усмехается голос.
- А ничиво! - ведьма на кровать плюхнулась,- Не твоего ума дело! Как пойду - тебе не скажу!
- Так ты мне другого чиво скажи! Х-ррр! - зарычал голос, - Ты со мною такие шутки и думать не моги, а то как бы вослед гостёночкам на Дон не отправиться! Не дури, Алёна! Хитра ты, да на всё моя воля будет!
- Хорошо же, - говорит ведьма Алёна, - Вот тебе мой сказ : как-то тятенька матушке колечко подарил - красивое такое, золотое, с камушком синим! И всем оно глянулось, а дядьке всех больше! А потом колечко пропало!
- И чиво? - спрашивает голос.
- А ничего! - зло отвечает ведьма Алёна, - Колечко это Луша теперь носит!
- А-а-а! - захихикал голос, захрипел - Х-ррр! Ну, прощай!
Затряслись тут стены, загудели, шкапчик зашатался, и Евстигней на пол вывалился. Сидит себе на туркестанском коврике, мех со рта достаёт, рюшки-бантики с ушей сымает! А ведьма Алёна стоит рядышком и серебряным смехом заливается!
- Зря, - говорит, - снимаешь, к лицу тебе!
Вскочил тут на резвы ножки Евстигней и за чёрную косу ухватился.
- А ну, ведьма Алёна, - говорит, а сам косу до полу тянет, - пока я тебе башку не снёс, сказывай зараз, как мне братьев сыскать?
И отшвырнул её от себя да так, что через кровать перескочила Алёна, об стенку ударилась, охнула!:
- Дурак! - шипит и плечикуо потирает, а у самой в глазах слёзы дрожат, обидно! - Я ж тебя от смерти сейчас спасла!
Хмыкнул Евстигней и шашку из ножен выхватил! Увидала это Алёна, замерла.
- Убьёшь меня? - спрашивает.
Кивнул Евстигней.
- Что ж! - говорит ведьма Алёна невесело, - Можно и так, а мне всё едино! Только как ты отсюда выбираться думаешь?
- Да уж как-нибудь выберусь, найду дорогу! - отвечает Евстигней, а сам к ней ближе подходит.
- А ты и взаправду дурак! - качает головой ведьма Алёна, - Вот гляди, ты руку поранил, и она на кровь прилетела, а я тебя упреждала! Разве я тебе соврала? А ежели ты меня убьёшь, она сызнова прилетит, и тогда никто твоих ратьев не спасёт!
Озлился Евстигней:
- Да чиво ты заладила "дурак" да "дурак"? Я тебя, умную, и придушить могу!Только вот трогать тебя уж больно противно! - говорит.
- Ах, вот как? - вспыхнули щёчки, заалели, - Ну, хорошо! Давай с тобой уговор держать : я тебя отсюда выведу к реке, а уж там ты меня и убьёшь!
Подумал Евстигней немного и согласился - выбора у него было немного!
- Добро! - кивает, - Веди меня отседова, ведьма!
Поднялась Алёна на ноги, чёрной косой махнула, ставеньки на окошке распахнула и лампадку в белы рученьки взяла. Заскрипела тут кровать, ходуном заходила, и оттуда котик белой масти на пол выскочил : потянулся, спинку дугой выгнул да когти о коврик поточил, а потом прыгнул за окошко и был таков! Дивится казак, а Алёна тем временем на лестницу вышла.
Шли они молча, а как в стенку лесенка уткнулась, ведьма Алёна по ней рукой наотмашь ударила - дверка-то и отворилась!
Присвиснул Евстигней, а ведьма головой тряхнула :
- Видишь, - говорит, - у меня всё запросто!
- Иди, - отвечает Евстигней, - Да смотри, без фокусов там, ага?
Вздохнула Алёна в ответ.
И вот идут они промеж чёрных стволбов, в тиши полнейшей, а Алёна вдруг и говорит:
- Ужель ты взаправду боишься меня, казак?
Подивился Евстигней - как же так? Сюда шёл, и шага не слыхом не слыхивал, а нонеча - нако!
- Бояться я не боюсь, - отвечает, - так, опасаюсь трошки!
Точно! Шагов не слыхать, а голос - пожалста!
- Пррравильно! - мурлычет ведьма Алёна, - А то превращу тебя в жабу, доскачешь до Хопра и будешь там поджидать, пока какая царевна сюда забредёт да тебя поцелует!
