— Пив… Пивпашка… — прошипел Крыс, переживая за молодую напарницу. Хотел крикнуть ей «Уходи!» но голос предательски хрипел.
Пивпашка только дотянулась до винтовки и обернулась. Но когти уже устремились к ней, чтобы разорвать на части. Девушка испуганно закрылась руками. Страх пронзил до костей за судьбу напарницы. Крыс вытянул трясущуюся руку – помочь хотел, но не было сил встать. Медведь величественно заревел, но…
Яркая вспышка озарила всю округу. Когти из дыма только коснулись эльфийки, как раздался гром. Вспыхнули электрические клубы вокруг неё, растопляя дым.
— Что? — опешил Медведко, потеряв контроль.
Тут ещё раз громыхнуло, вспыхнуло, и электрический вихрь, подобно истребителю понёсся в медведя. Удар был настолько сильный, что медведя вбило в сруб избы, оставив того без сил.
Метал ошалевшим взглядом и Крыслинг – понять не мог что случилось. Она только что отразила мощнейшую атаку чёрной магии, хотя до этого ничего подобного за ней не наблюдалось. Но судя по Пивпашке, она сама ничего не поняла. Открыла лицо, увидела, что ничего не угрожает, подняла винтовку и машинально без колебаний с грохотом выстрела добавила Мишке промеж глаз, окончательно обезвредив магического преступника.
— Ты как? — спросила она, подбежав к Крыслингу.
— Ты-ты-ты…
— Чего «я»?
— Ты как это сделала? — крайне удивлённо спросил Крыс.
— Чего сделала? — искренне непонимающе переспросила Пивпашка.
Тут Крыслинг понял, что она действительно ничего не видела и не понимала. Не стал больше ничего спрашивать. Решил не говорить, что в ней заключена огромная магическая мощь – не знал, как на неё это повлияет.
В этот момент очнулся Бирюк, ахнул, увидев подельника в отключке, метнулся в избу и вырвал деревянный люк в подвал. Схватил первую попавшуюся черноволосую девочку и выбежал с криками:
— Пойдёте за мной – завалю её нафиг!
И бросился с плачущей девочкой в лес.
— Полежи-ка тут, — процедила эльфийка, грозно смотря полуволку вслед.
— Стой! Ты куда? — попытался остановить её Крыслинг, схватив за ногу хвостом. — Он слишком силён для тебя!
— Пусти! — фыркнула Пивпашка, выдернула ногу, чуть не шлёпнувшись. На бегу поймала равновесие, закинув на плечо винтовку, после чего увязалась по следам зверя.
«Кто же ты такая, Пивпашка?» — подумал Крыс.
Впервые он встретил свою спутницу несколько лет назад в тайге. Ещё совсем ребёнком была, но уже сильно одичавшая. Бегала по лесам и нечисть всякую отстреливала, отчего и наткнулась на детектива, когда он выполнял очередное задание. Чуть и его не пристрелила, но Крыслингу чудом удалось её переубедить, и, оценив талант девчушки, взять с собой. За первые пару лет не проронила ни слова, и проявляла недоверие ко всему, что могло шевелиться. Клыслинг всё же смог её разговорить, однако о своём прошлом она не заговорила и по сей день. Со временем и детективу стало уже не важно, но после того, как он увидел скрытой в ней мощь, в нём открылся профессиональный интерес.
***
Бирюк нёсся без оглядки, ловко проскакивая меж густых ветвей и стволов деревьев. Девочка в его объятия горько плакала, понимая своё незавидное положение.
— Да что ж такое! — не выдержал полуволк, остановился и швырнул девочку в снег. — Сколько можно орать!
Он встал перед ней обнажив длинные когти. Частое от бега дыхание выходило паром из звериной пасти. Бирюк принюхался и понял, что, похоже, оторвался от погони.
— Вот блин! Один раз пойди по кривой дорожке, и она больше не оставит тебя в покое никогда!... Но раз уж так, — оскалился он. — Раз заказ Медведко провалился, ты, в принципе, мне больше не нужна. Перекушу, р-р-р-р!
