Последний сеанс связи был час назад. База на Плутоне ответила утвердительно на просьбу самостоятельно обследовать Зону-9991. Команда была готова, несмотря на имевшиеся сомнения. Капитану Ивану Чернову уже не терпелось показать себя и своих подопечных в деле.
Данный сектор в космосе уже 15 лет вызывал интерес учёных Земли и являлся источником нескончаемых загадок. Периодически там пропадали кометы и астероиды и, казалось, загадочный сектор засасывает объекты, возможно, именно этим объяснялась прогалина в Поясе Койпера. Два спутника таинственным образом исчезли, да и управлять ими было сложно из-за большого удаления от обитаемых районов. Но команда корабля «Восток» была готова на всё, чтобы раскрыть эту тайну.
-Обходим астероид, последнее препятствие перед Зоной, - скомандовал Чернов – Какова готовность?
-Алгоритм задан! Расчёты оправдывают себя! – бодро отрапортовал пилот Фёдор Липа, недавно отметивший своё 30-летие и ещё не отошедший за 5 земных дней от эйфории. – Но что дальше будет, мы не знаем, аномалия всё-таки.
-А может это мини-чёрная дыра, - спросил второй пилот Словачек. – Не хотелось бы погибнуть. Ведь наблюдения ничего не дали, может, свет поглощается или искажается.
-Исключено, - покачал головой физик-теоретик, доктор наук Вениамин Золотов. Гравитация тогда бы влияла на астероиды и пыль, а они просто исчезают. Есть теория, что это так называемая кротовая нора.
-Шанс на это есть, но всё надо проверить на месте, - заявила вошедшая на мостик физик-экспериментатор Надежда Рукавишникова, которая присоединилась к команде в последний момент на станции на орбите Нептуна. – Но вопрос, какая она. Наверняка довольно объёмная. Если это так, то данный факт стал бы сенсацией. Мы ищем кротовый норы в сотнях световых лет от нашей системы, а она может оказаться под боком. Но расчёты отчасти подтверждают эту гипотезу.
-А где Петренко? – поинтересовался Чернов.
-За астероидом вроде наблюдает. Интересные объекты.
Астрофизик действительно был занят рассматриванием пролетающего весьма крупного объекта 2 км в диаметре. Его, кстати, в отличие от закоренелых материалистов и реалистов, коими были остальные члены экспедиции, волновала возможность наличия жизни на столь большом удалении от Солнца. Тем более, что органические молекулы уже нашли. Но здесь пока ему не светило – это был каменистый объект, судя по всем исследованиям безжизненный. Но надежда уходит последней.
Через 4 часа «Восток» вышел на финишную прямую. Мимо пролетел на самой обычной скорости маленький астероид, что совершенно опровергало теорию о чёрной дыре. И тут кое-что вызвало интерес учёных. Подлетая к центральной части зоны, исследователи заметили искажение изображения звёздного неба. Снова зашевелилась в головах гипотеза о чёрной дыре и гравитационной линзе, но никаких признаков «спагеттификации» не наблюдалось, и команда задумалась о природе явления. Надежда провела ряд опытов по определению гравитации, электромагнитных взаимодействий, а также ещё раз прошерстила прочие показатели. Золотов провёл расчёты, из которых следовало, что присутствует влияние крупного объекта, вероятно планеты-гиганта, но как будто узким коридором, через некий туннель (привет гипотеза кротовой норы), а планет в этом районе очевидно не было, по крайней мере по наблюдениям. После повторной проверки подтвердилось заметное искривление пространства. Корабль завис перед сектором 9991. Однако проверив показания, у команды снова возникли сомнения по поводу обстановки на месте и безопасности условий для человека.
-Ну так какой план действий, капитан? – спросил Петренко. – Все результаты отправлены радиосообщением на Землю. Двинемся прямо в кроличью норку.
