Давай, Дима!
- Без проблем, позвоню сейчас, там у меня друг мигом отнесет в редакцию, - Сквозняков потянулся к телефону, и тут попугай возбужденно захлопал крыльями, заорал и отлетел к стенке, запутавшись в проводах макета.
Позади что-то тяжко вздохнуло и телефонный аппарат накрыла черная лапа с розовыми когтями.
Пахнуло густым ароматом кофе и парни, оцепенев от предчувствий, с усилием развернулись, готовые умереть в любую секунду.
Широко расставив ноги и небрежно привалившись мощным задом в зеленых шортах к лабораторному столу, стоял огромный негр. На нем еще была лишь непропорционально маленькая разрисованная майка, прикрывающая грудь и верх живота. Он что-то жевал и добродушно улыбался толстенными губами. Неторопливо убрав лапу с аппарата, он молча пожал плечищами и развел руки, типа "не в обиде, мужики, но не дам".
Парни смотрели на это чудо в полном параличе целую минуту, а оно жевало и ничем не мешало таращится на себя.
Наконец негр подмигнул и растаял, оставив после себя запах кофе.
На его месте неторопливо воплотился несколько полноватый крепыш с рыжеватой бородой, в плотном свитере, торопливо застегивая ширинку как это бывает с мужиками, выходящими из общественного туалета. Маленькие глазки моргали как спросонья.
- Сейчас я, минуточку, - чуть затягивая слова, пробасил он, приводя себя в порядок, - Ну и жарища тут у вас, - он скривился и с любопытством посмотрел в окно. - А-а.... разденусь, - он стянул с себя свитер и остался в рубашке.
- Привет, мужики, не обессудьте, что вас так...
- Кто вы? - почти шепотом спросил Сквозняков.
- Я из Беличана. Слыхали?
- В Сибири, что ли? - наморщился Вадик.
- На Колыме, вообще-то. Как-нибудь покажу, не пожалеете. Утиная охота, Марджот - это гора такая у нас...- он зевнул, - За Усть-Нерой места. Таких больше нигде... Задремал вот после ужина. Белкин я, Сергей Петрович, - он протянул руку Сквознякову, а затем Травкину. Вас я знал раньше, через Нефедова.
- А что с ним, вы в курсе? - заговорил Травкин.
- Непредвиденное обстоятельство, - угрюмо пробасил Белкин и Вадиму показалось неискренним его сожаление, - Поэтому я и здесь. Тебя, - он с уважением посмотрел на Травкина, - Нефедов рекомендовал, я собирался к тебе заявиться, вот и высыпался заранее. Пояса часовые у нас почти как с Америкой. А тут Джон разбудил, заметил, что вы Чиполлину торопитесь обнародовать.
- Что за Чиполлино? - решился уточнить Сквозняков.
- Ну, этот осьминог, Белкин ухмыльнулся и кивнул на разбросанные фото.
Вадим тяжело вздохнул и помотал головой.
- Я ни черта не понимаю... Что за Джон, почему он следил за нами? Что вообще происходит, и кто вы вообще такие?.. - Вадим подтолкнул ногой стул из-за стола.
Белкин без возражений со скрипом уселся, привалившись к столу.
- В двух словах. Джон поглядывал сюда с сегодняшнего утра, посредством этого самого попугая, - Белкин ткнул большим пальнем себе за спину, где изредка хлопал крыльями Кеша. - У него в башке есть такая штучка... концентратор, мы ему вместе с зерном скормили, и теперь Кеша - наш терминал. Сами мы люди с ба-альшими возможностями, ну, скоро узнаете. А Нефедов, как сами понимаете, тоже с нами был...
- Что за организация? - спросил Вадим, холодея от мыслей, что связался с террористами.
- И почему он погиб? - настороженно спросил Сквозняков.
- Могу прямо сейчас показать запись, что было, если вы без предрассудков... Сами все увидите.
Вадим посмотрел на Скзознякова. Оба ощутили волну беспокойства, но нужно было что-то делать.
- Показывайте...