Молчит Евстигней, а Алёна опять за своё:
- Чего ж ты молчишь? Могу и в рыбку тебя превратить, а хочешь, в зайчика? В кого хочешь? А могу и памяти тебя лишить! Или сна, а?
- Хорош кривляться-то! - не стерпел Евстигней, - Сказочница!
- Так я ведьма или сказочница? - хохочет Алёна, - Ты, казак, определялся бы, а то не пойму я никак, кто ты - умный аль дурак?
" Жаль даже,что ведьма она! - думает Евстигней, - Где бы в каком другом месте такую встретить!"
- Чиво? - спохватился он, - Ты свою разговорную машинку прикрути, а не то!..
- А не то что? - сурьёзной стала ведьма Алёна, - Страшнее смерти смерти-то нет - чем же ты меня напугаешь? А то, что дурак ты - так уж выходит! Да вот смотри : это ж твои братья у Талалая сидят, так? А Талалай - он только с виду купец, а на деле - душегуб он! На руках его крови людской много! Для него человека убить - раз плюнуть, и для него всё едино - старик перед ним али дитё неразумное, безвинное! - помолчала ведьма Алёна, - Положим, доберёшься ты в дом талалаев - ты двор спервоначалу пройди : дозор у него глазастый, и ружья хорошие, да и на дворе молодчиков достанет - и с конюшни набегут, и с сараев, и это я ещё про собак не сказала! Псов своих Талалай сам боится - как их с цепи спускают, он в дому запирается, а в дому самом, с крыльца да у каждой двери по два сторожа караулят!Дорого ценит свою жизнь Талалай!
Молчит Евстигней, думу думает, а ведьма Алёна дальше медовым голоском шпарит:
- Вот откуда ты знаешь, в котором месте твоих братьев держат - может, в дому али в сарае каком, а? А у Талалая ишшо и погреба глубокие имеются!
Эх, умная! Ужель Евстигней об энтом не думал?
А скоро они к ограде подошли. Улыбнулась ведьма.
- Что, - говорит, - казак, теперь твой черёд двери открывать!
Глянул на неё Естигней да и ударил кулаком по ограде - так калитка и скрипнула!
-Видишь, - говорит Алёна, - Нонеча и ты колдун!
И вот вышли они в лес ночной и вздохнули : тянет с реки ветерок лёгкий, шуршат листвой дерева сонные, филин крылами хлопает совсем рядышком, мышка за дерево от него с писком бежит, конь вдалеке фыркает,и Хопёр недалече тёмной лентою блестит - переливается!
- А что энто за штука такая с калитками? - спрашивает Евстигней.
- А не знаю я! - отвечает ему ведьма Алёна, - Кто-то шибко умный их смастерил! И вообще, раньше я в колдовство и не верила! - рассмеялась она.
Спрятал Евстигней шашку и рядом с Алёной зашагал. Отвернулась Алёна, чтоб, значит, усмешки он не заметил.
- Ну, права ты! - говорит Евстигней, - Глупо, конешно, к Талалаю наобум соваться!Я-то пожил, за себя не страшусь, да только и мне жаль ни за что пропадать, а братьев ещё жальче! Андрий - он же мальчишка совсем, да и Антоний...А мужичок совсем не при чём! И как быть? Мы думали, сами справимся, а то на смех подымут, скажут : казаки!
Смолк Евстигней, как отрезало - только убить обещался, а тут как с другом каким! А Алёна ему и говорит:
- А давай, казак, вот что сделаем : я тебе подсоблю, а ты - мне! Дом талалаев я знаю, и человек у меня там верный! Талалай нынче с ярмарки заявится, и я тее клятву дать могу, что сегодня же, как стемнеет, твои братья на свободе будут! Но только ты взамен одну вещь достанешь, идёт?
Заглянул ей в глаза Евстигней:
- А почём я знаю, что не обманешь?
Поглядела и ему в глаза Алёна:
-А ты просто верь мне! - улыбается, - А я тебе верить буду, идёт?
И смутились оба, отвернулись друг от друга.
- А чиво я достать должен? - спрашивает Евстигней.
- Нож Талалая!
Ежели б Евстигнея в тот миг по голове чем ударили, и то б не так он удивился!
