Щуплый мальчик взъерошил светлые волосы и с ненавистью посмотрел на тарелку с гороховым супом. Старшая сестра и рада была бы не заставлять Дениса есть, но мама строго наказала проследить, чтобы брат в её отсутствие питался правильно, а не жевал с утра до вечера бутерброды и не таскал печенье с конфетами из буфета.
Сегодня начались зимние каникулы. Родителям до новогодних выходных ещё работать несколько дней, поэтому Свете пришлось взять на себя часть забот о младшем. Самым сложным оказалось заставить Дениса есть не то, что он хотел, а что мама приготовила. Девочка, отчаявшись, сказала, что таким вредным мальчишкам Дед Мороз подарок под ёлку не положит. Брат своим ответом поставил Свету в тупик. Она-то верила, что Дед Мороз существует, но спорить девочка не хотела, ведь частично Денис прав. В нашем мире настоящий волшебный дед не ходил от дома к дому с мешком подарков.
– Вундеркиндер ты наш, – проворчала Света. – Не будешь есть – не дам поиграть за моим ноутом.
Этот довод оказался более действенным. Денис тяжело вздохнул и принялся работать ложкой.
Девочка помыла посуду и заставила младшего её вытереть, только потом принесла ноутбук в комнату брата. Понаблюдав, как Денис с азартом включился в гонку, вышла в коридор. Там Света взяла куртку, шапку, сапоги и осторожно, стараясь не шуметь, поднялась по лестнице на мансардный этаж в свою комнату. Она принялась быстро одеваться, поглядывая в старинное зеркало в красивой резной оправе с орнаментом из переплетения цветов, веток и листьев. Зеркало составляло единое целое с дамским туалетным столиком на коротких ножках в виде львиных лап.
Одевшись, Света взяла розовый рюкзачок, сгребла в карман орехи из стоявшей на столе мисочки и подошла к зеркалу, всматриваясь в отражение. Вдруг оно исказилось и поплыло. Поверхность на мгновение подёрнулась дымкой и снова прояснилась. Теперь вместо привычной мебели зеркало показывало нечто иное. Исчезло и отражение девочки.
Света забралась с ногами на дамский столик, немного пригнулась, чтобы не стукнуться головой о край резной рамы, и вышла в комнату, обстановка которой удивила и восхитила бы любого ценителя эпохи Средневековья, но не её. Девочка лишь скользнула взглядом по привычному великолепию и поспешила выйти наружу. Она прошла по коридорам, спустилась по центральной лестнице и заглянула в кухню, где переговорила с низенькой румяной женщиной. Та на прощание насыпала ей в свободный от орехов карман куртки две пригоршни не жареных подсолнечных семечек и отрезала хлебную горбушку.
Через просторный холл Света быстрым шагом добралась до массивной двери, через которую смог бы, наверное, спокойно пройти великан или даже дракон. Девочка лишь шевельнула пальцами. Дверь плавно начала открываться и так же плавно, бесшумно закрылась.
Света осторожно спустилась по украшенной каменными львами парадной лестнице и через несколько минут оказалась возле огромного дуба. Она протянула руку, коснулась грубой морщинистой коры, шагнула вперёд и очутилась уже на поляне, сразу утонув по колено в снегу. В спину знакомо отдало покалыванием от магического всплеска. Сверху посыпались засверкавшие на солнце снежинки, сброшенные вибрацией с веток другого волшебного дерева, не столь величественного и древнего, как первое. Девочка с удовольствием вдохнула свежий морозный воздух и направилась по слегка запорошённой тропинке в сторону леса.
Портальный дуб стоял особняком на поляне, широко и вольготно раскинув ветви. Он спал, как и остальные деревья, но, как говорится, «солдат спит, а служба идёт».