- Ну и чудно, - Белкин ухмыльнулся, видимо предвкушая, - Все как в жизни будет! - задорно пообещал он и весело подергал себя за бороду, - Значит так. Просьба. Если что, вопить не надо. Это понятно?
Сквозняков окаменел лицом, а Вадим сурово кивнул и напрягся, усевшись поплотнее и ухватившись руками за сидение чтобы не улететь ненароком в открытый космос. И не напрасно.
В следующий момент Вадима прошибло болезненной сменой ментальности, и он стал мыслить, как чужой человек на фоне далекого эха его собственного сознания. Он устало продирался в гнетуще-сумрачном лесу среди невозможно огромных кряжистых исполинских деревьев, черно-зелеными громадами закрывающих небо. Отслаивающаяся кора топорщилась на стволах уродливыми пористыми глыбами, заросшими травой и зелеными кустиками. К густому, сладковатому запаху невозможно было привыкнуть.
С каждым шагом беспрестанно шевелящаяся травяная масса оплетала ноги и приходилось с мерзким чмоканьем отрывать их, на что уходило немало сил.
Сверху невесомо опускались радужные шарики, попадая на одежду, бесшумно лопались, и оттуда расползалась и разлеталась какая-то мелочь. Частые глубокие рытвины, предательски замаскированные ровным волнующимся сине-зеленым ковром, особенно изматывали и, проваливаясь, он каждый раз в бессильной ярости выдыхал односложное ругательство. Зловещие белесые струи изредка появлялись из-за стволов и, змеясь длинной лентой, пролетали мимо низко над травой. Каждый раз сковывающий холодок продирал изнутри, хотелось застыть и слиться с деревьями.
Все это не очень походило на напутственные описания места встречи, но чужой канал связи привел его сюда и оставил в этих дебрях. Одно лишь совпадало: здесь относительно сносно дышалось, хотя от спертого духа иногда перехватывало горло.
Он начал было перебираться через поваленную ветку-бревно, покрытую колючей чешуей, но, перекинув ногу, так и остался, усевшись в изнеможении. Задрожавшей от внезапной слабости рукой он достал сигареты, вытащил из пачки одну зубами, выронив на траву еще несколько, и закурил.
Все-таки отличный костюм порекомендовал ему Джон. Так комфортно в нем и будто совсем не весит.
Тускло переливающиеся пузырьки лопались вокруг, а он опустошенно смотрел на них, стараясь, чтобы нечисть не попала в глаз, и изредка подносил сигарету ко рту. Может быть, и не нужно никуда идти дальше?
Что-то больно кольнуло снизу. Он попытался вскочить, но ноги оказались крепко оплетенными живой травой, а снизу все плотнее в одежду впивались новые острые кончики. Они протыкали ее насквозь и впивались в тело. Зарычав, он вытащил нож и принялся кромсать приставшую траву, тараща глаза сквозь слезы.
Вырвавшись, он повернулся и увидел, что высидел на бревне множество тонких стрелок, которые на глазах еще немного вытянулись, но заряд роста оказался невелик и жесткая щетина замерла, ожидая. Он плюнул в гущу, там все радостно зазеленело и полезло вверх. Земной мат неслыханным в этих местах звуком канул в чащу.
Сверху что громоподобно затрещало, он испуганно вскинул голову. Обломившаяся гигантская ветвь зацепилась и повисла, оттуда полетели мелкие ветки и труха, а рядом гулко шлепнулась черная жирно лоснящаяся масса. Едко пахнуло чем-то хвойным.
Вскоре отовсюду потянулись длинные белесые шлейфы, обволакивая клубящимся облаком добычу. Стараясь резко не двигаться, он отстранился, часто переступая, чтобы опять не завязнуть в хищной траве, заметил рядом на возвышении покрытый ржавым мхом каменный выступ, забрался на наго и с облегчением расслабился.
С тех пор как он попал сюда, еще не удалось даже как следует оглядеться. Может быть, чужой канал, что привел его сюда, заброшен?
Он наклонился и сорвал жесткую и острую травинку. Капелька сока при этом брызнула ему в лицо. Он торопливо отерся. Стебелек в руке чуть потемнел, медленно извиваясь вокруг пальца. Он брезгливо отщелкнул растение и поднялся.
