Когда двенадцать лет назад, после окончания магистратуры, Алан приехал в этот город, он даже предположить не мог, что через год не сможет себе представить, что мог бы жить где-то в другом месте. Молодому ученому-этнографу, окончившему Национальный исследовательский государственный университет, все здесь казалось сказочным. Каждый горный пик, круглый год украшенный снежной вершиной, каждый родник или речка, каждая роща, каждое озеро, были окружены ореолом мистики, о них были сложены легенды. А он, Алан Эдуардович, преподаватель Государственного национального университета устраивает целые этнографические экспедиции для своих студентов. В этом году он составил маршрут к озеру Кокколь. Об этом месте ходили легенды, что здесь обитает самое загадочное существо - водяной дракон. Местные жители охотно делились мифами, былинами, сказками. Они уверяли, что в их озере обитает мифический змей, похожий на знаменитое лохнесское чудовище, с длинной шеей и горбом на спине.
Возле палаток, разбитых на берегу озера, невдалеке от поселка, каждый вечер горел костер и до глубокой ночи слышны были песни под гитару. Походная романтика.
- Алан Эдуардович, а вы правда видели документы краеведа Печерского? – спросила одна из девушек.
- Да, Леся, в архиве университета, - ответил он.
- Здесь же несколько поселков в окрестностях. Как люди не боятся тут жить?!
- Еще в советские времена на этом озере проводили исследования сотрудники Академии наук союза. Ученые сразу убедились, что все разговоры о чистоте и свежести воды – чистая правда. Что самое интересное, спускаемые под воду аппараты так и не обнаружили дна. Слишком глубоко. Там есть подводные пещеры и каналы. По легендам в них обитает айдахар.
- Да, ладно! Подтвержденных данных нет, - скептически заметил один из парней, - Несси хотя бы фотографировали.
- Ага, ты только представь, что мы тут сидим, а оно подплывает потихоньку и выползает на берег… Жуть, брррр.
- И прямо сейчас подкрадывается к тебе сзади и как схватит! – и, чтобы напугать девушку, ткнул ее пальцем в бок.
- Ааааа! – завизжала она, - Ну ты совсем дурак! Чуть заикой не оставил.
Все еще смеялись, когда со стороны озера раздался протяжный утробный стон, переходящий в свист. По поверхности воды пошла рябь, и большая волна накатила на берег.
- Ой, мамочки! Что это?
- Не дрейфь! Местные здесь всю жизнь живут. Они-то не раз такое слышали, - парень кивнул в сторону поселка.
Ко всеобщему удивлению в поселке стал зажигаться свет в окнах. По мерцающим огням стало понятно, что к озеру приближаются люди.
- Привет, молодежь! – поздоровалась бодрая бабулька, просеменившая мимо костра к воде с парой пустых пластиковых пятилитровок, - Мож посветит мне кто?
- Давайте, я! – вызвался один из студентов.
Бабулька сунула ему в руки фонарик, скинула калоши и вошла в воду.
- Дай-ка мне бутылочки, сынок! – открыла пробки и наполнила бутыли, - Возьми, возьми водичку. Вот и молодец! А теперь руку бабушке подай! Может ты, друг любезный, и отнести поможешь?
- Не вопрос, бабушка. Помогу.
- Вы бы, детки, тоже водички набрали б, пока она силу держит.
- Какую силу?
- Когда айдахар всплывает, вода в озере целебной становится. Мы с этой водичкой и по врачам не ходим.
- Круууто.
В течение часа у озера побывало с пол поселка, и все несли бидоны, канистры, бутыли с водой.
- Что, молодежь, испужались поди?
- Да, неожиданно это было, - согласился Алан.
К костру приблизился старик в стеганном чапане (мужской халат) с банданой на лысой голове. Поставил канистру с водой и присел на толстое бревно, служащее скамьей.
- Чего его бояться?! Из воды не выходит. Реееедко, когда ягненка утащит. А так, больше птиц ловит.
- Так, что ж вы его не отпугнете, не поймаете? – поинтересовалась одна из студенток.
