За чертой. Часть 1.

Ника торопливо шла по знакомой тропинке, мысленно ругая подругу Верку, которая уговорила её  пойти на танцы в соседнее село. Уговорила, а сама…
В этот момент девушка споткнулась и чуть не упала: острая шпилька босоножки на левой ноге застряла между корней, которые в изобилии пересекали протоптанную через берёзовую рощу тропку.  
- Тьфу, если я ещё для полного счастья любимые босоножки порву… Эх, Верка! Не прощу…
Девушка присела на обочину, расстегнула тонкие ремешки, опоясывающие щиколотки.  Чтобы сберечь обувь, она решила продолжить путь босиком. До её дома осталось идти не больше четверти часа, вернее, до дома, где жили её дедушка и бабушка. Часть лета девушка по давно заведённой семейной традиции всегда проводила в Шмелёнках. Вот и в этом году, несмотря на то, что она уже давно не маленькая (в марте двадцать один год исполнился), пришлось согласиться на уговоры родителей и пойти на компромисс: две недели деревенской жизни в обмен на туристическую путёвку в Карелию.

На самом деле, она очень любила эти места. И Верку любила. Подруга была на год младше и также летом приезжала на каникулы к своей бабушке Аксинье, живущей через два дома. На каникулах в Шмелёнках собиралась целая ватага  уставших от городской жизни сорванцов, которых родители отправляли к бабушкам и дедушкам на природу для укрепления здоровья. Как веселилась и развлекалась эта ватага –  отдельный разговор. В конце лета в город возвращали крепких, загорелых чад. Товарный  вид слегка портили синяки и ссадины, в изобилии покрывающие их конечности, так как вся ближайшая округа была обследована ребятнёй досконально.  
Из их старой компании в это лето в деревню пока приехала одна Верка. Несколько человек обещали подтянуться чуть позже. Чтобы не скучать, подруга уговорила Нику пойти в соседнее село, где местные организовали импровизированную танцплощадку. Пришли они засветло. На большой ровно-вытоптанной площадке под звуки музыкального центра весело дергалось и подпрыгивало в заданных ритмах всё юное население близлежащих сёл, в основном двенадцати – тринадцати лет. Ника почувствовала себя среди них… почтенной дамой. Она демонстративно уселась на ствол поваленного дерева.
- Ну, и зачем ты меня сюда привела? Детский сад какой-то!
- Погоди, сейчас мелочь спать уйдёт, и наши рыцари появятся. Рано ещё.
- Так значит, надо было позже приходить. Что теперь – сидеть здесь, местных комаров кормить в ожидании обещанных кавалеров?  
- Ты что? Позже всех разберут, пришли бы к шапочному разбору… Посмотри внимательнее – видишь, не одни мы такие… охотницы…
Подруга оказалась права. По границе площадки на лавочках и брёвнах в основном сидели молодые девицы, со скучающим видом бросавшие цепкие взгляды из-под накрашенных ресниц.

Через двадцать минут их ожидание было вознаграждено. К площадке приблизились трое молодых парней, по всей видимости – неместные. Двое из них сразу подсели к девушкам на дальней лавочке, и стало понятно, что на них лучше не рассчитывать – заняты. А вот третий остановился под берёзкой и закурил.
- Ника! Я пошла! Пожелай удачи!
- Ага, ни пуха, ни пера!..
- К черту… Другими словами что, сказать не могла?
Верка встала, расправила коротенькую юбку, облизнула пухлые губы и походкой «от бедра» направилась к парню.
- Молодой человек,  сигаретку не дадите?
Больше слов Ника не слышала, только иногда сквозь звуки громкой музыки до неё долетал заливистый Веркин смех.  Посидев на лавочке ещё с полчаса, девушка решительно встала. Она решила пойти домой. Среди танцующих пар Верки с кавалером видно не было.
- Подруга называется! Подойди ко мне завтра…

