По Муромской дорожке.

планам не суждено было сбыться.
Внезапно, его уединение было нарушено. Станислав получил письмо от своего старого университетского друга Нико, так в университете друзья звали грузинского князя Николая Мелидзе. Родом он был из Кутаиси. Его бабушка по линии отца была грузинкой. Отец же и мать Николая были русские, а грузинские черты он получил от бабушки. Друг писал, что на Покрова собирается приехать в Россию и пробыть там до нового года. Планирует навестить Стаса в его деревне. Станиславу очень хотелось встретиться еще раз со своим другом, но ему было стыдно за свое нынешнее убогое существование. Он хорошо знал, насколько богаче живет многочисленная родня Николая в Кутаиси. Однако отказать ему в посещении он не мог.
И вот в конце октября, в середине дня, к господскому дому в деревне подъехала шикарная карета, запряженная четверкой гнедых лошадей, и с фамильными гербами на дверцах. Из нее вышел высокий молодой человек в черкеске и с кинжалом на поясе. Станислав вышел сам встретить друга. При встрече они обнялись и только потом пожали друг другу руки. Станислав пригласил друга в дом, где был накрыт шикарный стол. (По этому поводу Станислав не жалел никаких денег. За вином и продуктами посылали даже в город). Кучера распорядился накормить на кухне, а лошадей поставить в стойло и дать лучшего овса.
За столом друзья пили вино и вспоминали университетские годы. Потом они уединились в кабинете Станислава, зажгли кальян и потекла плавная беседа. Нико рассказал Станиславу, что родители настаивают на его женитьбе. И для этого они нашли ему подходящую невесту из очень богатой и знатной семьи. В качестве приданого он получит двухэтажный дом в Кутаиси и фабрику. На фабрике валяют валенки из шерсти местных овец. Валенки пользуются большим спросом в России. Вот он и приехал налаживать каналы сбыта своей продукции.
Нико заметил, что при этих его словах помрачнело лицо Станислава.
- Стас, что- то не так? Я что-то не то сказал?
- Нет, мой милый друг, все так, просто мне стало завидно. А вот у меня дела совсем плохи.
И он рассказал другу о своей неудачной попытке организовать свое дело в Москве, и как он проиграл в карты все деньги на это и остался ни с чем.
- Не грусти, Стас. Деньги дело наживное. Как у нас говорят: “деньги что навоз, сегодня нет, а завтра - воз”
- Тебе легко говорить…
Во время их беседы к ним, постучав заглядывала Мария спросить не нужно ли чего господам. При первом же ее появлении Нико буквально рот открыл, просто сраженный ее красотой. Когда она закрыла дверь, мужчина спросил:
- Стас, кто это у тебя?
-Горничная Мария. Простая деревенская девушка, два месяца у меня служит в доме. Молодец какая, в руках у нее все буквально горит.
- Да при ее внешности ей царицей быть, а не горничной.
- Ну, брат ты загнул, и совсем не факт, что все царицы красавицы.
- Да я просто к слову. А ты с ней не того?
Станислав улыбнулся.
- Я пока еще присматриваюсь. Но поверь, я своего не упущу. Я уже начал учить ее грамоте.
- А я бы дня не выдержал!

Две недели гостил Нико у Станислава. Все эти дни он не спускал глаз с Марии. А перед отъездом он заявил Станиславу:
- Стас, давай заключим с тобой сделку.
-???
- Я закрою твой карточный долг.
- Как? А что я для тебя должен буду сделать?
- Отдай мне Марию.
-Как отдай? Зачем она тебе? Ты же собираешься жениться.
-Невесту я не люблю. Она старше и некрасивая. А Марию я как увидел, так и голову потерял сразу. Я полюбил ее больше жизни.
-И, что ты с ней будешь делать? Тебя же родители все равно заставят жениться. Ты же не сможешь отказаться от этого брака.
Нет, конечно. Иначе я все потеряю, и будущий тесть меня прирежет.
- Ну и, что ты будешь делать?
- Я куплю ей домик, обеспечу всем и будет у меня женщина для души.
