Встречные фары ослепили Сергея. Словно в замедленной съёмке он смотрел, как огромная фура изменила направление и двинулась через разделительную полосу прямо наперерез его машине. Сергей начал выворачивать руль влево, но было уже слишком поздно. Удар, всё завертелось. Последнее, что он запомнил - искажённое ужасом лицо жены в свете фар...
Один и тот же кошмар снился снова и снова всё эти годы каждую ночь. Сергей вышел на балкон и закурил, пытаясь прогнать сон из головы. После той аварии он месяц пролежал в реанимации и ещё полгода учился ходить заново. Наталью хоронили без него, сказали, что погибла мгновенно. У виновника аварии, дальнобоя, тогда случился сердечный приступ. Нелепая случайность, перечеркнувшая жизнь. Сергей больше никогда не садился за руль, пытался залить горе водкой, но становилось только хуже. Потеряв работу и друзей он как-то сумел бросить пить и взять себя в руки, но замкнулся в себе и отдалился от людей, будто похоронив себя заживо. И теперь курил на балконе дома, в который переехал восемь лет назад из центра, подальше от прежней жизни. Но та ежедневно напоминала о себе в снах-кошмарах. "Прости, Таш не успел..." - в тысячный раз прошептал Сергей, вдавил окурок в пепельницу и зашел в дом.
С момента въезда он так и не познакомился с соседями, ходил словно тень с вечно мрачным видом и жил в мире, где были только работа и четыре стены пустой квартиры. Соседи постепенно свыклись с нелюдимостью нового жильца, дали прозвище "бирюк" и перестали обращать на него внимание, оставив все попытки о чем-либо разговаривать или просить, вечно натыкаясь на глухую стену.
В то воскресное утро он выносил мусор и заметил необычное оживление во дворе. Пара бабок стояли, задрав головы, одна кричала "Куда лезешь дура, ползи обратно!", а некий парень снимал происходящее на смартфон. Вверху, на уровне третьего этажа, точно под балконом Сергея, девочка лет пяти переползала через перила балкона на подоконник в сторону сидящего на нем котенка, который явно не горел желанием отзываться на "кис-кис" и уже собирался совершить прыжок на ближайшее дерево. Сергей мгновенно бросился под окна и как раз вовремя. Ребенок таки схватил котенка и полетел вместе с ним точно в его руки. "Успел, слава Богу..."
Девочка вцепилась в котенка обеими ручками. А тот, явно не ценя такой заботы, яростно отбивался всеми лапами.
- А я поймала Барсика.
Глаза девочки светились неподдельной радостью.
- Вижу. А мне пришлось поймать тебя. И как теперь босиком домой пойдешь?
- Не знаю.
- Ну хорошо, отнесу тебя домой, только больше на балкон не выходи, договорились?
- Хорошо. Несите меня. И Барсика тоже.
- Спасибо, что разрешила. Вот ведь королевична...
- Я принцесса, королевична - это когда уже старая.
- Неважно. Поехали, короче.
Сергей занес девочку на ее этаж, позвонил, но дверь никто открывать не торопился.
- А мамы дома нет, она в магазин пошла.
- А папа?
- Мой папа космонавт, он на Марс улетел.
- Правда?
- Ну да. Мама так сказала, а она врать не будет.
- Понятно. Бабушка-дедушка?
Девочка отрицательно замотала головой, полностью переключившись на котенка.
Прождав перед закрытой дверью минут пятнадцать, Сергей вдруг вспомнил про оставленную на плите кастрюлю под пельмени.
- Как тебя зовут?
- Лиза.
- А я Сергей. Не против зайти ко мне в гости? Срочно домой надо.
- А Барсику можно?
- Разумеется. Странный он у тебя, дикий.- Сергей посмотрел на исцарапанные руки девочки, необычно агрессивного котенка и уже начал что-то подозревать.
- Он так играется.
- Ладно. Играется, значит играется. Посмотрим, что он за зверь.
Сергей поднялся в свою квартиру, отпустил девочку и выключил плиту. Дело затягивалось, было уже не до обеда.
