спасительные объятия Тьмы.
***
Арфис Эбстерго устало потер ноющие виски и прошептал взбадривающее заклятье. Молодой маг-охранник дежурил всю ночь, а смена должна прийти только в полдень. Спрашивается, зачем сидеть и охранять какой-то сад?! Что может случиться, если там, кроме исчезающих видов животных, никого нет? Ан нет, Его Величество Гарольд Чикасский ясно и прямо дал понять, что сад должен охраняться круглосуточно. Вот и работали маги в две смены, отдыхая только по праздникам.
Арфис уныло посмотрел в сторону ограды. Сам он сидел почти напротив, в замаскированной будке, со стороны сада совсем не видной. Эбстерго увидел какое-то цветное пятно, ярко выделявшееся на фоне зелени сада и золотисто-черной ограды. При длительном рассмотрении это «пятно» оказалось вполне нормальным человеком, только в весьма необычной одежде. Человек цеплялся за стену, пытаясь влезть наверх. Дурак! – хотелось крикнуть Арфису, - Она же заколдована! Любой, кто попытается влезть на ограду, постепенно лишается жизненной энергии.
Парень упал на спину и тяжело задышал. Арфис тупо смотрел, как он умирает. Затем маг очнулся. Черт, человек же вышел из сада. ИЗ САДА! Маг-охранник сжал в руке переговорный амулет и прокричал, одновременно выбегая к умирающему:
- Лекаря-мага сюда! Быстро!!!
Маг одним жестом отключил заклинание стены и прыжком перемахнул на ту сторону. Парень судорожно открывал рот. На лбу у него выступила испарина. По ближайшем рассмотрении, умирающий оказался человеком лет двадцати. Волосы у него были коротко острижены, как у раба. Одежда была сделана из неизвестного Арфису материала. На ногах были одеты какие-то странные сапоги, с кусочками ткани в отверстиях. Откуда же взялся этот странный человек? Почему он оказался в саду? Арфис напрасно ломал голову, пытаясь ответить на эти вопросы.
Лекарь-маг подоспел вовремя. Еще чуть-чуть и пришельца бы не стало. Он весь посинел, горло распухло, будто у жабы. Парень больше не хватал воздух ртом, он лишь хрипло, с частыми перерывами, сипел.
- Так, что тут у нас…- бормотал лекарь, разрывая куртку и рубаху на груди умирающего. – Ты что же, дурень, не мог даже исцеляющее заклинание наложить? – набросился он на Арфиса. Тот развел руками.
- Это бы не помогло. В таких случаях, когда стена отнимает жизнь, не помогает. Помнишь же того кошковолка, который в прошлом году на стену бросился? Он так же точно сипел, и горло разбухло. Я же наложил исцеляющее, но он умер через пару минут. Зачем тратить силы?
- Ладно, - махнул лекарь рукой. – Зови сюда стражу. Надо отнести его в замок, нужны специальные инструменты.
Арфис послушно кивнул. Только сейчас он заметил большого пса с серой шерстью, молча лежавшего неподалеку от парня.
- А с этим что делать? – кивнул он на него. Лекарь на секунду оторвался от своей работы.
- Забери с собой. Потом отдашь хозяину, если выживет.
Арфис снова кивнул. Мягко, но настойчиво схватил пса за загривок и поволок за собой. Псина не слишком и сопротивлялась. Умирающий хозяин наложил отпечаток на душу собаки, и та почти не верила в возможность его выживания.
Арфис притащил пса в свою комнату, прикрикнул на запротестовавшую, было сестру, и направился во дворец. Предстоял разговор с капитаном стражи, неприятный, надо сказать, разговор.
- Значит, говоришь, он пришел из сада? – задумчиво спросил капитан Нитор, граф Ордаль.
- Да, Ваше Сиятельство, - кивнул Арфис. Он с трудом сдерживал неприязнь. Граф бесил его, раздражал своим видом. Этот мерзавец казнил его отца, по ложному обвинению в государственной измене! Разве он был виноват, что поссорился с мятежником Д’Артьеном и тот подставил его, а сам скрылся! Но правде никто не поверил, все предпочли быстрое решение проблемы. Граф Ордаль сам вызвался казнить отца, за что и удостоился звания капитана. Грязный скот!
