вскочила и побежала на свет фар. Спрятавшись за угол, увидела четыре джипа, возле которых толпились люди, среди которых выделялась своим огромным ростом Рамла. Вооружённые, человек пятнадцать, но выглядели неуверенными и напуганными. Кэрол прислушалась.
- Всё в порядке, мы можем идти! - скомандовала Рамла.
- Ты уверена? - возразил кто-то полным сомнения голосом.
- Мы достаточно прождали, чтобы в этом убедиться. Он попался, и выбраться не может. Если бы мог, уже бы выбрался. Два часа - достаточное время. Он в ловушке. Идём.
Негритянка решительно пошла вперёд, остальные менее уверенно потянулись за ней, держа оружие наготове.
Кэрол, прячась в темноте, последовала за ними. Перед мысленным взором стояли разорванные и вывернутые наружу прутья решётки. Даже если он и в ловушке, это вовсе не означало, что идущие к нему люди в безопасности. Похоже, духи плохо просветили эту ведьму о возможностях «демона», которому они устроили ловушку.
Неотступно Кэрол шла за ними, как тень, оставаясь незамеченной, не замечая больше усталости и бессилия. Интересно, они уже в курсе, что её и Джека там нет, или их ожидает сюрприз? По крайней мере, Рамла, судя по всему, не догадывалась, что их пленница теперь идёт по пятам.
Вскоре они все оказались в том самом помещении, где стояла клетка и была ловушка, в которую попал Патрик. Кэрол осталась за дверью, не рискнув пока зайти следом в комнату, боясь быть обнаруженной. Заглянув внутрь через оставленную открытой дверь, она увидела, что все столпились тут же, спинами к ней, и в немом изумлении разглядывали пустую развороченную клетку.
- Они сбежали! - воскликнул кто-то.
- Чёрт с ними, главное - демон у нас! - оборвала Рамла резко. - Его мамаша всё равно вернётся, не бросит же своего выродка!
- Как-то тихо, - подозрительно сказал один из мужчин, не опуская дуло автомата и разглядывая створки ловушки, в которой находилось чудовище.
- Включай пресс, поглядим, насколько оно бессмертное, - Рамла фыркнула, взглянув на кого-то в толпе. Один из мужчин отделился от остальных и легко взбежал по металлической лестнице наверх.
Кэрол проводила его расширившимися от ужаса глазами.
- Пресс? - беззвучно прошептала она в немом ужасе.
Шорох шагов сзади заставил её обернуться. Перед ней в проёме двери стоял Джек.
- Джек! - прошептала она в отчаянии. - Они хотят его раздавить! Что делать? Как помешать?
Он перевёл взгляд с неё на комнату, в которой что-то низко загудело, приведя в действие мощный механизм. Кэрол, забыв об осторожности, забежала в комнату, но никто её не заметил, стоя спиной.
- Что-то не так! - закричал голос сверху. - Пресс остановился!
- Как остановился? Я же слышу, он работает! - отозвалась Рамла.
- Да, но он перестал двигаться! Не сжимается! Что-то не даёт!
- Не даёт? Ты в своём уме? Тридцать тысяч тонн на квадратный метр - что может удержать такое давление? Нет такой силы!
- В нашем мире нет! - прохрипела Кэрол дрожащим голосом.
Услышав её, все обернулись, но уже в следующее мгновение забыли о ней, когда металлические пластины, закрывающие пресс, вдруг с оглушительным грохотом подлетели вверх, выбитые снизу невероятным ударом. Из образовавшейся черной дыры в полу по-звериному легко выпрыгнуло чудовище, приземлившись на четыре конечности. Устремив на людей горящие в полумраке ярко-красные глаза, оно распахнуло пасть и закричало, наполняя всё замкнутое пространство пронзительным многоголосым воплем.
- Господи милосердный! - закричал кто-то в ужасе, и в следующее мгновение потусторонние звуки, издаваемые монстром, смешались с многочисленными автоматными очередями.
Кэрол зажала уши, крича от ужаса и не отрывая обезумевшего взгляда от Патрика.