- Чиво?! - спрашивает.
- Мне нужен нож Талалая,- отвечает Алёна,- на нём кровь тятеньки моего!
- И где сыскать мне его? - спрашивает Евстигней.
- А здесь он, в лесу! Я дорогу тебе укажу! - говорит Алёна, а сама меж тем думает : ежели обманет он меня, я сама к Талаллаю пойду, и будь, что будет!
А меж тем Евстигней решил :
- Добро! Указывай дорогу!
И вот вывела Алёна Евстигнея на широкую дорогу и рукой махнула:
- Поедешь прямо, - говорит, - мимо купален барских да мимо пристани, доедешь до перепутья - на него шесть дорог выходят : та, что красноталом да ивняком обсажена - мельничная; та, что в соснах проложена - господская: ежели на ней кого простого поймают, то накажут; для простых смертных дорога меж осинок вьётся да в буераках тонет; которая берёзками дорога обсажена - та падОвская; которая клёнами да тополями украшена - усадебная; а та, по которой ты поедешь - мало кто её жалует, потому как она в гилые места - в Чёрный лес ведёт! А тебе же нужна дорога падОвская. Поедешь по ней в гору, в как достигнешь до калинова куста, то коня там оставь, да смотри, не привязывай! Прямо за калиновым кустом тропку увидишь, так и ступай по ней, как до алых берёзок не доберёшься. Так ты сквоз них прямо и иди, а как бкдет пред тобой море зелёное, травное, так ты в него иди - там тебя поджидать будут!
Усмехнулся в усы Евстигней :
- Лес чёрный, берёзки алые, море травное! Сказки одне! Ладно, на чём я туда доберусь? - спрашивает.
- А ты разве на своих ногах сюда заявился? - смеётся ведьма Алёна.
И услыхал тут Евстигней коня своего, и ушам не поверил! Глядь, а подле дуба стоит друг его верный! Кинулся тогда к своему коню Евстигней, ласкает его, за гриву треплет! Ружья, правда, не наблюдается, зато мешок с медяками на месте!
- Откуда конь твой взялся, не спрашивай - всё одно не отвечу! - говорит ведьма, .
Естигней уж на коня вскочил.
- Знаю, - говорит он знакомице своей, - что ведьма ты, ну, да ладно! Только как же мне нож тебе талалаев передать, и как я братьев своих увижу?
Взлянула Алёна на Хопёр - ранний он ишшо да ленивый, ото сна не отшедший.
- Братьев ты своих на мельнице будешь ждать,- отвечает, - дорогу знаешь, дорогу я тебе указала. Нож верному человеку передашь! Прощай! - руки на груди скрестила и отвернулась.
Свистнул Евстигней, пришпорил коня и поскакал вперёд! Листья, листья, листья - дни листья кругом : жёлтые, красные, бурые, и всё едино! Стучит Сирко копытами, листья в землю вбивает - только эхо по Хопру раздаётся! А вот и купальни барские - резные, лаками яркими покрытые, брёвнышко к брёвнышку! Мостки тут да лавочки, беседки да башенки - красота узорочная! Остановил вдруг Евстигней коня, назад поворотил и погнал во всю прыть!
Издалече ещё увидал - стоит Алёна на прежнем месте, не шелохнётся, словно в землю вросла ! Осадил подле неё коня Евстигней, чуть с седла не выскочил! Улыбнулась Алёна невесело, а сама на ездока и не глядит!
- Ты никак передумал, казак? - спрашивает, - Иль убить меня решился?
- Не то! - отвечает Евстигней, - Я спросить позабыл, зачем тебе нож талалаев?
- Не скажу я! - головой Алёна покачала, - Секрет это мой!
- Ну, и ладно, Алёна-сказочница, не сказывай, коль не хочешь, я не неволю! - усмехнулся, - А я тебе так свой секрет скажу, ага? Ну,ка! - склонился тут Евстигней, притянул к себе ведьму Алёну да и поцеловал крепко в уста алые, в уста сахарные! А потом оттолкнул от себя и коня назад повернул. Взвился конь, стрелой полетел, а Евстигней взглянул на Хопёр, а на бережку дальнем волки стоят - большие да серые, а один прочих темней! Опешил было Евстигней, да головой тряхнул - верно, почудилось!
(М.Новикова-Шведт)
)