По Муромской дорожке.

полях рос славный урожай хлеба и крестьяне по-тихому радовались, что в этом году голодать не придётся.
Дорога проходила мимо красивого дома, который принадлежал графу Раневскому. Правда, проживал граф здесь не постоянно, а только в летнее время. Зимой он увозил свою семью в город М…, где вся знать предавалась утехам в холодную пору. Там ладились балы, приёмы. Там знакомились между собой молодые люди, играли свадьбы.
Случилось так, что и у графа Раневского Степана и его жены Екатерины также недавно родился первенец, и они привезли сына в храм, чтобы провести обряд крещения.
После обеденной службы священник начал проводить обряд. Он поочерёдно брал на руки то мальчика графа, то девочку крестьянина. Перед Богом все равны, и никто не роптал и с пониманием относились к такому отношению. Крестик, который Елизар отдал заранее, священник некоторое время держал в руках, как бы не решаясь надеть на шею девочки. Ещё минута и он уже хотел надеть его на мальчика, но граф кашлянул, и священник, словно очнувшись, с молитвой одел крестик на Меланью, такое имя дали девочке. Присутствующие обратили внимание, как блеснул крестик от множества зажжённых свечей. Графскому мальчику, которого назвали Фёдором, на шею надели золотой крестик.
После обряда присутствующие обменялись вежливыми поклонами и разъехались в разные стороны.
Время шло. Лето сменялось осенью, осень зимой. Зима уступала место весне и так год за годом. Незаметно из маленькой крикливой девчушки Меланья превратилась в подростка, а затем и в девушку. Самое интересное было в том, что Меланья ни в раннем детстве, ни позже никогда не болела. Все детские недомогания проходили стороной, в то время, как её сверстники подвергались всевозможным болезням. Некоторые даже умирали, не дожив до подросткового возраста. Бабушка Авдотья Никитична только хитро улыбалась, глядя на внучку, которая была обладала красотой и стройной фигурой. Равных во всей округе Меланье не было. Когда Меланье исполнилось 16 лет она превратилась в первую красавицу во всей округе. Она была чуть выше среднего роста, с длинными стройными ножками и маленькой стопой. Волосы были тёмно-русыми и достигали девушке ниже пояса. Когда мать заплетала ей косы, то сама удивлялась толщине этих кос. Глаза у Меланьи были карими, а ресницы и брови чёрными. Губы алые, словно лесные зрелые ягоды земляники.
- И в кого только удалась наша дочь? – иногда удивлённо спрашивал Елизар у жены Прасковьи. – Не похожа она ни на тебя, ни на меня.
На этот вопрос не могла ничего ответить женщина. Сама видела, что так оно и есть. Не блистала сама Прасковья красотой, хотя и дурнушкой не была. Да и Елизар был так себе, деревенский мужчина, а вот в дочери было что-то из благородных кровей. К тому же у Меланьи был очень красивый голос. Молодёжь часто собиралась после трудового дня у кого-нибудь на завалинке, чтобы поболтать, поплясать, да и попеть. И тогда среди голосов родители сразу выделяли голос своей Меланьи. Ни одного парня в деревне не было равнодушного к этой очаровательной девушке. Но она никому из них не отдавала предпочтения. Со всеми была ласковой и приветливой. За это её любили и девчата. Они всегда делились с ней своими сердечными секретами и переживаниями. Не были зажиточными родители Меланьи, и их единственной дочери доставались не самые лучшие наряды. Но чем проще одевалась эта девушка, тем красивее выглядел наряд на ней. Её подружки по-хорошему завидовали ей.
-Хорошо тебе Меланьюшка, не надо брови угольком рисовать, и губы красной свёклой натирать, - шутили они. – Природа сама о тебе позаботилась, повезло тебе очень.
Но девушка только отмахивалась и говорила, чтобы и они меньше думали о красоте искусственной, а пользовались тем, что мать с отцом наградили.