Девочка завизжала сильнее, глядя на огромную лапу, тянущуюся к ней, но вдруг волк замер. Одно ухо с любопытством поднялось. В таких дебрях она не слышала ничего дальше нескольких деревьев, но волчьему слуху послышался выстрел.
Слух его не подвёл. Тут же свистанула пуля, и разнесла кору старого дуба, стоящего буквально в полуметре от Бирюка. От испуга ушки забавно опустились, голова вмялась в тело чуть ли не ниже плеч, а осколки коры осыпали удивлённую морду.
Пока он невольно начал думать, как у девчонки получился столь точный выстрел в этой глуши, раздался второй выстрел в соседнее дерево. Волк дрогнул, выругался, схватил девочку и поскакал хлеще прочего.
Бежал долго. Магия Медведко начала отпускать, отчего снова зарезала боль в ногах и спине. Выстрелы прекратились, всё-таки Пивпашка не могла бежать даже наравне с этим монстром. В густом лесу начали прокрадываться багровые лучи восходящего солнца.
Бирюк изрядно устал, но продолжал ступать вперёд, пока не оказался перед плавным склоном, который вёл на небольшую поляну перед маленькой дряхлой хижиной. Тайная хата на всякий случай.
Он прислушался – ничего. Затем забежал в помещение и швырнул девочку в дальний угол.
— Что ж вот теперь пора завтр-р-ракать!
Но тут раздался грохот в дребезги разлетевшегося окна. Волк упал на пол:
— Да как же ты меня достала! — грозно взревел он.
А выстрелы не прекращались. Через щель он разглядел, что Пивпашка, прячется за поваленными брёвнами на вершине склона, и каждый раз после выстрела меняет позицию.
— Хех! Я тебя вижу-у-у, — радостно прошипел он. — Теперь ты пожалеешь, что увязалась за мной.
Дождавшись очередной выстрел, он выдрал деревяшку снизу стены и прополз наружу с другой стороны от выстрелов, чтобы по лесу зайти снайперу в спину.
Бежал, скалясь от предвкушения, когти уже чесались по свежему мясу, а злоба за все пакости Пивпашки подгоняла сильней. По запаху определить было не сложно. Запаху человека, эльфа и чего-то ещё. Бирюк так и не понял, что за незнакомый запах смешивает всё остальное, но ему было наплевать. Он хотел только разорвать эту занозу в клочья.
Запах привёл прямо к ней. Она лежала меж брёвен, готовясь к выстрелу. Бирюк стиснул от злобы зубы:
— Получай! — подскочил он сзади и начал рвать её в клочья.
Но тут же остановился. Привычного запаха разорванной плоти не было. Рвал он только куртку и штаны Пивпашки, а её самой тут не находилось.
— Обманула?
Рядом лежал её маленький розовый рюкзачок, а из открытого кармана выпирала пищавшая противотанковая мина. Волк от страха только глаза расширил – ахнуть не успел. Шарахнуло, так что в радиусе пяти метров повалило деревья, и поверх снега всё засыпало землёй, и окутало серым дымом.
Девочка испуганно тряслась в углу хижины, когда вдруг услышала уверенные приближающиеся шаги. Вдруг дверь с грохотом распахнулась от плеча эльфийки. Пивпашка в шапке снегурки, длинном свитере и рваных колготках грозно ввалилась внутрь, оперлась спиной об стену и наставила винтовку. Девочка замерла, как статуя.
Полукровка, поняв, что ничто не угрожает, опустила дуло и улыбнулась:
— Всё будет хорошо, — сказала она, села рядом на колени и сняла свитер для девочки. — Держи.
— Спасибо. А что с зверем?
Пивпашка мило улыбалась:
— Я его на больничный отправила.
Девочка долго недоверчиво вглядывалась в расцарапанное лицо девушки, но затем, таки, радостно улыбнулась. Они захихикали.
Сверху над ними громко и низко пронёсся вертолёт.
— О! Спецназ. Скоро нас заберут.
Пивпашка скинула своё местоположение на контакт «Начальник» в вацапе. Затем подожгла зажигалкой заранее заготовленный хворост в печи, а то ведь в людских областях эльфийская магия не могла её защитить от холода, и в дрожь бросало только от одних покрытых инеем стен.
