прыгать… «Какое ж это сражение, если не спамши…». К счастью, ночь была лунная, а венгерский лес – не сибирская тайга. К тому же, мы шли налегке, без артиллерии. О чем, кстати, горько пожалели впоследствии... Но об этом позже.
Довольно быстро мы очутились на противоположной опушке, откуда уже было видно поместье. Там царила тишина и темнота. Мятежники явно не ожидали, что кто-то появится здесь. До рассвета оставалось еще несколько часов и, посоветовавшись с поручиком К., командовавшим второй ротой, я разрешил людям отдых. Прилегли и мы с поручиком, но мне почему-то не спалось. В голову приходили разные мысли. Отчего-то я опять подумал об этих «чортовых куклах», Что бы это могло значить! Что-нибудь серьезное или так пустые страхи напуганных трусов? Занятый поисками ответа, я не заметил, как задремал… Однако сон мой был беспокойным. Мне привиделись какие-то смутные гигантские фигуры. Они двигались на меня, явно намереваясь меня схватить. Я хотел было бежать, но не мог. Фигуры приближались с ужасающей неотвратимостью… Я рванулся и вдруг одна из фигур схватила меня за ногу! Я судорожно задергал ею, стараясь освободиться…
- Ваше благородие, а ваше благородие! - мой денщик осторожно дергал меня за ногу. – Светает.
Я открыл глаза. Действительно, лес пронизывали косые лучи восходящего солнца. Пора было выходить на назначенную позицию.
- Рота, подъем!
Мы сосредоточились на опушке. От поместья нас отделял довольно большой луг с некошеной травой. Я заметил, что постройки поместья окружены довольно высокой стеной, в которой прямо против нас были закрытые ворота. Поместье все так же молчало, никаких звуков за стеной не раздавалось. Это было странно. Мятежники не вели никакого наблюдения за своим тылом? Или готовили нам ловушку?... Но рассуждать было некогда.
- Ружья наизготовку! Вперед!
Мы двинулись через луг. Восходящее солнце освещало нас как-то сбоку…
Внезапно ворота поместья распахнулись и из них показались какие-то гигантские фигуры. Я невольно вздрогнул, ведь они чрезвычайно походили на те, что были в моем сне… Но это было наяву! Надо сказать, что в первый момент я даже не осознал, что именно я вижу. Когда же я понял, то ужас объял меня! Вообразите себе, господа, гигантского солдата!! Да-да, обыкновенного солдата, но только увеличенного каким-то волшебным образом в три, пять, семь раз!! «Так вот о каких «чортовых куклах» говорили жиды!» - мелькнуло у меня в голове…
Три чудовищно огромные людские копии шли навстречу нам мерной поступью. В правой «руке» каждая держала солдатский тесак таких же чудовищных размеров. Я не мог разобрать, есть ли у этих гигантов лица, но из-под козырька кивера жутко блестели два ярких красных глаза… Но более всего почему-то ужасала труба, торчавшая из левого плеча. Из нее валил дым, как из трубы паровоза! Словно бы внутри гигантов топились печи…
Я застыл на месте, неподвижен и нем. Ноги приросли к земле, язык не слушался меня. Про солдат и говорить нечего. Пожалуй, только слепая привычка к повиновению удерживала их от паники. А гиганты подходили все ближе и ближе… Еще мгновение – и роты превратились бы в обезумевшую от страха толпу. И тут я опомнился:
-Рота, слушай мою команду! Готовься! Залпом! Пли!
Раздался оглушительный грохот. Было видно, как пули ударяются о первого гиганта. Он покачнулся было, но тотчас же снова продолжил свой путь.
- Пли!
Увы, но наши пули не приносили гигантам ни малейшего вреда.
- Пли!
«Дьявол!». Первый гигант достиг линии солдат. С ужасающей медлительностью поднялась и опустилась «рука» с тесаком. Душераздирающий крик! Первые солдаты упали как колосья под серпом жнеца.. А гигант поднял «руку» снова. Солнце ярко осветило чудовищное орудие убийства. С тесака обильно капала кровь…
Внезапно за моей спиной оказался К.:
- Стрелять бесполезно! В лес! Надо уходить в лес!
Я скомандовал отступление.
К счастью, чудовища двигались медленно, и, оказавшись в лесу, мы получили передышку. Но долгой она быть не могла. Гиганты надвигались неотвратимо как рок… Если бы у нас были пушки! Призрак поражения явственно замаячил передо мной. И вдруг словно какая-то вспышка ослепила меня. Глаза!! Вот куда следует бить!
- Семенов!
- Слушаю, ваше благородие!
Семенов был лучшим стрелком в моей роте.
- Ты можешь попасть этой дряни в глаза?
- Попробую, вашброль.
- Ружье сюда!
Я дал Семенову второе ружье. Почему-то пригибаясь, он двинулся навстречу первому гиганту, несколько опередившему остальных. С замирающим сердцем я следил за ним. Наша судьба была в его руках…
Семенов остановился, положил ружье на землю, снял свое, прицелился… Выстрел! Правый глаз гиганта потух! Семенов, не торопясь, положил свое ружье, взял второе… Выстрел! Потух и левый глаз!
Ослепшее чудовище остановилось, потом как-то неуверенно затопталось на месте. В это время к нему приблизилось второе, шедшее за ним. Неожиданно первый гигант резко повернул налево и вдруг, рухнул, словно подрубленное дерево, прямо под ноги второму! Тот запнулся о возникшую преграду и упал на него, извергнув из себя клубы пара и дыма! Третий же, видя, что случилось, остановился, развернулся и пошел назад.
Тут словно волна ударила мне в ноги.
- Ребята! Вперед!
В одну секунду мы были около поверженных великанов. Вообразите себе наше удивление, когда мы увидели, что вместо рук и ног у них … как бы вам это получше объяснить… ну словом,