- А как ты его отпугнешь? Он метров десяти-двенадцати в длину будет.
- А вы прям видели?
- Видал. Лет, поди, двадцать тому. Вон на том пригорке сидел, утей своих доглядывал. Тут они как закекекали, заметались туда-сюда и в рассыпную. Вот тут-то и этот покрик его и услыхал. По воде дрожь пошла, мелкая такая. Одна из утей крыльями забила да под воду и ушла. Остальные-то кто куда передом. А он из воды и показался. Голова навроде лошадиной, только раза в два больше. Хвост метрах в десяти по воде, эдак вот, хлестнул. Да и нырнул под воду. Так-то вот.
- Ой, и сказочник вы, дедушка.
- Да, пущай, и сказочник. Только, как он приплывает, вода силу целебную берет. Никитична правильно сказала, набрали б водички, пока самая сила в ней.
Еще около часа старик рассказывал о чудесах исцеления водой из озера, о том, что нельзя предугадать, когда айдахар снова объявится, о целых лабиринтах пещер в глубине под водой, и что озера в высокогорьях дна не имеют и сообщаются между собой.
Получив задания обработать аудиоматериал, студенты разъехались на каникулы. Новый учебный год принес новые впечатления. Познакомившись с первокурсниками, Алан узнал от одного из парней о том, что совсем недалеко от города, не более пятидесяти километров, есть необычные места. Несколько водопадов, невероятной красоты и каменные ворота. Ранее ему не приходилось о них слышать. Гугл выдавал очень мало информации, нашлось фото только одного из водопадов. И, конечно, на время, пока осень радовала почти летним теплом, были запланированы поездки на выходные. Сначала решили посетить Каменные ворота. Вышли рано утром, едва забрезжил рассвет. Дорога вскоре закончилась и сменилась тропой вдоль бурной горной реки. От окружающего пейзажа захватывало дух. Тропа свернула от основного ущелья. Алан почувствовал странное волнение. Ему казалось, что за ним кто-то пристально наблюдает.
- Мы примерно через полчаса дойдем до родников, рекомендую набрать воды. У нас многие сюда специально за водой приходят, - рассказывал по дороге Женя.
- У нас есть с собой попить, - отозвался кто-то из ребят.
- Ой, пацаны, да такой вкусной вы в жизни не пробовали.
- Вода, она и есть вода.
- Вот попробуете, поймете. Вон, видите большое дерево? Это там.
Дерево, на которое указывал провожатый, оказалось не просто большим. Это был огромный боярышник. Его мощные корни, казалось, разрывали скалу и уходили вглубь трещин. Гигантские ветви раскинулись во все стороны и на каждой, где только можно было достать, колыхались на свежем ветерке привязанные ленты, полоски ткани, косынки.
- Ого, Алан Эдуардович, разве бывает такая боярка? – удивлялись студенты.
- Видимо родники позволили ей так вырасти.
По обе стороны от дерева из-под камней били два больших источника. Чистая холодная вода и в самом деле была удивительно вкусной и, казалось, щекочет горло.
- Ребята, где-то через час мы дойдем до ворот. Есть легенда, что, если загадать желание и пройти через них, оно обязательно сбудется. Только ворота каждого не пропускают. У человека должна быть светлая душа, - рассказывал Женя.
- Ой, Женька, не нуди! Расскажи лучше зачем на дереве столько веревочек.
- Так помечают священные места. Давайте лучше фотаться.
Пока ребята фотографировались, Алан прошел чуть дальше по тропе. Она огибала большой плоский кусок скалы, из-под которого тоже пробивался родник. Взобравшись на него, помахал рукой своим студентам и лег на прогретый солнцем камень. «Странно, - думал он, - среди этой красоты, я впервые чувствую себя таким одиноким. Вроде живи и радуйся. Все есть. Работа любимая. Родители живы-здоровы. Правда с Нелли расстались, но по-хорошему. Скоро тридцать пять, а у меня будто дыра в душе. И болит…» От мыслей его отвлекли звуки, словно кто-то плескался в воде. Глянув сверху на родник, он затаил дыхание. Большая змея свивалась кольцами, высоко поднимала голову и снова погружалась в прозрачную воду. Солнце играло бликами на ее мокром теле, и оно отсвечивало радужными переливами.