Тот медленно выпрямился, став на ноги под градом пуль, которые, к облегчению Кэрол, едва не теряющей сознания от потрясения, его совсем не беспокоили. Пули вонзались в тело и выходили из него, ударяясь о металлические стены позади, не оставляя никаких следов на его плоти. Лишь на долю мгновения на том месте, куда вошла пуля, появлялось черное отверстие, которое тут же стягивалось и исчезало.
- Рамла! - завопил кто-то в отчаянии и ужасе.
Негритянка застыла, как неживая, уставившись широко раскрытыми глазами на вытянувшегося перед ними монстра. Тот перестал кричать, изучая их неподвижным немигающим взглядом.
- Он мог выбраться изначально... - ошеломлённо прохрипела Рамла. - Просто ждал, когда мы придём. Заманил нас в ловушку...
Её голос оборвался, когда стреляющие вдруг разом с криками разлетелись в разные стороны, налетая на стены. Рамла осталась одна перед чудовищем, которое медленно приблизилось к ней.
Кэрол заметила, как затряслась женщина, а по ногам её потекло.
- Скажи, где мой сын и Рэй! - закричала Кэрол. - Мы пощадим тебя!
Женщина скосила на неё переполненные ужасом глаза.
- Рэя у нас нет... он сбежал. Вернее, одной женщине, из наших, предательнице, удалось увести его. Я отправила погоню, но не знаю в данный момент, как с ними обстоят дела. Не до них пока было. Они никуда не денутся. Я верну его, только дай мне возможность. Скорее всего, его уже нашли и вернули. Даже если не нашли там, где указали мне духи, я всё равно их найду. Где бы они ни были. Твой сын тоже пропал, но уже после. Я узнала об этом только вчера. Ещё не успела расспросить духов, куда он делся, и кто нас опять предал. Но я узнаю.
- Ты врёшь, я тебе не верю! Ещё вчера ты мне говорила, что они у вас!
- Я солгала.
- А как мне быть уверенной, что ты не лжёшь опять?
Рамла помялась, на лице отразился страх.
- Никак. Разреши мне войти в контакт с духами, провести сеанс, я всё тебе скажу.
- С чего бы какой-то чужой посторонней женщине понадобилось так рисковать и идти против вас, чтобы помочь Рэю? Кто эта женщина?
- Она присматривала за ним. Каждый зомби-благословенный поручен заботам кому-то из наших, женщинам в основном. Наверное, она просто влюбилась. Из всех благословенных твой Рэй был самый красивый. Она сама вызвалась быть его смотрителем, когда мы выбирали.
Что ж, в это уже поверить было легче. Женщины всегда млели перед Рэем, допустить возможность, что одна из них влюбилась настолько, чтобы решиться на такой смелый поступок, Кэрол могла. Она уже помнила случаи, когда по воле Рэя женщины шли на безрассудства и риск, например, медсестра психбольницы, которая помогла ему когда-то похитить оттуда её, Кэрол. Может, Рэй был не таким уж «зомби», как говорила Рамла, и сам подбил свою смотрительницу на побег? Но тогда почему он сразу не взял Криса? Рэй в здравом уме никогда бы не бросил сына. Он унёс бы его с собой. Может, ему удалось потом каким-то образам похитить мальчика, и Крис сейчас с ним?
Патрик, казалось, прислушивался к разговору, приостановившись всего в паре шагов от Рамлы, и пока Кэрол лихорадочно размышляла, стоит ли поверить этой ведьме, та вскрикнула, беспомощно повиснув в воздухе в нескольких сантиметров от пола.
- Рик, подожди! Не трогай её! Она поможет найти Рэя и Криса!
Толчок в грудь, отодвигающий её назад, был ей ответом. Помешать было не в её силах.
Она думала, что Патрик поступит с Рамлой, как с той раненной женщиной в лесу в хижине, высосав из неё жизнь и энергию, но ошиблась. Он начал её ломать, в прямом смысле слова, руки, ноги, всё тело, не прикасаясь.
- Рик, не надо! - закричала Кэрол, зажмурившись и зажимая уши, чтобы не слышать страшных воплей обезумевшей женщины, не видеть, что с ней происходит. - Не надо так! Умоляю!
