СУМРАК ВО ЛЬДУ
Сигил мощным рывком откинул полог юрты и, пригнувшись, вошел. Вслед за ним яростно ворвался поток морозного воздуха. Древняя старуха на истлевшей волчьей шкуре на перемену температуры никакого внимания не обратила.
- Звала? – Сигил сел напротив старухи у очага. Несмотря на свои выдающиеся рост и вес сделал он это бесшумно.
- Звала – эхом отозвалась бабка. Пристально оглядев парня с ног до головы, старуха одобрительно причмокнула.
- Не тяни, мать. Чего хотела? – Сигил беспокойно заерзал.
- Экий ты. На вот пожуй, успокой нервы. – Старуха достала из складок засаленного тряпья горсть сушеного мяса и протянула ее Сигилу.
Сигил закинул мясо одним махом и начал урчать как молодой жеребец. Старуха устало закрыла глаза, подставляя огню костлявые ладони. Пламя грело и расслабляло, говорить совсем не хотелось.
- Сигил, - бабка нехотя разлепила веки – эта зима не такая как другие.
- Мать, а я тут причем? – пожал крутыми плечами парень – ну долгая зима, ну холодная, так на то ты и ведунья, чтобы все знать.
- Верно, Сигил, зима долгая – старуха выдержала паузу – холода продолжаются уже пять лун, против трех как это было раньше. И, судя по всему, прекращаться не собираются.
Почему ты обсуждаешь это со мной, а не со старейшинами? – Сигил огляделся. Привыкшим к темноте глазами предстало нищее убранство жилища. На полу валялось несколько шкур, на стене были развешаны пучки лечебных трав. Под потолком был подвешен тотем, отгоняющий злых духов.
- Старейшины сильны, давать советы, Сигил - Старуха подкинула пучок сухой травы в огонь – теперь же время действовать. Вместе с холодом в деревню пришел голод, охотники говорят, что звери словно исчезли куда-то, на снегу нет даже следов зайца. Вдобавок ко всему, Хорн-торговец на свой страх снарядил повозку и отправился с дочерью в соседнюю деревню обменять шкуры и металл на мясо.
Торговец взял с собой дочь? – Сигил навострил уши.
Ты, верно, понял – бабка усмехнулась – Айка пошла с ним.
- Когда они отбыли?
- Пару дней назад – сказала старуха - по прибытии они обещали подать дымовой знак. Бабка прищурилась, ожидая реакции парня.
- Знака не было? – спросил Сигил – так ведь?
- Не было, сынок, никакого знака – старуха нахмурилась.
- Туда сутки ходу – чуть не взвыл Сигил – я выхожу немедленно.
Сигил вскочил на ноги одним рывком и принялся потягивать затекшие мышцы.
- Погоди скакать. Старуха, покопавшись в углу, достала склянку с зеленоватым пузырящимся зельем. От пузырька резко несло гром-травой.
- Лови – старуха кинула пузырек Сигилу – выпьешь только в самом крайнем случае, когда заглянешь в глаза смерти.
- Ты меня не пугай – огрызнулся Сигил – обойдусь как-нибудь без твоей волшбы.
- Не дури, этому зелью цены нет – прикрикнула на Сигила старуха – положи его в сумку.
- Ну, я пошел, мать – оглянувшись на пороге, Сигил ступил прочь.
- Да охранят тебя духи предков – бабка несколько раз махнула рукой вслед уходящему Сигилу.
* * * * *
- Разве кроме тебя некому пойти за перевал и выяснить в чем там дело, а, Сигил? – хромой охотник по имени Калин, склонив голову набок, уставился на пасынка.
- Ведунья выбрала меня, отец – процедил Сигил, не поднимая головы.
- Выбор колдуньи это всегда дурной знак, сын. Калин оглядел свое скромное жилище, взгляд его задержался на чумазой девчушке лет двенадцати, молча сидящей в углу.
- Иди ко мне малышка – позвал охотник дочку. Пригладив девочке волосы, Калин обратился к юноше – ты, ведь знаешь, как мы остались одни, Сигил?
- Ты не рассказывал – пробурчал Сигил.