Света шла знакомой дорогой, любуясь заснеженным лесом. Маленькие ёлочки скрылись под сугробами, а большие ели напоминали девушек в свадебных платьях с пышными юбками, сверкавшими стразами. Ветви лиственных деревьев недавний снегопад заботливо прикрыл от мороза, сделав их такими же нарядными. Белки гонялись по стволам вверх и вниз, замирая, чтобы прислушаться и осмотреться. Некоторые бесстрашно прыгали на плечи девочки, зная, что у Берегини всегда припасено для них лакомство. Света привычно лезла в карман куртки и протягивала захваченный из дома чищеный, но не жареный арахис. Белки хватали орешки и спрыгивали в снег или на ближайшую ветку, освобождая место подругам.
Вскоре девочка вышла на широкую лесную просеку и направилась по следам саней. Они привели к лесной опушке, где стоял деревянный терем, богато украшенный резьбой. Из трубы вился дым, а ветер доносил вкусные запахи еды, приготовленной в русской печи.
Коновязь сиротливо стояла пустой, зато невдалеке свободно по двору ходили три белых коня. Длинные хвосты касались снега, а пышные гривы свисали ниже колен.
Света подошла ближе, и все трое потянулись к ней, осторожно мягкими губами снимая с ладони предложенные кусочки ржаного хлеба и довольно пофыркивая. Девочка гладила крутые шеи и морды с мягкими ноздрями, в очередной раз удивляясь бархатистости короткой блестящей шёрстки.
Дверь терема раскрылась, тихо скрипнув. Света повернулась на звук и радостно помахала рукой. На пороге стоял хозяин. Он кивнул в ответ, поманил, приглашая гостью войти, и тут же скрылся, притворив дверь, чтобы не выпускать тепло.
Света поднялась по широкой лестнице с резными балясинами и зашла внутрь.
– Здравствуйте, дед Николай, Снежана, – вежливо поприветствовала хозяев терема.
– Здравствуй, Берегиня. Рад тебя видеть, – улыбнулся в седые усы старик.
Девушка обняла Свету, расцеловав в щёки по русскому обычаю.
– Раздевайся и присаживайся. Сейчас чай пить будем с пирогами, – плавно повела рукой в сторону стола Снежана.
– С чем пожаловала, Берегиня? – поинтересовался дед Николай, хитро прищурив голубые глаза, когда гостья съела первый пирожок и запила ароматным напитком из трав.
Стариком хозяина можно было назвать с большой натяжкой, хотя и молодым тоже. Седые волосы и борода, выросшая к зиме чудесным образом почти до колен, говорили о долгих прожитых годах. Румяное лицо гладкое, лишь в углах глаз лучиками расходились лукавые морщинки.
– Да вот… не знаю, как и сказать, – вдруг замялась Света. Первоначальная идея показалась ей сейчас какой-то не очень хорошей, но раз уже пришла, надо идти до конца. – А можно Дениса сюда на Новый год пригласить? Он перестал верить… в Деда Мороза.
Света и сама не была до конца убеждена, что дед Николай и Снежана именно те, за кого она принимала, но до сих пор стеснялась уточнить. Лишь во время одного из разговоров в начале своего Пути на её вопрос-полунамёк загадочный старик ответил таким же полунамёком. Затем юную Берегиню затянуло в водоворот забот о «подшефных» землях, и как-то уже стало не до выяснений.
– Пригласить-то можно, – поглаживая усы, задумчиво произнёс дед Николай, – но потенциальный Смотритель слишком юн. Сама знаешь, нет никакой уверенности, что он случайно не проговорится. Подобные знания опасны сами по себе, поэтому твой брат должен обо всём забыть, как только пересечёт границу Миров.
– Пусть, но зато он такое увидит! Хотя бы на некоторое время попадёт в… сказку.
– Хорошо, Берегиня. Я исполню твою просьбу. Считай это моим подарком тебе на ваш Новый год.
– Спасибо! – обрадовалась Света и принялась одеваться. – Тогда я пойду. Не буду отвлекать от дел. До свидания.
