Часть первая. Рассвет судьбы.
Глава первая. Неучтенный вариант
Primum age mente, deinde manu armata.
Сначала действуй умом, затем вооруженной рукой.
Гроза. Гроза, в общем-то, бывает разная. Есть гроза шумная, с громом, молниями и ледяным дождем, льющимся за шиворот. Это всего лишь гроза. Обычная.
Есть и второй вид. Гроза, когда нет ни молний, ни грома, лишь спертый воздух, который еле-еле попадает в легкие. Напряжение ощущается просто физически, ты хочешь вдохнуть полной грудью, но закашливаешься. Духота неимоверная, кажется, будто само небо надвигается на тебя. Даже когда начинается дождь, он не приносит прохлады, совсем наоборот – становится только хуже. Горячие, раскаленные капли падают тебе на лицо. Ты слизываешь их с губ, в надежде, что это поможет, но…нет. Только когда воздух начинает потрескивать от жара, только тогда раздается спасительный звук грома. Но в этот промежуток, от начала грозы, и до грома, многое может случиться…И моли Бога, чтобы это случилось не с тобой…
Артем вытер пот со лба и мельком посмотрел на свинцовое небо. Дышать было нечем, и парень ждал, когда гроза кончится. Гром же, словно издеваясь над человеком, не раздавался. Природа взбунтовалась, так говорил дед Артема всякий раз, когда была «душная» гроза. Но деда больше нет. Он пропал, исчез, как и много тысяч других. И тщетно искали его по всем городам и моргам. Человек просто испарился. Однако это случилось во время грозы. Но Артем не верил в то, что гроза могла как-то повлиять на человека, перенести или убить его посреди города. А дед исчез – и это было правдой.
Воздух затрещал, будто нечто взрывало его изнутри. Артем испуганно отшатнулся, прикрыв глаза рукой. Жар усилился, а воды, как назло, Артем с собой не взял. Он надеялся, что вернется с работы быстрее, чем гроза достигнет своего апогея. Увы, его надежды рассыпались в прах.
Артем ускорил шаг. Улицы, что странно, были совершенно пусты, словно кто-то огромный смел всех людей гигантским веником. Но ведь только что улица была полна? Куда все подевались? Артем пошел еще быстрее, надеясь добежать хотя бы до магазина, чтобы укрыться от духоты среди кондиционеров и холодильников с прохладной газировкой.
Воздух потрескивал уже буквально повсюду. Артем приметил впереди супермаркет и побежал туда. Толкнув громадную дверь, он оказался среди таких же испуганных и спасающихся от жаркой грозы людей. Парень направился к холодильнику и взял бутылку минералки. Холодная вода приятно смочила горло. Артем вылил остатки на голову и огляделся. Люди толпились вокруг прилавка, оживленно разговаривая вполголоса. Все чаще звучало слово «гроза» и «такая же, как в прошлом месяце». Артем напряг память и вспомнил, что в прошлом месяце исчезло около ста пятидесяти человек, из одного провинциального городка. Однако в их Юрьевске такое было впервые. Артем прикрыл глаза. От такой жары устаешь вдвойне.
- Эй, смотрите, свет! – крикнул вдруг кто-то. Артем резко вскочил на ноги. Прямо посреди зала возник крупный шар электрического света.
- Шаровая молния! – крикнул Артем. Люди испуганно побежали, но шар неожиданно стал раздуваться, будто питаясь этим страхом. Свет стал еще ярче, еще больнее было смотреть на него. Когда резь в глазах стала совсем нестерпимой, мир померк, и Артем ощутил себя растворяющимся в окружающей темноте…
***
Великий маг Арчибальд Гхаруш в очередной раз посмотрел на механизм и поморщился. Стоящий рядом инженер-карель вжал голову в плечи и предпочел бы испариться. Когда Великий маг в таком настроении, то это чревато для окружающих стихийными бедствиями.
- Когда это случилось? – справившись со злобой, спросил Арчибальд. Инженер испуганно на него посмотрел и выдавил:
- Около двух часов назад, Ваше Магичество.