- Это было пятнадцать зим назад, я был молод и силен. Охотник сел, облокотившись о стену жилища, дочка села рядом, внимательно ловя каждое слово отца. – В ту голодную зиму к нам забрел ледяной медведь-гигант. Он вырезал половину населения деревни, охотникам кое-как удалось отогнать его огнем. Я со своей женой вернулся из соседней деревни на следующий день. Колдунья вызвала меня к себе и сказала, что выбор пал на меня, как на самого сильного охотника. Калин облизал пересохшие губы. Я двинул в пещеры к медведю, чтобы выпотрошить его. Но его там не было, он снова пришел в деревню. Когда я вернулся, было уже поздно – медведь задрал мою жену, твоих родителей и многих других жителей деревни.
- Ива осталась без матери – охотник нежно, но неуклюже прижал девочку к себе – а ты без родителей. Мне пришлось стать твоим отцом.
- А что стало с медведем? – Сигил был мрачнее тучи.
- Никто его с тех пор не видел – ответил Калин, подымаясь – и слава предкам.
- Думаешь, он опять появился? – спросил Сигил.
- Может и появился – почесал подбородок Калин – один охотник из далеких стран рассказывал мне, что в поисках пищи эти медведи могут кочевать на далекие расстояния.
- Тогда тем более я должен идти – Сигил прошел в свой угол и начал собираться.
- Ты оставляешь нас, сын – произнес Калин – услышал про пропавшего торговца с дочерью и засобирался навстречу смерти. А кто позаботится о ней? – Калин указал на Иву. Девочка, сидя на лохмотьях спокойно, играла с глиняной статуей.
- Если медведь придет в деревню забота уже никому не понадобится – чеканя каждое слово, произнес Сигил в ярости – тебе, ведь это известно, отец.
Калин отвернулся и оперся руками о большой сундук. Большой мужчина словно уменьшился в размерах, весь поник, плечи ссутулились. Сигил понял, что своими словами причинил отцу большую боль.
- Отец, я…
- Молчи, сын, больше ни слова – Калин не оборачиваясь поднял открытую ладонь – твоя правда.
Калин полез в сундук и достал огромный сверток, протянул его Сигилу – теперь это твое. Взяв в руки подарок, юноша едва не выронил его. Сигил вопросительно глянул на отца.
- Разверни – кивнул Калин.
Под тряпьем находился громадных размеров молот – три четверти роста Сигила и половину его веса. Черную рукоять стального дерева покрывали письмена неизвестного племени. На конце рукояти была приделана для удобства петля из шкуры зверя, чтобы в бою даже уставшая рука крепко сжимала оружие. Чушка была сделана из неизвестного металла, который не блестел и зазубрин на нем не было.
- Откуда он у тебя? - Сигил восхищенно вертел подарок в руках.
- Перешел по наследству от одного нехорошего человека – ответил Калин, улыбаясь – наемника. Но главное то, что это не оружие, а друг. И теперь это твой друг. Он станет твоей второй половиной, твоим отражением, твоей тенью – будешь честным и смелым – он ответит тебе тем же. Станешь подлым и кровожадным – закончишь с пробитым черепом в сточной яме от руки какого-нибудь наемника с юга.
- Он в надежных руках – Сигил сунул молот за спину, в кожаные поножи крестом опоясывающие грудь.
- Пищу не забудь – Калин протянул сыну сверток с сушеным мясом – здесь на несколько дней. Сигил сунул мясо в наплечную сумку.
- Кажется все – Сигил огляделся – ну, родные, мне пора.
- Погоди – Калин вышел на порог, откинул полог и громко свистнул. Спустя несколько мгновений в жилище просунула морду белая лохматая одноглазая собака.
- Заходи – разрешил Калин.
Собака степенно вошла в жилище и, подняв морду, вопросительно уставилась на Калина.
- Пойдешь с Сигилом – обращаясь к собаке, сказал Калин – ясно? Собака глухо гавкнула, завиляв хвостом.
- Может, свидитесь со своим старым другом – Калин погладил собаку по выцарапанному глазу. Шерсть у пса встала дыбом, он ощерил клыки и зарычал.
- Отец, пес хороший охранник оставьте его у себя – Сигил накинул теплую шкуру и подошел к выходу.