- Хм, ты отлично сегодня сработал, Арфис. Я поговорю с королем насчет того, чтобы повысить тебя до сержанта. Ступай, - махнул капитан рукой.
- Благодарю вас, сэр. Только…можно вопрос? – остановил его Арфис. Капитан недовольно обернулся.
- Ну что там еще?
- Можно узнать, в какой палате положили этого парня? – спросил Арфис. Капитан пронзил его острым взглядом и неохотно буркнул:
- В десятой. На втором этаже лечебницы.
- Спасибо, сэр.
Арфис развернулся и пошел прочь. Капитан Нитор хмуро глядел ему вслед.
***
Великий маг Арчибальд Гхаруш стоял на балконе своего великолепного замка в горах и ждал отчета от поисковой группы Охотников. Сегодняшняя неудача была невозможной, из ряда вон выходящей, но она случилась, а значит, что механизм не работает идеально точно. Арчибальд задумался. А вдруг проблема не в механизме, а в человеке? Что, если этот Артем Александров сам по себе необычен? Над этим стоило подумать. Однако, ответ нашелся бы быстрее, если бы парень был здесь. Можно было бы изучить его, проверить на наличие способностей, вдруг он окажется магом? А так, что толку гадать, деля неубитую дичь?
На балконе оказался все тот же инженер-карель. Он неуверенно, с опаской, приблизился. Великий маг вопросительно посмотрел на мутанта.
- Нет, Ваше Магичество, - покачал тот головой. – Охотники шли по следу и догнали его. С ним был еще пес, необычный, надо сказать, пес. Они добрались до ограды, где парень попытался влезть на нее…
- Придурок! – крикнул Арчибальд.
- Так вот, он лишился всей жизненной энергии и чуть не умер.
- Где он? – яростно крикнул Великий маг.
- Его спас маг-охранник. Затем пришел лекарь, два стражника и его унесли в лечебницу, где соединили жизненные каналы. Он жив, но в руках врагов, - закончил инженер. Арчибальд зло схватил его за хрупкую шею и сжал. Затрещали позвонки.
- Слушай сюда, урод! – властно сказал Великий маг. – Если через неделю, это максимум, его не будет здесь, то я убью тебя и всех, кто будет в этом виноват. Ясно? – инженер быстро-быстро закивал большой головой. Арчибальд разжал пальцы и тщедушное тельце упало на плиты балкона, судорожно вдыхая воздух. Брезгливо вытерев руки о плащ, Великий маг направился ужинать. Скоро прибудут Советники, чтобы обсудить детали предстоящей войны. Он должен приготовиться. Арчибальд усмехнулся, и в этой улыбке не было ничего живого.
***
Его Величество Гарольд Чикасский расхаживал по своему кабинету, пытаясь сохранять спокойствие. Впрочем, сквозь его маску невозмутимости проглядывали настоящие чувства: раздражение, беспокойство, страх. Напротив короля невозмутимо стоял первый советник Роланд Эзденар.
- Ну откуда, откуда взялся этот парень?! – бормотал король. – Не может быть, чтобы он попал сюда случайно. Какова вероятность, что он подослан к нам из Мануала? – обратился Гарольд к советнику.
- Девяносто пять процентов. Одно только непонятно: если он лазутчик, то почему так глупо кидался на заколдованную стену? – засомневался Роланд. Король остановился и внимательно посмотрел на советника.
- Послушай, Роланд, - начал он задумчиво. – А что, если он из этих…которые составляют новую армию Мануала? Которых, по слухам, Арчибальд набирает из другого мира? Они же все маги, если он оттуда, то нам повезло несказанно! – воскликнул Гарольд.
- Здравая мысль, - кивнул первый советник. – Но есть одно НО: почему он попал в твой сад? Обычно те иномиряне попадают сразу в Мануал, а этот…Чем он отличается от остальных?
- Вот это нам и нужно узнать, друг мой, - посуровел король. – Когда он очнется?
- Через пару дней, - ответил Роланд. – Лекари говорят, что он поправляется.
- Отлично, - король потер ладони. – Определи его в армию. Рядовым. В специальный отряд.
