Лестница

что значит гадкое слово «смерть».

    В полдень на верхних ступенях показалось несколько подвижных точек. Медленно приближаясь, они становились всё крупнее и ярче, пока не превратились в фигуры четырёх людей.

    Я обрадовался, что наконец в этой пустыне мне будет с кем перекинуться словцом. Видя же, как бодро они спускаются по лестнице, я отбросил от себя пессимизм, владевший мною с прошлого вечера, и подумал, что неплохо было бы присоединиться к этим людям и вместе с ними идти, просто идти, вечно идти, видя в этом некий смысл, и больше не чувствовать себя последним из землян.

    Однако, когда эта четвёрка приблизилась ко мне, я пожалел, что не спрятался за ближайшим кустом крыжовника. Незнакомцы были похожи на шайку бандитов. Их злые глаза и грубые, жестокие ухмылки заставили меня сжаться от страха. Я старался не глядеть на них, надеясь, что, не обратив на меня внимания, они пройдут мимо. Но не тут-то было: они остановились, не доходя до меня нескольких шагов, и один из них, должно быть, вожак, рявкнул:

    - Это что ещё за чучело? Эй, фраер, ты вверх или вниз?

    - Вверх, - солгал я, думая, что узнав, что мне с ними не по пути, они скорее отвяжутся от меня.

    - Он врёт, - заявил другой мужчина с неприятным лицом и злорадными глазками крысы.

    - Я не вру! - с вызовом возразил я.

    - Если так, зачем ты идёшь вверх? - спросил меня главный.

    - Я писатель и хочу всемирной славы, - придумал я причину, вовремя вспомнив, о чём говорил мне старик в лохмотьях.

    - Ну, раз так, живи, - уже дружелюбнее произнёс главарь. - Тебе повезло - мы убиваем тех, кто идёт вниз, за удачей. Конкурентов устраняем.

    - А зря, - немного осмелев, сказал я.

    - Почему?

    - Удачи там так много, что её хватит на всех, - снова солгал я, чтобы ободрить злодеев, ведь, как известно, даже бессердечный негодяй, охваченный радостью, заметно добреет.

    - Да? Это хорошо. - Вожак задумался. - Но всё равно, чем меньше конкурентов, тем больше достанется нам.

    - Логично, - пожал я плечами.

    - А как ты думаешь, долго ли нам ещё топать по этой чёртовой лестнице?

    - Самое большее три дня.

    - Это пустяки. Ладно, прощай! Удачи!

    - Но я не за удачей иду, а за славой. Удачи - вам, ребята!

    И они продолжили путь.

    Бандит, усомнившийся в моих словах, несколько раз оглядывался, сверля меня беспокойными крысиными глакзами и что-то с жаром объяснял главарю, но тот только отмахивался от него. Когда же между нами было уже ступеней пятьсот, не меньше, злодеи остановились, постояли с минуту и вдруг стали подниматься.

    Я похолодел от страха: они шли ко мне и что-то кричали, размахивая руками. Как я понял, они подзывали меня к себе.

    Что-то надо предпринять! Бежать вверх по лестнице не имеет смысла, - если они захотят поймать меня, рано или поздно догонят. Что же мне делать?

    Я стал обшаривать глазами кусты и деревья, отчаянно пытаясь найти хоть какую-нибудь лазейку из смертельно опасного положения. Оглядываясь по сторонам, я шаг за шагом отступал от лестницы, до тех пор, пока не вошёл в стену тумана. И вдруг молния мысли пронзила моё сознание:

    «Пусть я затеряюсь в этом тумане - по крайней мере, эти зверюги меня не убьют!»

    И я смело вбежал в стену. Выставив перед собой руки, чтобы не удариться о возможное препятствие, я сделал с десяток быстрых шагов. И вдруг остановился, поражённый увиденным: туман остался у меня за спиной, а впереди расстилалась живописная долина с небольшими рощами, просторными лугами и неширокой, спокойной рекой.

    Я бы ещё долго любовался чудесным пейзажем, если бы сзади не раздался рычащий возглас вожака бандитов:

    - Куда делся этот ублюдок?