Арчибальд в ярости стиснул зубы. Впервые механизм дал осечку. Никогда такого не было раньше. Что же послужило причиной для этого? Арчибальд не знал, а такое незнание еще больше распаляло его.
- Все земляне на месте? – спросил он у инженера.
- Да, Ваше Магичество. Проверяющие заканчивают последние подсчеты, - был краткий ответ.
Тут к инженеру подбежал карель-проверяющий и что-то горячо зашептал на ухо. Инженер мигом вместо привычного серого стал зеленым, а затем и белым. Проверяющий бегом бросился назад, а инженер повернулся к Великому магу, пряча глаза.
- Что случилось? – подозревая худшее, спросил Арчибальд.
- Не хватает одного человека, Ваше Магичество, - сказал инженер, опустив голову.
- Кто? Десантник, спецназ, полицейский, боец? – спросил Арчибальд.
- Нет. Обычный сотрудник туристической фирмы, - покачав головой, доложил инженер.
- Всего лишь? – фыркнул Великий маг. – Он даже нигде не занимался, ну там в спортсекции или в скалолазном кружке?
- Нет, Ваше Магичество.
- Ха. Мы легко поймаем его. Где он, в лесу, в джунглях? – насмешливо произнес Арчибальд.
- Э-э, Ваше Магичество. Есть одна проблема. Дело в том, что этот человек появился среди сада Его Величества Гарольда Чикасского, - несмело произнес инженер.
- Что?! – изумленно выкрикнул Арчибальд. – Да как вы могли такое допустить? Он же может наломать дров, он нам всю войну разрушит, да он же…
- Ваше Магичество, мы найдем его. Отряды Охотников посланы по следу. Он не уйдет далеко, - сказал инженер.
- Хорошо. Стой, ты сказал по следу?! Он что, еще и передвигается?
- Да. Объект движется в сторону дворца. Видимо, он следует наугад, потому что идет хаотически.
- Не дай вам Цумир не поймать его до того, как он выйдет к людям, - прошипел Арчибальд, схватив инженера за горло. – Я сам, лично вас придушу, ясно!
Так разворачивался разговор в лаборатории механизма в городе Ампере, в государстве Мануал, что в мире Растр.
***
Артем открыл глаза. Над головой он увидел ярко зеленые лианы. С трудом сев, парень потер ноющие виски. В глазах резало, боль стреляла в затылок.
- Черт, где я? – произнес Артем, оглядываясь. Последнее, что он помнил, это нестерпимо яркий свет, поглощающий людей в себя, а затем поглотивший и его. Внезапно Артем понял.
- Господи, так они были правы! Людей похищала гроза! Но как и где я оказался?
Артем поднялся на ноги. С трудом подавив головокружение, он принялся осматриваться. Кругом одни лианы, пальмы, опять лианы, снова пальмы…Черт, опять голова кружится. Артем постоял немного, дожидаясь, пока зрение придет в норму. Теперь ему предстояло определиться с направлением.
- Так, куда идти-то? Ладно, воспользуюсь детским способом, - решил Артем и принялся считать – Эники-беники ели вареники, эники-беники…Э…Че там дальше было? А, ладно, иду туда! – сказал Артем ткнув пальцем наугад. Проводив глазами место своего приземления, он помахал рукой и твердо пошел вперед.
Артем шел уже второй час, но уже ощущал искусственность этого места. Не было слышно звуков, кроме шума лиан, колышущихся на ветру. В нормальных джунглях есть птицы, звери, а здесь этого не было. Нет, конечно зверей Артем не хотел, но вся эта фальшивость давила на мозг, заставляла беспричинно паниковать.
Парень устало потер виски и услышал неподалеку шум ручья. Пересохшее горло дало о себе знать, и Артем решил рискнуть – выпить воды. Буквально через пару шагов его взору открылся удивительный вид: внизу, в ложбине, протекал широкий ручей, вода которого сияла в лучах солнца. На том берегу росли красивые цветущие деревья, напоминавшие по виду вишню. Но не это обрадовало Артема больше всего, нет. Он услышал пение птиц, а значит, что здесь есть животные!