            Однажды, когда дело уже шло к осени, девчата договорились пойти раным-рано в графский лес, чтобы собрать грибов. А их, как говорили, в том году было очень много. Но крестьянам было запрещено собирать дары леса. Такая милость могла быть предоставлена только с личного разрешения управляющего поместьем. Говорили, что брал этот управляющий плату особую. Особенно любил брать эту плату с женщин.
И вот шестеро девчат собрались и рано поутру отправились в лес. При этом договорились вести себя в лесу тише воды и ниже травы, чтобы даже птички не прерывали своё щебетание. Не прошло и часа, как лукошки у девушек были почти полные. Пошептавшись, решили двигаться в сторону опушки леса, а по дороге заполнить свободные места.
Уже совсем недалеко оставалось дойти до опушки, как откуда ни возьмись на них с лаем выскочил огромный пёс. И тут девушки начали пищать и кричать от страха. А Меланья в это время, как раз наклонилась за белыми грибами, которые так и просились в лукошко. Она подняла голову и замерла: прямо перед ней сидел рыжий пёс и лаял, словно подзывал кого-то. Девушки, воспользовавшись моментом, разбежались кто куда, оставив Меланью наедине со зверем.
- Ну, что красавица лесная? Воруешь грибы графские? – раздался рядом мужской голос.
Пёс лаять перестал, сделал скучный вид и побрёл от греха подальше: мол, разбирайтесь теперь сами. Меланья посмотрела на говорившего и его взгляд обжёг девушку. На неё смотрели синие глаза парня. И весь он был похож на девушку: такое белое и нежное было у него лицо. Только светлые аккуратные усики под носом выдавали в нём мужчину. Светлые кудри выбивались из-под охотничьей шапки. За спиной у парня было ружьё.
- Почему же вы не отвечаете на мой вопрос? – улыбаясь спрашивал настойчиво парень.
- А я считаю, что Всевышний посылает свои дары не одному графу, а всем, чтобы не только богатые могли порадоваться, но и бедные тоже, - с вызовом ответила девушка. Но, коль вы считаете это за воровство, то я готова вернуть эти дары,-  и она, подняв лукошко, высыпала грибы на землю.
- Ну, зачем же вы так? – смутился парень. – Я же пошутил.
- С нами, с крестьянами у вашего управляющего шутки плохи. Он или штраф накладывает непомерный за эти грибы или… - ответила девушка.
- Или…Что? – переспросил парень.
- Или требует от женщин…. – Меланья замолчала, подбирая подходящее слово.
- Близости? – помог парень.
- Видимо у вас это так называется, а мы только знаем, что после этого рождаются дети, - с вызовом ответила девушка.
- Успокойтесь, девушка. Я от вас ничего такого не потребую. Забирайте ваши грибы и спокойно идите домой. Только скажите мне ваше имя.
- Меланьей меня зовут, - с достоинством ответила девушка и молча начала собирать только что высыпанные на землю грибы.
Мужчина присел на корточки и начал помогать ей в этом.
- А меня Фёдором зовут. Я сын графа Раневского.
На минуту Меланья перестала укладывать грибы и взглянула парню в глаза. Она хотела что-то сказать, но только вздохнула. Затем выпрямилась, подхватила лукошко и направилась в сторону дома.
- Меланья, а вы приходите сюда и завтра. Ведь грибы и ночью растут, насколько я осведомлён в лесных делах, - крикнул вслед девушке Фёдор.
Меланья ничего не ответила, только ускорила шаг.

Глава 8. Волнение матери.

Ещё толком и роса на траве не высохла, когда дома с полным лукошком белых грибов появилась Меланья. Мать уже давно в беспокойстве выглядывала в сторону леса и видела, когда вернулись подружки её дочери. Она с минуту на минуту ожидала, что появится и Меланья. Но время шло, а дочери всё не было и тогда Прасковья пошла к соседям спрашивать, почему не вернулась вмести с девушками и Меланья. Девчата сбивчиво рассказали, что скорее всего, Меланью задержал управляющий. Правда, самого управляющего они не видели, а вот огромный пёс навёл на них ужас, и они разбежались по разным сторонам. Только дома заметили, что Меланьи с ними нет. Прасковья схватилась рукой за сердце, неужели её дочь подвергнется насилию со стороны этого проклятого управляющего? Слёзы душили женщину, и она шла домой, не видя дороги от слёз, застилавших глаза. Прасковья уже решилась идти сама в лес на поиски пропавшей, как услышала голос дочери:
- Мамочка, встречай свою дочь с богатой добычей!