    - А, может, ну его? - возразил ему, судя по тембру голоса, более спокойный и разумный товарищ.

    - Не «ну», чёрт тебя побери! - огрызнулся главарь. - Ищите на деревьях! Похоже, он забрался на одно из них.

    Я не стал ждать, когда они додумаются войти в туман, и побежал к ближайшей банановой роще, где и спрятался.

    Просидел я там долго, но ничьих голосов больше так и не услышал.

    Наконец я осмелел и выглянул из зарослей - никого. Я приблизился к стене тумана, осторожно прошёл сквозь неё и огляделся: лестница была безлюдна, лишь внизу едва виднелись четыре точки - удаляющиеся бандиты.

    Вздохнув с облегчением, я поднял с земли большое красное яблоко и стал лихорадочно грызть его, думая, что же мне делать дальше.

    Оставаться на лестнице было опасно. Мне ещё повезло, что у тех негодяев не было ружья или пистолета - а то бы мой труп уже истекал кровью на этих ступенях. Но нельзя быть уверенным в том, что мне не встретятся вооружённые разбойники... Или даже каннибалы... Нет, пора определяться: призрачная удача или жизнь? И тут меня осенило: я понял, что значит выражение «простая жизнь»! Это когда просто стремишься выжить и найти вкус в том, что у тебя есть, и не бежишь сломя голову за славой, деньгами или светлой полосой! Это же так просто! Слишком просто, чтобы казаться очевидным.

    Окрылённый этим открытием, я решительно прошёл сквозь туман и, чувствуя в сердце бурю радости, зашагал по лугу. Меня тянуло к реке, к её мудрому покою. Я больше не искал удачи, не мечтал о счастье, придуманном философами и писателями, мне вдруг стали непонятны и неинтересны суетливые люди, причины их желаний и поступков. Я шёл не туда, куда направил меня шеф компании, президент страны или клоун Стив, пусть даже он работает в небесной фирме архангелом, - а туда, где ждала меня река. И не было в этом стремлении ни причин, ни поводов, ни корысти, ни придуманной кем-то религии - только голое желание остаться один на один с тихой красотой.

    Однако, не дойдя до реки, слева от себя, за кустом розы, я увидел небольшой одноэтажный дом. И вновь испугался, да так сильно, что сел на корточки, раздумывая, где бы мне спрятаться, - ведь и хозяева этого дома могли быть злодеями.

    «Чёрт, в каком мире я живу! - думал я, подползая под защиту куста. - Приходится бояться людей даже в безлюдных местах. Особенно в безлюдных местах! До чего же мы докатились!»

    Я лежал, не сводя глаз с дома. Он был ухожен и выкрашен в приятный салатовый цвет. Правда, лужайку перед ним давно не стригли, но это не портило приятного впечатления.

    Прошло, наверное, больше часа, а никаких признаков жизни я так и не заметил. И решил рискнуть, обследовать дом поближе. Встал и, опасливо оглядываясь, подошёл к крыльцу. Дверь в сени была открыта, а пол устлан толстым слоем пыли. Значит, уже год, а то и два не ступала на эти доски нога человека.

    Совсем успокоившись, я вошёл в дом. Всего одна комната, но такая уютная! Кровать застелена. Между двумя окнами - шкаф, полный книг. Рядом с очагом - полка с посудой. Если бы не пыль и паутина, можно было бы подумать, что хозяин, наведя порядок, только что вышел во двор.

    Я был рад находке и подумал, что это и есть долгожданная удача, и другой мне не нужно.

    Когда же, смахивая пыль с мебели и подметая пол, я обнаружил в сенях удочку, радости моей стало тесно в сердце, и она вырвалась из горла громкими восклицаниями и смехом. Неужели всё это моё? Неужели ещё при жизни я попал в рай? Не на лестницу, по которой можно лишь тупо идти и идти без конца, опасаясь повстречать разбойников, а в настоящий рай! И что из того, что я здесь один? Наверное, так и должно быть, только я и достоин такого рая...

    Накопав во дворе червей, я пошёл на рыбалку и обрадовался ещё больше, наловив дюжину крупных рыб.