- Эй, - шепотом позвал он, - ты прекрасна. Не думал, что змеи умеют играть.
Словно услышав его шепот, она подняла голову и прижалась телом к камню.
- Ты, что, видишь меня? – он отпрянул назад и осторожно снова приблизился к краю. Ни в роднике, ни возле камня никого не было. За кустами барабариса послышались голоса приближающейся кампании.
Увидеть то, что называлось Каменные ворота, никто не был готов. Узкое ущелье с очень крутыми склонами, поперек преграждала скальная стена, вертикально поднимающаяся на высоту примерно четырех-пятиэтажного дома. Тропа уходила вправо к узкому проходу, через который мог пройти только один человек.
- Ну, что! Загадываем желания и вперед? – хитро улыбался Женька, - Если кому станет нехорошо, зовите.
- Чур, я первая! – Леся зажмурилась, загадывая желание, - А говорить, что загадала, нужно?
- Нет, конечно! Иди уже!
Девушка смело шагнула вперед. Пройти метров двадцать-двадцать пять, оказалось не так просто.
- Ой, мамочки! Что я делаю? Зачем сюда полезла, ненормальная, - девушка начинала паниковать.
- Леся, не смотри вверх! Иначе мне придется вытаскивать тебя оттуда волоком, - строго наставлял ее Женя. Когда она оказалась на другой стороне, от стен узкого прохода отразилось эхо ее восторженного возгласа:
- Офигеееть! Ребята, просто офигеть можно!
- Что там, что там?
- Я следующий!
Один за другим прошла вся небольшая группа.
- Ну, что, Алан Эдуардович, ваша очередь!
Алан не стал задерживаться, его желание загадано было еще у родника. Стоило шагнуть вслед за ребятами, как появилось чувство, что он просто песчинка, и в любой момент эти каменные гиганты могут сомкнуться. В висках стучало, казалось, что он слышит биение сердца где-то в глубине этих каменных исполинов. Или это было его сердце?..
Яркий солнечный свет ослепил на выходе, поэтому он не сразу увидел ребят. Они рассматривали вторую каменную стену, на расстоянии метров пятидесяти-шестидесяти от первой, не менее впечатляющую. Только преодолеть ее можно было, карабкаясь вверх по крутому склону. В самом центре каменной чаши было нагромождение довольно крупных камней. Подойдя ближе, Алан понял, что это. Четыре больших камня - белый, красновато-коричневый, желто-охристый и черный лежали, строго указывая направление сторон света. В центре между ними еще несколько камней, но судя по всему они были сдвинуты со своих мест.
- Не может быть! – удивился Алан.
- Что такое, Алан Эдуардович? – несколько ребят поспешили к нему.
- Смотрите! Это настоящий шаманский круг. Его пытались закрыть, внутренние камни сдвинуты. Я видел гораздо меньшие сооружения, но это!..
- А мы тут не одни. До нас археологи-преддипломщики проскочить успели. Они идут с долины балбалов, каменных истуканов. Говорят, через ворота самый короткий путь.
- Здорово!.. – Алан запнулся на полуслове. Опершись на желтый камень, стояла стройная девушка и наблюдала за ним. В больших темных глазах затаилось любопытство, длинные волосы, цвета меда, сплетены в нетугую косу.
Молодежь решила устроить совместный пикник, и Алан узнал имя девушки - Айрис. Его интерес к ней был настолько явным, что девчонки зашепталась «Похоже Ал, наконец, влюбился».
Еще несколько раз они встречались в поездках к урочищу Умай - древней богини плодородия, в долине Тамбалы Тас, в этнографической деревне, где воспроизводилась жизнь средневековых поселений.
В конце октября обычно проходило посвящение в студенты для первокурсников. То,