- Ну что, Лиза, не против, если я осмотрю твоего Барсика?
- Да смотрите. Только он кусачий и царапучий.
- Учтем.
Поведение Барсика никак не изменилось со сменой рук, он сразу вцепился зубами в палец Сергея и начал усиленно обрабатывать его руку задними лапками с довольно острыми коготками, не забывая при этом сердито урчать.
В этот момент незакрытая дверь распахнулась и в квартиру ворвалась молодая женщина.
- Лиза! Лиза!
- Я здесь, мам. Я поймала Барсика, а дядя Сережа поймал меня!
- Так, он тебе больно не делал? Нигде не трогал?
- Он попросил Барсика посмотреть.
- Барсика...- Женщина зло посмотрела на Сергея, - А с тобой я еще разберусь, как чужих детей хватать. Лизка, марш домой!
Мамаша увела ребенка, громко хлопнув дверью и оставив Сергея с Барсиком в недоумении.
- Ну что-ж, Барсик, посмотрим, что ты такое...
Сергей немного разбирался в котах. Окрас, широкие лапы, характерная черная полоса вдоль спины. А главное, поведение. Все сходилось. Непонятным было только то, как котенок дикого лесного кота оказался в городе. Не прошло и двадцати минут, как в дверь позвонили.
- Ну вот, Барсик, сейчас с нами разбираться будут.
Сергей вздохнул и открыл дверь. На пороге стояла та же женщина, но уже более спокойная, с заплаканной Лизой позади нее.
- Извините, Сергей, сразу не разобралась. Мне как сказали, что Бирюк Лизку поймал и к себе унёс, так я чуть с ума не сошла. Сами знаете, что в новостях сейчас пишут, кошмар жуткий. Только сейчас объяснили...
- Бирюк?
- Ой, извините... Вас же Сергеем зовут? Меня Ольгой. Спасибо, что дочку спасли, даже не знаю как благодарить. Хотите, я вас обедом накормлю?
- Все нормально, бывает. Скажите, Ольга, откуда у вас это чудо? - Сергей указал на котенка, который не спешил успокаиваться.
- Ой, да это мы вчера на даче были, Лиза поймала в кустах и притащила это чудовище. Барсиком назвала и уговорила домой забрать. Не знаю, что с ним делать. Бешеный какой-то, всю ночь по квартире носился и в руки не дается - шипит и кусается. Даже не мяукнул ни разу. Может его ветеринару показать?
- А дача где, если не секрет?
- Да тут недалеко, минут пятнадцать на машине в сторону Каменушки.
- Новые дачи? Знаю, мы там свет проводили. Раньше грибные места были, теперь под дачи распахали всё.
- Ну да, они самые. Что-то не так?
- Да, это дикий лесной кот. В Красной книге вроде как. Вашей девочке повезло, что кошки рядом не было - они людей очень уж не любят. Будет лучше, если мы его обратно отвезем и чем быстрее, тем лучше.
- Что дикий, это точно. А он не заразный?
- С виду здоров вроде как, но царапки нужно обработать, мало ли что. Так как насчет небольшой поездки? Такой благодарности будет более чем достаточно.
- Хорошо, я сейчас... Через десять минут.
На даче Сергей выпустил животное и начал наблюдать. Котенок носился по грядкам и хрипло пищал во все свое горло, через какое-то время из кустов высунулась кошачья морда, кошка осторожно показалась вся, потом быстро бросилась к своему отпрыску, схватила за загривок и унеслась молнией в сторону леса.
- Фух. Все нормально, получилось.
- Дядь Сережа, дядь Сережа! - девочка дергала его за руку, глядя снизу вверх огромными глазами, - а Барсику сильно влетит?
- Думаю да, влетит от мамки по первое число. Чтоб больше не попадался.
- Бедный Барсик...
- Ну почему бедный? Он дома, со своей семьей. Теперь у него все будет хорошо.
Девочка всхлипнула и прижалась к его руке. Сергей посмотрел на нее и улыбнулся... Впервые за десять лет.