- Я позабочусь об Иве, а пес позаботится о тебе – Калин положил руку дочери на плечо – к тому же ему известны повадки медведя.
Пес подошел к юноше и потерся об него. – Чем я тебя буду кормить, великан? – погладил пса Сигил.
Калин подошел к Сигилу, стоящему у полога и крепко обнял его. Собака отвернулась. Ива, опустив голову, из своего угла молча помахала рукой.
- Мы будем ждать тебя сын – Калин ступил несколько шагов назад внимательно разглядывая Сигила словно пытаясь навсегда запечатлеть в памяти образ сына – обязательно возвращайся.
- Спасибо вам – Сигил резко развернулся, чтобы скрыть подступившие к глазам слезы – я вернусь.
Юноша откинул полог и вышел с собакой наружу. Мороз сразу вцепился ледяными когтями в юношу, выпивая жизненные соки. Путь предстоял через горный перевал. Сигил взглянул на маячащие вдали заснеженные горные пики, недобрым светом поблескивающие на солнце.
- Показывай дорогу, пес – Сигил почесал собаку за ухом. Животное потрусило по едва заметной тропке.
* * * * *
Сигил сошел с дорожки и подошел к краю утеса. Из-под ног сорвались и полетели в клубящийся внизу туман камни. Он осторожно заглянул в пропасть. Оттуда, словно преодолевая барьер другого мира, доносились неясные голоса тысяч существ. Сигил сплюнул через плечо и отступил от пропасти – наваждение спало.
Выше по тропе собака истошно залаяла и закрутилась на месте. Подбежав, Сигил обнаружил разорванный тюк со шкурами и бурые пятна крови на камнях. В стороне наполовину занесенное снегом лежало сломанное деревянное колесо.
- Крови не много – вслух произнес Сигил – кто бы это ни был, рана не смертельная. Юноша поднял обрывок шкуры и сунул его под нос собаке – бери след. Пес уверенно побрел верх по извилистой тропе. – Поторопись, одноглазый, - Сигил хлопнул собаку по спине – рыжая красавица в опасности. Пес, рявкнув, стрелой сорвался с места.
Сигил остановился отдышаться и попить воды из бурдюка. К тому же пора было подумать о ночлеге. Они вышли поутру, а сейчас приближался вечер. Нужно было поесть и отдохнуть. Сигил огляделся в поисках подходящего места для стоянки. Невысокое развесистое деревце, одиноко растущее рядом со скалой, выглядело вполне подходящим.
Наломав сухих сучьев, Сигил с помощью кремния разжег костер. Веселый треск пламени разогнал сумерки и обогрел. Сигил прилег, облокотившись на скалу, и укрылся волчьей шкурой. Юноша бросил в рот кусочек мяса и начал сосредоточенно жевать. В голову лезли нехорошие мысли. Сигил тряхнул головой, отгоняя мрачные думы – он предпочитал действовать, а не размышлять. Еда и тепло быстро разморили уставшего за день Сигила. Юноша огляделся в поисках собаки. – Наверное, погнался за зайцем – пробормотал, засыпая Сигил и укутавшись поплотнее, отвернулся к скале.
Юноша весь в липком поту проснулся от звенящей тишины. Посмотрел на пламя и обомлел - костер горел, но треска слышно не было! Разум еще спал, а зверь внутри Сигила почуявший опасность уже толкал на действия. Сигил резко схватил молот и не жалея жил, выворачивая связки и суставы, выпрыгнул за пределы отбрасываемого пламенем круга, в спасительную темноту. Мир взорвался ворохом звуков. Злобный вой пронизывающего ветра, уютный треск пламени, одинокие крики ночной птицы. Мгновением позже на место ночлега перед костром вышел белый медведь. У Сигила на голове зашевелились волосы. Это был ледяной медведь, про которого говорил отец. Медведь-убийца. Медведь-людоед. Гигант встал на задние лапы и зарычал. Таких огромных зверей Сигил не видел – размером с грузовую повозку и в два человеческих роста высотой. Мощное тело венчала косматая голова с огромными тупыми клыками, отнявшими многие жизни.
Медведь втянул воздух. Почуяв человека, он утробно заревел и прыгнул на Сигила.