Так Ника оказалась в сумерках на лесной тропинке. Позади слышались ритмичные звуки музыки, впереди сквозь листву уже можно было увидеть  фонари, освещающие её родную деревеньку. Осторожно ступая босыми ногами, девушка шла по прохладной чуть влажной тропинке, что оказалось даже приятно. В берёзовой роще колючих шишек и хвои не было. Пару раз она наступила на больших улиток, с хрустом раздавив их раковины и уколовшись обломками. Улиток было жаль, девушка стала ступать осторожнее, ощутив босой ногой холодный кругляш, сразу переносила тяжесть на другую ногу. Таким образом, было спасено несколько неторопливых пешеходов, выползших на тропку.
Занятая таким сложным способом передвижения, Ника не сразу обратила внимание, что в природе произошли изменения. Стих ветерок, ласкающий обнажённые части тела; стихла музыка позади; небо затянуло тучами и стало ещё темнее. Вдруг ослепительная молния ярко осветила стволы деревьев и кусты, а через несколько секунд оглушительно прогремел гром.
- Господи! Гроза начинается, совсем рядом!  Не успею до дома добежать… Эти летние ливни – за минуту насквозь промокну!
Опять ярко сверкнула молния, зигзагом разрезав небо впереди. Сразу же громыхнул гром. Ника была не из трусливых, но сейчас испугалась. В памяти услужливо всплыли услышанные когда-то рассказы о том, как во время грозы гибли люди.
- Что же делать? Под деревьями прятаться нельзя, это я помню точно… До деревни, где можно укрыться, не успею добежать…

В этот момент опять сверкнула молния, и тут Ника вспомнила, что совсем рядом на берегу речушки находится небольшая пещерка, скорее – грот, в котором они часто играли, будучи детьми. Чтобы попасть внутрь, нужно было протиснуться в узкую щель, да и внутри места было немного. Поэтому, когда они подросли, лазать в пещерку перестали, оставив её младшим.
Крупные капли дождя громко зашлёпали по листве, пара капель попала на голые плечи девушки. Медлить было нельзя. Молния вновь осветила окрестности, и Ника увидела ответвление от тропинки –  более узенькую и заросшую травой тропку, которая вела к берегу ручья, где и находилось нужное укрытие. Ориентируясь на силуэт высокого дерева, девушка, что было сил, побежала к спасительному укрытию. Уже через минуту она втискивала своё тело в узкую расщелину. Передвигаться приходилось на четвереньках, да и внутри в полный рост мог стоять только ребёнок.
- О, моё выходное платье! Ну Верка!..
Если честно, то в данной ситуации подруга была виновата меньше всего, и упрёк в её сторону был послан уже по инерции.
Ливень словно ждал, когда девушка заберётся в укрытие – как бы  захлопнув за ней дверь, с шумом обрушились потоки воды. Нащупав подстилку из сухой травы и устроившись на ней, Ника мысленно поблагодарила подрастающую смену за то, что  содержат грот в порядке. Гроза на улице разыгралась не на шутку: то и дело расщелина в стене ярко освещалась, а следом слышалась канонада из грома. Ника сидела, подтянув колени к подбородку и крепко зажмурив глаза. Такую сильную грозу в своей жизни девушка видела впервые.

Вдруг совсем рядом раздался треск и запахло серой. Ника открыла глаза и с ужасом увидела, что по дальней стене грота, искрясь, разбегаются светящиеся ломаные линии. Стена находилась в трёх метрах от неё и искры  не долетали, но шок девушка получила по полной программе.
- Молния!.. Молния ударила в грот! Боже… Что делать? Выбираться на улицу под дождь?
Эти мысли пронеслись в голове со скоростью встречного скоростного поезда и с таким же шумом. Уже через несколько секунд в гроте опять стояла кромешная тьма, а о происшедшем напоминал резкий запах серы… и лёгкий сквозняк, которого до этого не было.
- Два раза в одно место снаряд не падает, значит и сюда молния дважды не попадёт! Сижу здесь, - решила Ника, крепче обхватив колени и стараясь сильнее сжаться, чтобы занимать как можно меньше места. Против её воли зубы начали отбивать какую-то бодрую мелодию.
Грот медленно заполнялся влажным, прохладным воздухом, вместе с которым внутрь заползало чувство опасности…
*