    «Нет, я отсюда никуда не уйду!» - решил я, готовя на плите ужин.

    И всё же через два дня безмятежной, поистине эдемской жизни я начал скучать по людям. Разум убеждал меня в том, что этих непредсказуемых, эгоистичных существ следует избегать, а сердце ныло: но ведь не все они плохие, есть же среди них и те, кого смело можно назвать другом, любовницей, женой, в конце концов...

    На четвёртый день я не выдержал и вернулся на лестницу. И как раз вовремя - ко мне спускалась молодая женщина, красивая, но явно утомлённая долгой дорогой. Она была одета в джинсовый костюм и несла на спине оранжевый рюкзак. Приблизившись ко мне, она смерила меня недоверчивым взглядом.

    - Добрый день, - смущённо проговорил я.

    - Привет, - кивнула мне женщина и, не останавливаясь, продолжила спуск.

    - Вы за удачей идёте?

    - Да, - обречённо кивнула мне она.

    - Судя по вашему печальному лицу, вы не очень-то уверены в успехе...

    Она остановилась и, немного подумав, подошла ко мне.

    - Вы правы. Много дней иду и уже начала сомневаться.

    Я был рад, что она не побрезговала общением со мной, и решил отговорить её от продолжения бессмысленного пути:

    - Один старик, что идёт снизу, успел уже обрасти длиннющей бородой. Так что, похоже, долго придётся вам спускаться по этой лестнице.

    - Когда-нибудь она кончится, - отрезала женщина, но её слова показались мне пустым заклинанием - не услышал я в них уверенности.

    - А если не кончится?

    - Нет, - замотала она головой, испуганно глядя на меня, как будто я оскорбил её сокровенную мечту, - не может этого быть...

    - Не может, потому что этого нет, или потому что вы верите в противоположное?

    Она пожала плечами:

    - Я верю в милость Бога. Он не оставит меня в беде...

    - Но того старика почему-то оставил! - воскликнул я.

    Её непонятливость раздражала меня. С досады я едва не плюнул себе под ноги. «Успокойся», - приказал я себе, а вслух произнёс, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно мягче:

    - Вы ведь уже убедились в том, что нет в природе таких высоких гор, с которых приходится спускаться месяцами. А эти ступени, плодовые деревья и кусты - кто, по-вашему, способен соорудить всё это? Какой сверхбогатой компании это по силам? И главное, для чего?

    В глазах женщины загорелись искорки понимания. Она словно вынырнула из густого, тяжёлого сна.

    - Вы хотите сказать, что всё это магия?

    - Не знаю, - признался я. - Магия... или мы попали в рай... или так выглядит преисподняя...

    - А где в таком случае черти?

    - Кто их знает? Может быть, наблюдают за нами с неба и хохочут, любуясь нашей глупостью, нашим легковерием... Вам не сдаётся, что спуск или подъём по этой бесконечной лестнице и есть обещанные муки, уготованные грешникам?

    - Так что же нам делать?

    Мы уселись на траву в тени дерева, и мне было так хорошо и спокойно рядом с незнакомкой, всё более склонявшейся к принятию моего взгляда на вещи. Я уже открыл было рот, чтобы рассказать ей о доме на берегу реки, но внезапно послышались чьи-то шаги.

    - Марта, и ты здесь? - раздался весёлый женский голос. Я глянул налево и увидел остановившихся в пяти шагах от нас высокого красавца лет тридцати и совсем юную привлекательную девушку.

    - Дженнифер! Роберт! Как вы здесь оказались? - воскликнула моя собеседница и вскочила на ноги. - А мы тут обсуждаем... Короче, мы пришли к выводу, что эта лестница - сплошное надувательство, козни дьявола...

    - Да ладно тебе! - прервала её со смехом Дженнифер. - Что за пессимизм! На тебя это не похоже. Скажи лучше, долго ли ты идёшь?

    - Два месяца... Может, дольше.

    - А этот парень? - бесцеремонно кивнул на меня Роберт.

    - Я его не знаю. Кстати, - обратилась Марта ко мне, - когда ты начал спуск?

    - С неделю