Глава первая. Кто в домике живет?
Вот стоит храм высок, да тьма под куполом.
Проглядели все глаза, да ни хрена не видать.
Я поставил бы свечу, да все свечи куплены.
Зажег бы спирт на руке — да где ж его взять?
А кругом лежат снега на все четыре стороны;
Легко по снегу босиком, если души чисты.
А мы пропали бы совсем, когда б не волки да вороны;
Они спросили: «Вы куда? Небось, до теплой звезды?»
БГ
Мороз ударил, как по расписанию. Крещение Господне праздновалось температурами близкими к минус сорока. В лесу всё стало стеклянным – снег, лёд, воздух, небо. Стеклянным – значит очень хрупким и совершенно неподвижным. Ночная тишина являла собой редкий феномен звукового вакуума. Время от времени в темноте раздавались звонкие хлопки, наподобие револьверных. Охотиться в такой мороз было некому и не на кого. Промёрзшая насквозь плоть живых деревьев лопалась со звуком, который люди сочли похожим на выстрел. Трещины в древесине получались глубокими – от коры до сердцевины. Смертельные раны. Как человеческий обширный инфаркт во сне.
Зверьё, залёгшее в зимнюю спячку, сообразно своей природе и зимней погоде, переходило границу жизни и смерти, не просыпаясь. Бодрствующие лесные жители спасались силой своих мышц и плотностью меха. Когда становилось совсем лихо, полуживые твари брели туда, где пахло дымом, железом и страхом. К жилищу человека.
Панозеро замёрзло до дна. Кубический километр чистейшей воды превратился в монолитную глыбу льда, аккуратно уложенную в низине меж возвышенностями. Пресноводная чудь оказалась впаянной в прозрачный холод. Для озёрного населения время остановилось. Для земных обитателей, напротив, время стало смертельно быстрым. Для простуды было достаточно нескольких минут. За полчаса можно было отморозить лапы, уши и хвост. Подремав минут десять можно было не проснуться совсем.
На третий день термометр лопнул. До кельвиновского нуля оставалось рукой подать. Но опыт решили остановить. Или достигнутого градуса было достаточно для его продолжения.
Чёрная высота занялась и радостно вспыхнула языками электрического света. Северное сияние переливалось в небе над стеклянным лесом на земле. Красота полярной ночи была изысканной, хрупкой и смертельной. Стиль я бы определил, как высокоширотный декаданс.
На ровный лёд замёрзшего озера, мягко и бережно, опустилась карета. Повседневный деловой экипаж, запряжённый шестёркой молодых белых медведей. С высоких козел спрыгнул лохматый Снежный Человек, распахнул дверцу и протянул госпоже мощную лапищу.
Распряжённые медведи сбились в кучу для тепла. Кучер снял фонарь с кареты и пошёл впереди, освещая дорогу стройной высокой женщине с бледным лицом и коротко подстриженными волосами. Шёлковый палантин, цвета русского серебра, по краю был оторочен светлым мехом. Мех был чудесен, а, главное, никто из лесных жителей не узнал бы в нём своего родственника или приятеля. Каждая шерстинка была создана волшебно-химическим путём, а вместе всё собрали и сшили специально тренированные портные-ежи. Для них, в далёкой стране были куплены лучшие стальные иголки в мире. И на всякий случай – очень маленькие очки. Самый умелый портной не разглядел бы швов – такие ловкие лапки и острые глазки были у ежей. Технология была уникальна, что неудивительно – ведь заказчиком была сама госпожа Северный Ветер, Повелительница снегов, льдов и полярных сияний.
Сегодняшний день, по дворцовому графику, был предрасположен частным визитам и неофициальным встречам Целые сутки можно обходиться без завывающего эскорта полярных ветров и парадного прохождения облаков с ледяными боеголовками. Шумное и безвкусное распугивание соседей не доставляло госпоже удовольствия. Северный Ветер была женщиной умной и опытной, а умные и опытные знают, что большие дела решаются в тишине и покое. Лязг боевых машин и вой моторов лишь сообщают миру, что будет дальше.
Госпоже не наскучила серьёзная игра. Каждый находит своё лекарство от воспоминаний. Игроком она была неожиданным, смелым и очень внимательным к мелочам. Сегодняшний ход был запланирован двадцать лет назад. Чудо-девочка Анастасия из семьи простых обывателей – в наследственности ничего интересного. И вдруг к малышке сошлись все силовые линии очень непростой ситуации. В случайности Северный Ветер не верила, точнее – могла рассчитать вероятность любого события. Чужих чудес госпожа терпеть не могла.