Прасковья от радости чуть не закричала. Но сдержано спросила:
- Доченька, где же ты так долго была? Твои подружки уже давно дома, а я все глаза проглядела, а тебя всё нет?
- Да вот же я, - смеясь говорила Меланья и обняла мать. – Пойдём в дом, посмотри сколько белых грибов я принесла.
-С тобой управляющий ничего не сделал? – с недоверием спрашивала Прасковья.
- Никакого управляющего не было и в помине, - смеясь отвечала девушка.
-Но…
- А на нас с лаем выбежал пёс. Девчата испугались и убежали, а я просто начала с ним разговаривать, и он поджал хвост и убежал. Я заполнила своё лукошко и спокойно пришла домой.
- Ох, слава Богу, - взмолилась мать. – Обойдёмся мы без грибов, не отпущу я тебя больше в лес.
-Ой, мамочка! Если бы ты только знала, как в лесу хорошо и сколько там грибов! Просто я и теперь закрываю глаза, а они так и стоят передо мной. Кажется, вот только руку протяну, и крепыш с коричневой шляпкой окажется в моём лукошке. Я непременно завтра пойду в лес.
Мать только вздохнула. Конечно, ей и хотелось пополнить запасы на зиму, но в то же время было страшно6 не дай Бог, чтобы дочь не попала в лапы этому проклятому бабнику управляющему.
А сама Меланья места себе не находила от волнения. Взгляд синих глаз молодого парня поразил её в самое сердце. Не спалось девушке и ночью. Только закроет глаза, а он снова стоит перед нею и улыбается. Еле долежала девушка до первых петухов, подхватилась рано, ни родители, ни бабушка с дедушкой ещё не вставали, досматривали свои утренние сны, а она уже бежала в сторону леса с лукошком. Не страшно было совсем. Знала девушка, что найдёт её непременно Фёдор и никому не даст в обиду.
Вскоре она уже наполнила половину лукошка, как раздался знакомый лай и через пять минут перед ней появился вчерашний рыжий пёс с ошейником.
-Ну, так мы же с тобой уже знакомы, ты почему на меня лаешь? – ласково спросила девушка.
Пёс, будто понял её слова, присел поодаль и исподтишка наблюдал за руками девушки. Меланья поняла, что двигаться она не должна иначе будет остановлена этим сторожем. Только не понимала, каким образом он это сделает: или покусает, или просто пригрозит грозным рычанием. И она начала ждать. Вскоре послышался хруст веток и перед ней появился улыбающийся Фёдор.
- Ну, здравствуй, Меланья! А я думал, что вы не придёте сегодня, - с радостью в голосе говорил парень.
- Здравствуйте, Фёдор. Мы не такие богатые, чтобы отказываться от бесплатной прибавки к продовольствию, - серьёзно ответила девушка. – Тем более, я сегодня шла смело, не боялась, что управляющий меня поймает.
- Меланья, а я всю ночь о вас думал, - признался парень.
Эти слова привели девушку в смущение. Щёки её зарделись, как два маковых цветка, но сама на это ничего не ответила, не призналась, что и сама думала о нём.
-Меланья, если вы не против, то давайте перейдём на «Ты». Мне кажется, что мы с вами ровесники, не так ли? Мне скоро исполнится 17 лет, а вам?
- Мне тоже, - удивлённо вскинула брови Меланья. Я согласна перейти на «Ты».
- Ну, вот совсем хорошо день сегодня начинается, обрадовался парень. – Давай я помогу тебе заполнить корзину грибами, а потом мы немного поговорим.
- Я согласна, - ответила