Артем шагнул вперед, забыв про обрыв, и кубарем полетел вниз, прямо в воду. Сидя в неглубоком ручье, он шумно отплевывался, но был счастлив. Конечно, сейчас парень предпочел бы посидеть где-нибудь на лавочке в парке, болтая с девчонками, но…
На том берегу трава была мягче и свежее. Да и вообще, сама атмосфера там располагала к отдыху. Создавалось ощущение, будто две локации делали разные люди, если эти джунгли создали люди. Артему хотелось скинуть кроссовки, но он опасался змей или других ползучих гадов. Мало ли что. Лучше быть настороже, до тех пор, пока не поймет, где он оказался.
Неожиданно сзади, в кустах, послышался шум, будто кто-то большой прорывался сквозь них. Артем испуганно дернулся и побежал вперед, спотыкаясь, ничего не видя перед собой. Его гнал ужас, он же придавал ему сил. Однако, невидимый враг продолжал догонять, Артем слышал его дыхание за спиной. Парень бежал изо всех сил, но враг догнал его, вцепился в одежду, повалил на землю и…лизнул в нос. Артем открыл глаза и увидел перед собой добродушную морду пса. Тот улыбался, высунув длинный влажный язык. Артем с досадой оттолкнул собаку от себя и сел на земле. Этот пес, вроде бы, был там, в супермаркете. С ним еще был его хозяин, такой пожилой лысоватый дядечка из тех, что любят сидеть на лавочке в парке, отпустив собачку на волю и читая газету, закинув ногу на ногу.
Артем погладил пса по мягкой морде. Тот зажмурился от удовольствия. Артем рассмеялся. Он всегда хотел иметь собаку, пусть хоть маленькую, но жил с родителями в маленькой двушке, без балкона, так что пса категорически некуда было вселять.
- Ну что, дружок, пойдешь со мной? – шутливо спросил Артем у собаки. К его удивлению, тот вполне осознанно кивнул. Видимо, перенос в другой мир сделал домашнее животное еще более умным.
- Как мы тебя назовем? – размышлял Артем. – Шарик? Нет, это просто. Ты же у нас нагоняющий ужас. Нагоняющий Ужас? Нет, длинно. Может, Клык? Да ну его, неинтересно. Ты же топаешь, как медведь. О, Медведь? Нормально. Будешь Медведем? – спросил он пса. Тот радостно кивнул.
- Вот и отлично. Идем, товарищ по несчастью, - сказал Артем, потрепав Медведя по голове. Пес послушно направился за новым хозяином.
Постепенно джунгли сменились декоративными растениями и цветами, как в саду. Некоторые цветы были Артему знакомы, остальные же так и остались загадкой. Один раз он чуть не потрогал рукой растение, напоминающее ядовитый плющ. Вовремя отдернул руку.
- Да-а-а, не очень-то доброжелательный мир, а? – подмигнул Артем Медведю. Пес согласно гавкнул.
Впереди замаячила громада какого-то здания. Артем весело произнес:
- Все-таки есть здесь люди! Хоть что-то приятное.
Через сотню метров сад кончился. Артем уперся в ограду, сделанную в виде столбов, обвитых ползучим растением. В высоту стена была в полтора человеческих роста. Здание расположилось буквально через десяток шагов от Артема. Он бессильно стукнул по стене кулаком.
- Да что ж такое-то! Шел, шел, а тут на тебе…- зло и отчаянно прошептал Артем. Перспектива жить в джунглях или в саду, в паре шагов от человеческого жилья, не радовала.
Артем попробовал залезть на ограду. Напрасно. Руки скользили по столбам, будто те были смазаны подсолнечным маслом. Артем упорно лез снова и снова, но бесполезно. Дыхание кончилось, грудь горела огнем, но парень в отчаянии пытался влезть на непокорную стену.
Рука соскользнула, нога поехала по столбу и Артем грохнулся на землю. Удар вышиб остатки воздуха и Артем начал хватать кислород ртом. Перед глазами поплыли разноцветные пятна, сознание стало уплывать. Артем судорожно открывал рот, пытаясь поймать жизнь, но…напрасно. Жизнь уходила из молодого парня по капле. В бреду, на границе яви и забытья, Артем услышал чей-то крик:
- Лекаря-мага сюда! Быстро!!!
Затем он упал в