***
До нового года оставались считанные часы. В местном ДК светилась разными огнями огромная новогодняя ель, вокруг которой веселилась детвора, и всё вокруг пестрило разноцветными огнями. Некоторые взрослые настолько были рады возвращению детей и новогодним антуражем, что уже наклюкались и впитывали лицом оливье, но основная часть людей ещё только начинала веселье. Кругом громкий смех и радостные возгласы, но только не у побитого медведем Крыслинга. Он серьёзно смотрел на Пивпашку, отчего дёргался глаз:
— …Мина…
— Угу, — совестливо кивнула девушка.
— …Противотанковая…
— Она, зараза, — блестящее от целебных мазей поцарапанное лицо эльфийки краснело сильнее с каждым словом начальника.
— …В рюкзачке? — нервный тик на глазу Крыса можно было заметить издалека.
— Ну не в карман же, хе-хе…
— Ты где её взяла?!
— Дык, у прошлых бандюг под сценой целый арсенал был. Ну прихватила сувенир. Чё такого…
— Да ты хоть понимаешь, что мы с тобой в опасности каждую секунду были! А если бы…
— Да чё ты орёшь-то на меня! — вспыхнула Пивпашка. — Сам вон на стероидах бегает, а бедной беззащитной девушке чё с монстрюгой один на один делать, а?!
— Надо было, хотя бы, у меня спросить!
— Ты бы не разрешил!
— И был бы прав! И за монстрюгой увязываться тебя никто не просил! Более того, я отдал приказ не…
— А девочка! — резко фыркнула полукровка, со всей серьёзностью посмотрев ему в глаза.
Крыслинг замолчал. В глазах напарницы он увидел злость вперемешку с обидой за ту девочку.
Не дожидаясь ответа, она сердито развернулась и ушла, как непоседливый ребёнок, оставив Крыслинга наедине с своими мыслями.
«Несмотря на то, что взрослеть пришлось рано, отголоски детства ещё гремят в её душе», — подумал Крыс.
Нет, он был рад, что Пивпашке удалось совладать с зверем и спасти малышку, но его терзало её легкомысленное отношение к серьёзным вещам, что рано или поздно подведёт её. Тогда пути назад не будет, потому и старался всячески доносить это. Также порицанием.
А ещё ему было интересно её ярое желание спасти девочку, несмотря ни на что. Она ведь даже не задумываясь бросилась в погоню, и даже не откликнулась на предостережения начальника.
«Может, в этой девочке Пивпашка узнала себя? — посетила мысль в голове детектива. — В любом случае, мне нужно знать от куда у неё сила, от которой чёрная магия оказалась беспомощна. И узнать я должен раньше, чем кто-либо с злыми намерениями. Иначе…»
— Детектив! — кто-то радостно окликнул его, прервав рассуждения. — Вот вы где.
К нему подошёл русоволосый мужчина с пышными усами, и поприветствовал крепким рукопожатием массивной ладони. Одет был в простую рубашку и брюки.
— Я не знаю, как вас благодарить… — искренне начал мужчина.
— Желательно валютой, — перебил детектив, — желательно, как договаривались.
— Да, конечно, но…
— Что «Но»? — закатил глаза Крыслинг.
Мы сумму-то селом собрали, но оказалось, что у вас полюса медицинского нет, и… В общем решали с врачами вопрос с лечением ваших травм с помощью части этих денег. Вот остаток.
Ничем не удивлённый детектив опёрся на костыль, перебинтованной рукой взял «остаток», и не без иронии спросил:
— В этом мире, кроме крохоборов, ещё кто-нибудь живёт?
— Капитализм, — подметил мужчина, искренне сочувствующе разведя руками. — Я сам с утра до ночи в поле. Вы уж простите, Детектив, чем богаты…
***
Искал помощницу Крыслинг не долго. Её бушлат окрашенный в белый камуфляж, который подарил ей спецназовец, когда нашёл их с девочкой в хижине, сильно выделялся в толпе. Пивпашка стояла на втором этаже, облокотившись о деревянный парапет, и наблюдала за детьми на первом этаже возле ёлки. Те веселились с ряженными в сказочных персонажей