-Не терпится узнать, что там дальше, - Вениамин каждую секунду менял позу в кресле. – Мы открыли кротовую нору, но это ещё не вершина. Не где-нибудь в центре Галактики, а здесь, за Плутоном. Мы триумфаторы, Ганнибалы и Цезари науки исследования космоса и просто обязаны рискнуть и зайти ещё дальше.
-Одно «но». Постоянство таких объектов сомнительно. Есть вероятность зайти туда и не выйти, всё может оказаться билетом в один конец.
-Зона неизменна уже 15 лет наблюдений, - сказала Надежда. И присутствуют факты её существования в прошлом, маловероятно, что всё вдруг схлопнется.
-И расчёты это показывают, - добавил Золотов.
-А продовольствие? Кто знает, что нас там ждёт? – задал вопрос Иржи.
-А мы только туда и обратно. Осмотримся, разведаем обстановку, соберём показатели. Двигатели у нас мощные, ещё до Урана можно долететь.
-Ставим вопрос на голосование. Ресурсы у нас есть, энергия тоже. Всё упирается в целесообразность путешествия.
«За» проголосовали Чернов, Золотов и Рукавишникова и Петренко, Словачек был против, Фёдор Липа воздержался.
-Ну так значит летим, результаты исследований отправлены в ЦУП. Но сначала вышлем дрон с заданным маршрутом и алгоритмом движения. Он вернётся обратно, и тогда решим, что делать дальше.
Закипела работа. В компьютер дрона были заложены все возможные схемы движения, Словачек проверил приборы, предназначенные для измерения всех возможных показателей окружающей среды, Золотов запустил новейшую вычислительную систему для расчёта физического состояния кротовой норы, а Надежда проводила опыт над гравитацией в районе Зоны. Пришёл ответ с базы у Нептуна, их расчёты совпали с показателями «Востока», но действовать поручили с крайней осторожностью. Наконец через 6 часов кропотливых трудов, двигатели зонда были запущены, и аппарат, отделившись от материнского корабля улетел в заданную точку, где пропал с радаров.
Корабль завис над кротовой норой. Собранных данных уже хватило на настоящую революцию в науке, но останавливаться никто не собирался. Согласно наблюдениям и расчётам «нора» была диаметром около километра, через неё оказывал гравитационное взаимодействие какой-то удалённый объект – звезда или планета, и временами показатели сходили с ума. Через 3 часа появился сигнал с зонда – он возвращался. Липа и Словачек запустили стыковочные узлы, дрон соединился с материнским кораблём, компьютерная система замкнулась, началась передача полученной информации.
Результаты превзошли все ожидания. Кротовая нора вела в планетарную систему, состоящую из жёлтой звезды типа Солнца и довольно массивного объекта, испускающего ультрафиолетовое и инфракрасное излучение, судя по имеющимся данным можно предположить, что это коричневый карлик – несостоявшаяся звезда с очень слабым ядерным синтезом. Портал находился ближе именно к карлику, и данных о нём было на порядок больше – вокруг вращались три каменистые планеты, одна была покрыта густой атмосферой, на другой, возможно. даже была вода. Но затем обнаружилось, что зонд перехватил радиосигнал с загадочного аппарата, явно искусственного происхождения, вращающего вокруг карлика на расстоянии 0,8 а.е. Этот объекта испускал излучение во всех возможных спектрах, словно пытался подать сигнал. В данный момент он находился на минимальном расстоянии от кротовой норы. Учёные выделили радиосигнал на удобной частоте, расчистили запись от помех, исходящих от звёзд. В результате им удалось выделить повторяющееся сообщение как минимум на 8 возможных языках, у двух из них были даже некоторые схожие черты с человеческой речью. Рапорт о неожиданном открытии был немедленно направлен на базу, и учёные приступили к расшифровке. У одного языка было некоторое сходство с азбукой Морзе, в случае отсутствия аналогов, бортовой компьютер подставлял значения, полученные при расшифровке. После двух часов полной нагрузки электронных ресурсов, компьютеру удалось выявить 3 возможных варианта. Общим у них было послание об опасности, излучении и нехватке чего-то там. Команда была одновременно напугана и взволнована, мнения учёных разделились.