Открыть что ли интерфейс посоветоваться? Только вот с кем? И, все-таки, отсюда рискованно. Нужно еще немного подождать. Однажды было...
Сбоку раздался душераздирающий крик ребенка. Он вздрогнул, повернулся и увидел тускло отблескивающие глаза небольшого зверька, вцепившегося непропорционально длинными когтями в глыбу коры на необъятном стволе. Вздыбив шерсть, зверь стремительно метнулся вверх по стволу. Сверху упала гроздь узких сухих листьев.
Пытаясь разглядеть зверька среди ветвей, он долго всматривался, а когда опустил глаза, то на склоне своего бугра обнаружил две большие медленно расползающиеся малиновые кляксы. Трава по краям этих амеб стелилась в разные стороны как от сильного ветра и мелко вибрировала. Кляксы не спеша и синхронно переливались вверх по склону, оставляя за собой рыхлую выжженную землю. Они добрались до верхней точки, замерли и замерцали как два экрана с едва уловимыми иероглифами.
Ну вот, это уже другое дело. Они открыли какой-то свой терминал. Не похоже на гуманоидные существа. В прошлый раз общение получалось намного понятнее. Значит решили еще более снизить интеллектуальный уровень контакта, чтобы найти хоть что-нибудь общее.
Центры клякс вздыбились столбиками, сплелись как змеи и слились, образовав гриб с перекатывающимися по всей поверхности буграми. Что если бросить в них горсть концентраторов? Может быть, удастся идентифицировать их канал? Если только он есть.
Тело вроде бы аморфное и шарики концентраторов могут попасть рядом с их встроенным каналом. Как было бы заманчиво засечь их местоположение!
Он нерешительно сунул руку в карман и нащупал охотничью дробь. В шляпке гриба образовалось небольшое отверстие. Что-то метнулось к нему длинными струями, он вскинул руки, закрывая лицо, но было поздно. Тягучая жидкость уже стекала за воротник, омерзительно леденя тело. Он оттер лицо и стряхнул мутный кисель с рук, брезгливо и растерянно кривя рот.
Тут открылся интерфейс, и привычное чувство общего восприятия приняло его сознание, вернуло уверенность. Чиполлино был очень встревожен, а операторы каналов категоричны: в жидкости идентифицировано множество чужих концентраторов. Его фокус с дробью опередили. Активность чужих концентраторов быстро увеличивалась. Значит они проникают в тело. Когда они подойдут достаточно близко к фокусу канала, находящегося в мозге, их активность станет достаточной и чужаки смогут устремиться в канал. Остановить их будет невозможно.
Что за этим последует, если учесть полнее взаимное непонимание? Ну уж нет!
Чужие концентраторы можно остановить, только прекратив обмен веществ в организме. Чиполино и Джон со свойственным им безжалостным юмором успокаивали: ничего, старик, засиделся ты в этой жизни биотерминалом, у всего есть свой конец. Пора остепениться в биосинте. Все понимаем, но ничего не сделаешь. Операторы паникуют: активность приближается к критической. Ну, давай, мужик, ты должен это сделать!
Он втянул носом глубоко удушающий приторный аромат, с неприязнью посмотрел на оседающий и щербатый как снег гриб, вытащил пистолет и передернул затвор. Очень захотелось пальнуть по малиновому бесформию, что-то подкатило к горлу, защемило и вдруг глупо стало жалко себя в этой жизни! Он удивленно посмотрел вокруг, поднимая пистолет к голове и последнее, что зафиксировалось - был упруго переливающийся шарик, парящий совсем рядом.
Разом спала пелена чужого видения, и Вадим сощурился от света комнаты, более яркого, чем сумерки в том лесу. Зато воздух показался чудесно чистым.
Рядом неразборчиво что-то мямлил Дима, подавленный пережитым.
Снисходительно сочувствуя, сопел Белкин, подергивая рыжую бороду. Другой пятерней он почесал футболку на груди и тихо пробасил: "Такие