Но она знала, что он не послушает. Не пощадит, мстя и наказывая за всё, что они сделали. За Дороти, которую любил, как родную бабушку. Комната наполнилась треском костей и воплями всех остальных. Не выдержав, Кэрол выбежала из комнаты, оттолкнув с дороги Джека, с застывшим ошеломлённым видом наблюдающего за происходящим.
Вытащив Джека за собой из комнаты, Кэрол захлопнула дверь и опустилась на пол, снова зажмурившись и зажимая уши, моля про себя Рика, чтобы этот кошмар поскорее закончился.
Она услышала, как снова заработал пресс, а крики стали ещё истошнее, а потом вдруг все разом оборвались. После этого всё стихло.
Поднявшись, она на трясущихся ногах вернулась в комнату.
Та оказалась пуста, кроме Патрика в ней никого не осталось.
Догадываясь, что он сбросил всех, ещё живых, в яму и раздавил прессом, Кэрол протянула руку.
- Сынок... пожалуйста, пойдём.
Он сидел на полу возле ямы и смотрел вниз. Пресс гудел, медленно расходясь.
Кэрол подошла к нему и наклонилась, стараясь не смотреть вниз, боясь увидеть то, что там осталось от пятнадцати человек, не считая негритянки.
- Всё закончилось, милый, - ласково проговорила она и коснулась его плеча. - Нам пора возвращаться домой. У нас ещё много дел, сынок. Надо помочь папе выздороветь, найти Рэя и Криса... Пожалуйста, пойдём. Ты знаешь, где мы? Как выйти отсюда, куда идти? Без тебя я не смогу довести папу, он слишком слаб... Идём?
Отвернувшись от ямы, чудовище посмотрела на неё, потом наклонилось и прижалось лбом к её бедру. Присев, Кэрол обхватила его руками, заключая в крепкие объятия.
- Ах, сыночек, спасибо тебе! Ты нас спас! Снова! Где же ты был всё это время? Я так переживала! Звала тебя, пыталась связаться, но кажется, я потеряла свой дар. Поэтому ты не приходил? Не мог меня найти?
Она знала, что он не ответит, но это не могло её остановить. Он не мог говорить, но всё понимал.
Обхватив её за бёдра костлявой рукой, он поднялся с пола и направился к выходу. Выйдя из комнаты, также непринуждённо подхватил по дороге Джека второй рукой и понёс их на улицу.
Поймав взгляд расширившихся от ужаса и недоумения глаз Джека, который, однако, даже не попытался воспротивиться схватившему его чудовищу, она ободряюще улыбнулась.
- Всё хорошо, Джек. Мы спасены. Я же говорила, он нас спасёт. Не бойся. Рик, - обратилась она уже к монстру. - Тебе нужно принять человеческий облик. Ты не можешь вот так ходить. Как ты вообще мог столько времени находиться среди людей, охотиться так, что тебя никто не замечал, кроме первого раза, когда ты напал на людей?
Он не ответил, вышел на улицу и, подойдя к колонке, поставил обоих на землю.
Накачав воды, Кэрол снова напилась, потом Джек.
Когда они обернулись, Патрик исчез.
- Рик! - испугалась Кэрол. - Рик!!!
Её отчаянный вопль оборвался, когда воздух рядом с ней в свете яркой луны вдруг неестественно зашевелился, из него начал медленно вырисовываться силуэт чудовища, который сначала казался просто прозрачным и постепенно терял эту свою прозрачность, обретая всё большую видимость.
- О Боже! - выдохнула Кэрол. - Ты можешь быть невидимым! Ничего себе! Теперь понятно, почему тебя больше никто не видел! Но это не то, о чём я просила, милый. Вернись в человеческий облик. Опасность нам больше не грозит. Ты можешь снова стать мальчиком? Ты же можешь?
Он снова начал исчезать. Кэрол и Джек наблюдали за этим необычным процессом, не отрываясь. Полностью исчезнув, он минуту не давал о себе знать, потом воздух снова пришёл в движение, начал вырисовываться силуэт, намного меньше предыдущего...
- Слава тебе, Господи! - обрадовалась Кэрол и протянула руку, чтобы коснуться мальчика, желая узнать, осязаем ли он, будучи таким прозрачным. Да, она коснулась твёрдого и в полной мере ощутимого тела. Он не растворялся в воздухе, как