-Предлагаю согласовать дальнейшие действия с базой, - заявил Словачек. – Это сообщение пугает. Может быть там что-то враждебное. Мы не имеем права рисковать.
-Друг Иржи, по-моему, ты преувеличиваешь опасность, - Иван потянулся в кресле, но тут же сосредоточился. – Я понимаю твоё волнение, но это же в конце концов чёртовы пришельцы! В другой звёздной системе! По ту сторону кротовой норы! Современнейшие зонды ничего не нашли, а мы справились. У меня план иной: отправить на базу ещё одно сообщение и самим пролететь через кротовую нору, осмотреться, приблизиться к объекту, наладить радиосообщение и узнать о нём побольше. А потом обратно.
-Здравый план, - сказала Надежда. – Если удастся запустить расчёты показателей в другой системе, это будет революция в науке.
-Вот-вот, это будет для всех полезно, - поспешил поддержать коллегу Золотов, - Станция на объекте коричневого карлика, просто фантастика!
-И всё-таки, возможно наличие неизвестной опасности. Радиация? Агрессия пришельцев? Нельзя ничего исключать. – Липа улыбнулся. – Но, с другой стороны, после веков поисков люди нашли Иную жизнь. Бактерии на спутниках Сатурна не считаются. Так что у меня по ходу раздвоение собственного мнения. Решайте без меня. Я поддержу всё, кроме очевидного самоубийства.
-Серёж, а ты что думаешь?
-Лететь, однозначно лететь! Я всё жизнь этого ждал. Но только быстро – одна нога здесь, другая там. Главное – обойтись без ненужных рисков.
-Отлично, нужно проложить курс, на месте разберёмся, что за объект и откуда он. Федь, прими управление.
-Есть командир. Алгоритм готов, - Липа запустил основной двигатель. – Вперёд, к новым звёздам!
Произошедшее далее буквально взорвало мозг земным учёным. Корабль влетел в центр аномалии, его нехило потрясло из-за разницы гравитационного взаимодействия, картинка с камер исказилась, усилилась звёздная радиация, Через 36 минут полёта, когда все показатели успели раз десять поменять свои значения, привычный мир остался позади, на 5 часов появилась белая звезда, удалённая примерно на такое же расстояние, как Сатурн от Солнца, а прямо по курсу возник слабосветящийся объект, испускающий инфракрасное излучение. Компьютер провёл расчёты, оказалось у карлика масса примерно 40 Юпитеров, а жёлтая звезда была в 1,4 раза массивнее земного светила. Суперземля, отсвечивающая голубоватым цветом, удалённая на 1,2 а.е. сразу попала на дисплеи корабля, который завис на орбите, с поиском других планет пришлось повозиться, но вскоре удалось обнаружить 4 наиболее заметных цели. Однако Иван распорядился в первую очередь заняться поиском излучения искусственного происхождения. Радиоэфир буквально наводнился повторяющимися посланиями на всех возможных частотах, а затем путём накопления света в телескопе Надежда и Сергей выявили искомую цель на 42 градуса относительно коричневого карлика. Липа предположил, что это посадочные огни инопланетной станции, на указанном расстоянии в 0,8 а.е.
-Надо всё проверить, - Иван Чернов, даже затрясся от волнения. -Курс на объект, подлетим поближе, осмотримся. Энергии хватит?
-Да, ещё на 20 таких полётов, помех всё меньше, послать им ответ? - ответил Иржи.
-Попробуй. Не столь важно, чтобы они нас дословно поняли, главное – осознали, что мы здесь.
Словачек составил краткое сообщение на всех доступных для