- Наверное и для тела? - улыбнулся Станислав.
-Конечно и не без этого. Разве можно быть равнодушным к такой красавице?
- Но ты хоть с ней говорил об этом?
- Нет, я решил сначала поговорить с тобой? А вдруг ты ее для себя держишь?
Ох и жалко было Станиславу отпускать Марию! Она ему самому очень нравилась. Но соблазн одним махом рассчитаться с карточным долгом одержал верх.
После этого разговора Станислав видел, как Нико весь вечер провел в комнате Марии. Утром он спросил у друга:
-Ну как твои успехи? Соглашается Мария на твои условия?
- Нет, только через венчание.
- Ну а ты?
- Я вынужден был согласиться.
-А, как же твоя невеста?
Нико хитро улыбнулся.
-Обвенчаюсь-то я в России. Кто в Грузии об этом узнает?
- Дома ты женишься, а что будет с Марией?
- Я куплю или построю ей домик и обеспечу ее так, что любая ей позавидует.
- Ты ей об этом говорил?
-Нет, обо всем мы с ней поговорим на месте
- Ну смотри, брат… За двоеженство Господь по головке не погладит.
-Дай Бог все обойдется. Замолю грехи, в церкви поставлю пудовую свечу.
И действительно, в соседней деревне Николай договорился со священником, уплатил ему хорошие деньги и тайно они обвенчались с Марией.
А за месяц до нового года Нико увез Марию.
Станислав с тоской смотрел вслед уезжающей карете, в которой Нико увозил навсегда так понравившуюся ему Марию. От всей души он желал ей счастья, понимая, что сам ей такого дать бы не смог. Но он не знал, что через много лет они еще встретятся.

Глава 3. Нико и Мария

Нико торопился. Им с Марией предстоял долгий путь на Кавказ. Он хотел до нового года решить все проблемы с Марией. В первую очередь, ему предстояло открыть ей всю правду о себе и о своей будущей женитьбе. Он понимал, что разговор будет не из приятных, поэтому как можно дольше откладывал его начало. Откладывал еще и потому, что она, узнав всю правду, и пока они еще ехали по России, могла сбежать от него.
И только тогда, когда половина пути была уже позади, Нико раскрыл всю правду Марии. Ее реакция была ожидаемая: были горькие упреки, и она проплакала почти двое суток.
- Не плачь, дорогая, вот увидишь, тебе со мной будет хорошо, и ты не пожалеешь никогда, что уехала со мной, - пытался утешить ее молодой мужчина.
- Нико, ведь ты же обманул меня! Ты же клялся мне в любви и обещал сделать своей женой! Ты обманул не только меня, ты обманул Господа! Ты перед алтарем святой церкви дал согласие взять меня себе в жены.
- Ну пойми ты меня. Я иначе никак не мог, ведь ты согласилась уехать со мной, если мы только обвенчаемся. А я ведь так тебя люблю, больше жизни люблю! Без тебя я жить не смогу!
И снова Мария принималась плакать. Он, как мог утешал ее. Она сквозь слезы говорила:
- Узнала бы это я раньше, ни за что бы не поехала с тобой!
-Ну, и что бы тебя ждало дома?
- Жила бы спокойно, у меня была хорошая работа. Нашелся бы жених, вышла бы замуж, родила бы детей. Были у меня настоящий муж, дом, семья… А так…
Опять она громко заревела.
- Рано или поздно все равно Станислав тебя бы обрюхатил. Я же видел, как он смотрел на тебя. И как он не хотел тебя отпускать. Только, пообещав ему оплатить его карточный долг, я уговорил его отдать тебя.
-Значит ты меня просто купил, как вещь, как корову или овцу?
-Ну что ты говоришь! Я же по-настоящему полюбил тебя! И другого выхода у меня не было, он просто бы не отдал тебя.
-Все вы мужики такие. Вам только одно нужно от нас. А потом вышвырните, как ненужную вещь. И, когда у вас свадьба намечается?
- Сразу после Рождества.
-Так что с твоей невестой у тебя не так?