– До скорой встречи. Не забудь сейчас и потом, после вашего перехода сюда, идти помедленнее. Мне нужно время, чтобы всё подготовить, – напутствовал на прощание дед Николай.
Обратный путь девочка старательно не торопилась, часто останавливалась, чтобы сделать на смартфон фотографии особенно живописных мест в лесу, кормила семечками белок и не могла надышаться чистейшим воздухом, не испорченным выхлопными газами машин.
Время при переходе из одной реальности в другую приостанавливалось. Лишь когда Берегиня оставалась в одном из Миров дольше лунного месяца, то время в другом снова начинало идти для неё обычно до следующего перехода.
Наконец Света добрела до дуба.
– Здравствуй, маленькая, – вдруг услышала девочка знакомый голос в голове.
Она посмотрела вверх и обрадованно помахала руками над головой, а через минуту недалеко от неё приземлился чёрный дракон, подняв мощными крыльями настоящую вьюгу. Девочка привычно закрылась прозрачным защитным куполом, пережидая снегопад.
– Солнечный Ветер! Здравствуй! Откуда ты здесь? – крикнула она неторопливо подходившему ящеру, в очередной раз восхищаясь его грозной красотой.
На первый взгляд броня дракона казалась антрацитовой, но если приглядеться, то космический мрак отливал то тёмной синью, то зеленью, неуловимо перетекая из одного оттенка в другой, как перья чёрных индонезийских кур. Просто невероятное зрелище!
– Был недалеко и почувствовал твоё присутствие.
– Это здорово! Я по тебе соскучилась.
– И я соскучился. Полетаем?
– Обязательно, но не вот прямо сейчас. Поможешь мне в одном деле?
– Ты же знаешь, что я всегда готов тебе помочь.
Света тоже перешла на мысленное общение, о чём-то договариваясь с Ветром. Затем дракон, сделав несколько шагов для разгона, прыгнул вверх, взмахнул крыльями и вскоре растворился в блёклой голубизне зимнего неба, а девочка скользнула внутрь дуба.
***
Тридцать первого декабря Света включилась в общую суету. Она помогала маме резать продукты для праздничного стола, развешивала самодельные снежинки на ниточках по периметру комнат и лепила на оконные стёкла, любовалась на ещё вчера украшенную ёлочку и снова бежала на кухню. Папа с Денисом закрепляли электрические гирлянды внутри и снаружи дома, а когда начало темнеть, всей семьёй принялись запускать во дворе петарды и поджигать бенгальские огни, не дожидаясь наступления полуночи.
Когда их запас закончился, мама с папой направились в дом, а Света чуть отстала и дёрнула брата за рукав куртки.
– Хочешь, докажу, что Дед Мороз существует? – заговорщическим шёпотом спросила она.
– А докажи! – усмехнулся Денис.
– Хорошо. Мам, пап! Мы с Денисом ещё посмотрим на салют, – крикнула девочка в спину родителям.
То в одном месте, то в другом, близко и далеко люди тоже запускали в праздничное небо большие и маленькие фейерверки.
– Только недолго, – разрешила мама, – пора за стол.
– Это ты специально меня задерживаешь, чтобы они успели подарки положить? – сделал вывод Денис.
– Нет. Пошли скорее, – потянула Света брата в сторону дуба, что рос у них прямо на участке.
Дуб достался семье вместе с домом, и девочка уговорила родителей не спиливать могучее дерево, уважив прощальную просьбу пропавшей много лет назад двоюродной бабушки, которая сделала Свету наследницей. Вскоре случились события, изменившие всю её жизнь, и не последнюю роль в этом сыграл дуб, оказавшийся портальным.
Подростки подошли к дереву. Света, сосредоточившись, коснулась рукой ствола, второй рукой крепко сжав ладонь Дениса. Она дождалась момента, когда гирлянда по заложенной в неё программе погасла на несколько секунд, и решительно шагнула вперёд, дёрнув брата за собой.
Денис