- Ника! Ника!
Она спряталась так, что её ни в жизнь никто не отыщет. Ватага играет в прятки, водит Верка, это её голос слышится. Ника забралась под сарай. Дедушка когда-то сам его построил, вместо фундамента использовал толстые брёвна. Внизу, под полом, осталось пространство. Здесь часто кошки прятали своих котят, собаки – щенят, а однажды куры устроили себе потайное гнездо, хотя пробираться к нему им приходилось на «полусогнутых» лапах. Когда Ника наткнулась на этот схрон, в нём лежало не меньше трёх десятков яиц! Вот подарок был для бабушки с дедушкой!
Ника давно выбрала это место, чтобы прятаться. Сейчас Верка отойдёт в сторону, она выберется и побежит к дереву, от которого водить начинают… Только Веркин голос всё ближе и ближе, хриплый какой-то…

Ника проснулась и открыла глаза. Она не сразу поняла, почему нет окна напротив. И тут девушка вспомнила, где находится.
- Как же я уснула? Гроза, дождь, молнии… Да, сюда же молния ударила!.. – она посмотрела на противоположную стену и увидела чёрный след около тридцати сантиметров ширины во всю её высоту.
- Ника! Вадик, она здесь! Как я сразу не вспомнила об этой пещере?
В расщелину заглянуло круглое, окаймлённое светлыми кудряшками, лицо подружки. Со своими формами ей трудно было протиснуться в лаз.
- Выходи, подруга! Всю деревню на ноги твои дед с бабкой подняли. Меня из кровати вытащили в три часа ночи. В милицию уже собрались ехать, заявление писать, еле отговорили. Устроила ты всем весёлую жизнь!
Веркина голова убралась и внутрь заглянуло лицо парня, с которым та  познакомилась вчера на танцплощадке.
- Класс! Пещера! Можно посмотреть?
- Вадик! Пещер не видал, что ли? Ладно, лезь, я пока выберу место, где связь есть, попробую на сотовый позвонить бабе Наде и деду Коле. Ведь до инфаркта внучка чуть их не довела…
Веркин голос стал удаляться, а парень протиснулся внутрь. Он был невысок и худощав, с длинным носом и какими-то блёклыми коротко стрижеными волосами. Что Верка в нём нашла?
- Меня Ника зовут, - представилась девушка, чтобы начать разговор.
- Знаю, уже два часа тебя ищем, всю округу обошли. Вера охрипла, твоё имя крича. Слушай, классно тут у вас!
Парень ходил по гроту в виде знака вопроса, и смотреть на него было забавно. Но Нике было не до смеха: организм требовал срочного облегчения.
- Вадим, ты здесь осмотрись, я быстро сбегаю к ручью, умоюсь.
Ника замерла перед лазом. Сюда она заползала на четырёх конечностях. Как же выходить, чтобы выглядело прилично. Вот, спрашивается, почему не надела джинсы? Сейчас не было бы никаких проблем! А это короткое платье из тонкого трикотажа… Придётся выползать задним ходом. Она мельком глянула в сторону парня. Тот был поглощён исследованием стен грота и в сторону девушки даже не смотрел. Зря напрягала фантазию!

Когда через несколько минут Ника вернулась к гроту умытая и довольная жизнью, у расщелины её уже поджидала Верка.
- Дозвонилась до твоих! Они там от радости заплакали. Баба Надя тебе завтрак готовит, пошли!
- Девчонки! А что в дальней пещере находится. Там будто шумит что-то, как водопад…
Из лаза выбрался Вадим. Он отряхнул колени брюк и выпрямился, вопросительно глядя на подруг.
- Какая дальняя пещера? Вадик, ты о чём? Эта нора для малышей, метр на три. Я уже там не умещаюсь!..
- Там, в дальней стене проход. Вы что, я своими глазами видел. Посветил зажигалкой – вдаль туннель уходит, стены и пол ровные, только слегка под уклоном. Я камень бросил – он покатился, долго слышно было, как