- Во-первых, она старше меня почти на 4 года. Во-вторых, у нее какая-то болезнь суставов, и она по полгода проводит на лечениях на водах. И, к тому же, она совсем некрасивая. Не то что ты.
- А ты что, получше себе выбрать не мог?
- Я сам не выбирал, выбирали родители. Она очень богатая, за ней дают большое приданое.
- Все деньги… деньги.
- А я вот видишь не посмотрел, что ты из бедной семьи, полюбил тебя.
- А в жены по-настоящему взять не хочешь.
- Опять ты за свое. Я же тебе объяснил. Не могу я ослушаться отца. Иначе он лишит меня наследства. А что я без него? “Голый князь”
Этот бесконечный разговор длился у них до самого Кутаиси. По прибытию туда, Нико сразу домой не поехал, а остановился в замке у своего друга Георгия. Ему нужно было найти жилье для Марии. Своими проблемами Нико поделился с другом. Тот, конечно, не одобрил его поступок, но в помощи не отказал.
- Послушай, Нико, у меня в имении в предгорье живет старая женщина. Она мне приходится какой-то дальней родственницей, ни то двоюродная бабушка, ни то троюродная тетка. Очень интересная женщина. Она из богатой, но разорившейся семьи. Когда-то она блистала у нас в высшем обществе. А сейчас живет одна в своем отдельном домике. Давай поселим твою Марию к ней. И Элико будет не скучно, и Марии с ней будет хорошо. А ты ее будешь тайно посещать.
-Спасибо, Гога, ты настоящий друг!
Георгий оказал своим гостям еще большую любезность, взявшись проводить их до места и представить бабушке Элико.
Бабушке Элико было уже давно за 70. Никто точно не знал ее возраста. Во времена своей молодости, когда она блистала на балах, естественно, она скрывала свой возраст. А дальше так и пошло. Никто в церковные книги не заглядывал, чтобы уточнить год ее рождения. А все теперь ее принимали такой, какая она есть и просто называли бабушка Элико. Приезду своего дальнего родственника бабушка обрадовалась. И еще больше обрадовалась, когда узнала, что Мария останется у нее. Встретила она ее приветливо, сразу отвела ее в дом и показала комнату, где теперь предстоит ей жить.
Георгий и Николай пробыли у бабушки Элико недолго, и сразу стали собираться. Николай попрощался с Марией, пообещав скоро ее навестить. И сразу они уехали, а женщины остались вдвоем. Они при первой же встрече испытали взаимные симпатии друг к другу. У Элико детей не было. Замуж она вышла поздно почти в сорок лет, муж рано погиб, так и не успев оставить потомство. А теперь всю свою нерастраченную материнскую любовь Элико стала отдавать Марии.
Маша это чувствовала и платила ей той же монетой. У бабушки около дома было небольшое хозяйство, садик и огород. Мария, привыкшая с детства к крестьянскому труду, сразу взяла их под свою опеку, чем очень порадовала старушку, которой было уже тяжело выполнять эти работы.
По вечерам, когда все работы по дому были завершены, они уединялись в комнате у Элико и до полуночи вели задушевные разговоры. Очень много полезного для себя Мария узнала у Элико. Бабушка продолжала с ней учебу. Обучала ее не только читать и писать, но давала ей уроки по школьной программе. Мозг Марии жадно впитывал эти все знания, как губка. Бабушка Элико учила Марию разбираться в травах. Флора Кавказа богата разнообразными лечебными травами. Для Марии стало откровением, что лечебное действие отваров трав можно усилить многократно различными заговорами. Этим заговорам научила Элико и Марию. Жители соседнего села иногда обращались к Элико за помощью во время родов. И последнее время женщина брала Марию с собой, учила ее, как помогать беременным женщинам, как принимать роды, как ухаживать за новорожденными. Через год Мария могла уже это делать сама.
А еще Элико учила Марию хиромантии, как по руке предсказывать судьбу людям. Сама Мария не особенно верила в эти гадания или предсказания до тех, пока Элико не попросила показать ее левую руку. И каково же было ее удивление, когда Элико в точности рассказала о ее прежней жизни. И заодно предсказала, что у нее