- Вы уверены, Ваше Величество? – изумленный советник перешел на «вы», хотя со своим другом детства всегда общался свойски. Король усмехнулся.
- Да, Роланд, я уверен. Посмотрим, насколько необычен этот человек. Горе ему, если он не сможет пройти испытание.
Два главных лица королевства Чикасс весело засмеялись. Для них, привыкших играть судьбами людей, как пешками, жизнь одного человека ничего не стоила.
Открылась дверь и в кабинет короля вошла молодая девушка лет девятнадцати, с красивыми черными волосами, струившимися до плеч, с ярко-зелеными глазами, миловидным лицом, статной фигуркой. Одета она была в легкое платье, до колен.
- Доброе утро, отец! – сказала девушка звонким и чистым, как плеск воды в ручье, голосом. Король сразу оживился.
- Элен, дочь моя! – с любовью произнес Гарольд, обнимая девушку. – Как спалось, дорогая? – участливо спросил он.
- Спасибо, хорошо, - кивнула Элен. – А вы, отец, спокойно ли отдыхали?
- Да, разве тут отдохнешь, - махнул рукой Гарольд. – Объявился неизвестный молодой человек, по нашим с Роландом предположениям из тех, кого вытягивает из чужой реальности Арчибальд Ужасный.
Принцесса широко распахнула глаза и шепотом спросила:
- Можно на него посмотреть?
Король рассмеялся.
- Можно, конечно, отчего же нет. Он в лечебнице. Ты могла бы даже понаблюдать за ним, когда он очнется, - предложил Гарольд. Элен усердно закивала головой.
- Конечно, отец! – воскликнула она. – Ну, я побежала?
Когда принцесса скрылась за дверью, первый советник произнес:
-Ваша дочь похожа на цветок, который только раскрылся, сам еще не осознавая своей красоты.
- Ты прав, Роланд. Она станет завидной красавицей, - с гордостью сказал король. – Кстати, мне подарили вино с виноградников самой Эльвиры! Будешь?
- Спрашиваешь! Конечно, буду, - воскликнул Роланд. Старые друзья направились в гостиную, дабы испить бутыль чудесного вина, лучше которого в мире не найти.
***
Арфис Эбстерго зашел в палату, где лежал спасенный им человек. С удивлением он обнаружил рядом с больным все того же лекаря, который прибежал тогда по вызову. Лекарь тоже узнал его.
- А, спаситель пожаловал, - улыбнулся он. – Только рановато, он еще в беспамятстве.
- Когда он очнется? – спросил Арфис.
- Дней через пять. Может быть раньше. Его жизненные токи и так были слишком разорваны. Чудо уже то, что он вообще уцелел. Потрясающая живучесть, - восхищенно проговорил лекарь.
- О нем известно хоть что-нибудь? – спросил Эбстерго.
- Увы, нет. Он непонятно кто, непонятно откуда, и непонятно как здесь оказался, - развел руками лекарь. Арфис досадливо поморщился. Это плохо. Он надеялся узнать, что за птица этот парень. Возможно, виной всему было любопытство, возможно – нечто другое. Арфис сам не понимал, почему пришел сюда, к этому непонятному парню. Ему почему-то очень хотелось, чтобы тот очнулся. Арфис всегда любил загадки и тайны. Возможность прикоснуться к одной из них будоражила мозг, побуждала его действовать. С этим парнем было связано множество вопросов, ответы на которые найти было трудно.
- Эй, глядите! – вывел его из задумчивости возглас мага-лекаря. Арфис посмотрел на больного и удивленно застыл. На груди парня медленно проявлялся какой-то рисунок, татуировка. Можно было различить огромного, на всю грудь, дракона, широко раскинувшего свои кожистые крылья, сверкающего своей стальной броней, вытянувшего вперед острые когти, надеясь схватить добычу. Глаза зверя сверкали такой нечеловеческой яростью, что Арфис ужаснулся точности рисунка.
- Что это? – прошептал он.
- Кондор, - таким же шепотом ответил лекарь. – Мифический дракон-охотник. Тело его, говорят, покрыто такой нежной кожей, как у человека, поэтому он и носит такую