Тогда, в снежном июле чудес было через край. Повелительница приказала молодой ведьме поработать с чудо-девочкой Настей. Предстояло провести тренинг-контроль на скрытые возможности и мотивации. Результат сшибал с ног в прямом смысле этих слов. Опытная высотная перехватчица моделировала разные катастрофы и предлагала сделать выбор. Не сомневаясь ни секунды, девочка трижды отдала свою жизнь ради спасения воображаемого кота. Более того, приняв на себя энергетику создателя фантома, Анастасия реализовала внушённый мир и у ведьмы Вереск едва не сели «батарейки». Во вполне вероятном пространстве-времени, девочка вступила в схватку со смертью, и норвежская ведьма отдала последние силы, вытаскивая маленькую подружку из небытия. Обычно, ведьминых сил вполне хватало на избиение трёх вооружённых диверсантов. Когда Госпожа прибыла на место испытания, она нашла несчастную распростёртой на полу, ногами на юг и головой на север:
– Спасите! Кто-нибудь! – ведьма Вереск слабо шептала кричащие слова.
– Уже спасаю! – уверенно воскликнула Северный Ветер, – зачем нам кто-нибудь! Сейчас мы всё исправим и вылечим. И славно поболтаем, моя храбрая лётчица!
– Ваше Величество, Госпожа Северный ветер!
– Не надо громких слов. Они потрясают воздух, но не собеседника, – одетая в плащ из бархатной темноты, Госпожа опустилась на одно колено и бережно обняла лежавшую девушку. Нежно погладила её светлые волосы и поцеловала в бледный лоб. Вереск почувствовала, что у неё есть тело.
– Вот видишь, уже лучше! – ласково улыбнулась Госпожа, – а теперь, скажи мне честно – эта девочка и в самом деле одарена свыше, в большей степени, нежели прочие?
– В большей степени, чем вы можете себе представить, Ваше Величество!
-- Неужели?
-- Потенциал осознанного самопожертвования можно сравнить с уровнем святых, -- прошептала ведьмочка для вящей секретности, -- а сила реализации мыслеобразов, как у Творца в детстве. Если у него было детство…
-- Уж не хочешь ли ты сказать, что обычная девочка из рыбного городка --
-- Она – Та, Что Грядёт, нравится вам это или нет! Ине догадывается об этом!
-- Так и не догадается, если мы с тобой поведём себя правильно…
Прошло двадцать лет и Владыка холода решила, что пора. Мировая игра грозила перестать быть игрой. Новые партнёры рвали правила в клочья. Им было наплевать на этику и эстетику многовекового процесса. Откровенно хищнические приёмы и нескрываемый аппетит на всё, что имеет вес и ценность. Победить их уже невозможно, задержать на некоторое время сомнительно. Притормозить на век-другой, собрать вещи и с почестями отбыть в почётную эмиграцию в далёкий космос. Для себя она приготовила уютное местечко губернатора небольшой планетной системы в Гамме Лебедя.
А люди… Наверно, ей будет их не хватать.
Только по маленькой искорке огня, заблудившейся в тёмных пространствах, незваные гости ориентировались в густой чаще леса. Дорожек здесь не было от века, а тропинок никто не удосужился протоптать и расчистить. Окна завалило снегом до верхних косяков – как будто дом нечестно играл в прятки, подглядывая, кто и куда забрался. У входа было самую малость разметено – как лисица хвостом повиляла. По всему выходило, что в избушке спасались от холода весьма беззаботные люди. Похрустывая ледяной корочкой, Госпожа Северный Ветер подошла к низенькой двери и громко стукнула три раза кряду. Жители домика сначала смолкли – от удивления. Представьте, что вы летите на Луну в космическом корабле, за окном вакуум и минус сто по Цельсию. Тут кто-то стучит к вам в иллюминатор, вежливо и не слишком громко.
Госпожа пребывала в благостном настроении и не посетовала на задержку. Улыбаясь в темноте, она предвкушала удивление и восхищение, которое она вызовет. За дверью, похоже, начался спор – открывать или нет? Гостья терпеливо ждала, постукивая каблучком по утоптанному снегу и придумывая – как удивительнее поздороваться с хозяйкой?
Примёрзшая дверь не поддавалась, ни снаружи, ни изнутри. Дама посторонилась, позволив своему спутнику применить его недюжинную силу. Лохматый увалень перестарался и выдернул дверь, вместе с девушкой, держащейся за скобу с обратной стороны. В стремительном движении, бедняжка пулей вылетела на сорокаградусный мороз, споткнулась и намеревалась боднуть головой сугроб. Северный ветер пыталась притормозить рывок, но тщетные усилия привели только к тому, что в снег они упали вдвоём. Анастасия ужасно сконфузилась и не знала, что сказать. Какая-то шикарно одетая дама вломилась к ней в дом, используя нечеловеческую силу и хитрый приём неизвестной борьбы.
-- Хороша! Хороша, ты только посмотри! -- бесцеремонная гостья крепко взяла Настю за плечи и попыталась показать огромному лохматому дядьке. Он, не глядя, кивнул и принялся неловко ставить на место сорванную дверь.
-- Не помнишь меня, девочка в валенках с одной калошей? – весело рассмеялась Госпожа, -- помнишь, что ты велела мне сделать обязательно? Отпустить твою маму и жениться на генерале? Первое я сделала тотчас, а вот с генералом всё оказалось не так-то просто… Твоя тётушка… А ладно, дело прошлое, -- правительница не очень хотела рассказывать о проигранном соперничестве.
-- Маленький писклявый гном – так я тебя назвала тогда во дворце, -- дама
