Часть I. Глава 1

она с мамой собирала её, но без родителей туда не ходила и не знала, что она уже созрела. Ей как-то даже в голову не пришло, откуда тут вдруг появилась ягода. Девочка выхватила её из воды и положила на маленькую пластмассовую тарелочку. Но потом подумала, что неплохо было бы тут украсить всё листочками. Света поднялась и побежала к растущему неподалеку кусту орешника, сорвала несколько штук и повернула обратно. Не добежав нескольких шагов до своего места, она вдруг остановилась - по воде плыли ещё несколько земляничек. Она подняла глаза и..., у другого угла источника увидела мальчика заметно старше её в какой-то совсем необычной одежде. В одной ладони у него лежали несколько спелых земляничек, и он бросал их по одной в ручей, поглядывая на неё при этом. Поначалу девочка немного испугалась, но вид мальчика был таким спокойным, что она осталась на месте и с любопытством принялась его рассматривать. Их взгляды встретились. Было видно, что поначалу мальчик смотрел на неё заинтересованно, но постепенно на его лице начало появляться удивление. Рука, бросающая очередную ягоду, вдруг остановилась на полпути и застыла. Наверное, прошло несколько минут, пока они продолжали стоять глядя друг на друга как загипнотизированные. Но вот она заметила, что его глаза начали расширяться, рот приоткрылся, как будто он увидел что-то страшное. Оставшиеся ягоды с его ладони посыпались на землю. Подумав, что его что-то напугало, Света посмотрела назад, но там ничего не было, и она вновь повернулась к нему. Теперь он уже стоял к ней полу боком, причем в такой позе, как будто пытался уйти, но почему-то не мог.
- Отпусти…, - раздался странный тихий крик в её голове.
Света вздрогнула, видимо ей передался его испуг. Она резко повернула голову в сторону дома. Мама стояла у дверей и смотрела в её сторону. Когда их взгляды встретились, приветливо помахала рукой. Повернув голову обратно к источнику, Света уже никого не увидела. На том месте, где только что стоял мальчик, его не было и лишь землянички одна за другой скатывались по камешкам в ручей. Ей сразу подумалось, что он наверно спрятался, но, посмотрев по сторонам, поняла, что там просто не было ничего, где можно было бы укрыться. Теперь она по настоящему испугалась и стремглав бросилась к дому. Мама удивилась такому её неожиданному поведению и, быстрым шагом направившись навстречу, и у самой калитки подхватила на руки запыхавшуюся дочь.
- Чего ты так испугалась, милая?
- А чего он кричал? - ещё не оправившись от испуга, спросила Света в ответ.
- Кто кричал? - удивилась мама.
- Ты что, не слышала?
- Нет, ничего я не слышала, родная, - прижимая её к груди, с некоторым волнением ответила мама. - Так кто кричал?
- Мальчик, ты разве не видела?
- Да кого же я могла увидеть, если кроме тебя там никого не было.
- Чего вы тут девчата расшумелись? – раздался мужской голос со стороны дома.
Из дверей выходил пожилой мужчина. На секунду остановившись, прикрывая дверь, он направился их сторону.
- Говорила вам, не нужно при детях обсуждать всякие там небылицы про этот источник, - в голосе женщины слышался слабый упрек, - вот ребенку чего-то померещилось и напугало бедную чуть не до смерти.
- Ну-ка, расскажи мне, что там случилось? – протянул он руки к девочке.
- Вот, - теперь уже слегка рассердившись, мама прижала к себе дочь, - вместо того, что бы успокоить ребенка, вы пристаете с расспросами.
- Может, пойдем, посмотрим что там? – не обращая внимания на эти слова, спросил он Свету.
- Да, что ж это такое, - женщина обошла его, повернувшись боком, и вместе с девочкой быстро направилась в дом.
Он улыбнулся глядя им вслед и направился к источнику, по пути посматривая по сторонам, ни на чем особо не задерживал внимания. Да и смотреть-то тут особо не на что, ведь это была для него давно известная, много раз исхоженная открытая местность. Подойдя к источнику, он обошел его со всех сторон, заглянул вовнутрь. Не заметив ничего подозрительного, собрал игрушки и повернул обратно к дому. Больше Света сюда не приходила даже в саму хорошую погоду. Впрочем, мама всё равно не отпустила бы её одну после этого случая.
Прошло недели две после этого случая. Папа с мамой решили, что пора подавать документы в школу, а заодно показать Свете, куда каждый день кроме субботы и воскресенья дедушка или мама будут возить её на занятия. Он как-то высказывал мнение, на котором впрочем, не особо настаивал, что лучше было бы подождать ещё год. Но мама убедила его, мол, некоторые родители предпочитают отдавать ребенка в школу даже в шестилетнем возрасте, а на следующий год фактически восьмилетняя Света будет явным переростком. Умом, конечно, он и сам это прекрасно понимал, но внутренне чутье, которое не раз помогало ему выходить из сложных жизненных ситуаций и более всего в предпринимательской деятельности, подсказывало, что не стоит спешить с этим делом. «Но это ведь не бизнес, - думал он, - а тут жизнь моей единственной, безмерно обожаемой доченьки». И согласился с ней.
Приехал Алексей, так звали папу, в тот день, когда на часах было около десяти. Мама с дочкой уже полчаса как с нетерпением ждали его в беседке у высокой изгороди из плетущихся роз. Эта часть двора буквально утопала в благоухании цветов, обильно растущих по всей лужайке за наполненным водой бассейном. Выйдя из машины, он махнул рукой, что б они оставались на месте. Конечно, Алексей не предполагал увидеть два своих самых очаровательных цветка в столь великолепной обстановке и фотоаппарат взял лишь на всякий случай, но не запечатлеть на память такой сюжет он просто не мог себе позволить. К тому времени Анатолий Михайлович тоже вышел во двор и, установив аппарат на автоспуск, они сфотографировались ещё и все вместе. Вот в таком приподнятом и даже можно сказать счастливом состоянии папа, мама и дочь отправились на машине в соседний поселок.
Впоследствии, вспоминая момент их подъезда к школьным воротам, Алексей сам себе никак не мог объяснить, почему он настоял на том, что б дочь осталась ждать его с мамой в машине. Собственно и для Милы, так звали маму, в тот момент его решение представлялось несколько странным, но возражать ему без серьёзных на то оснований она не привыкла, а потому лишь взяла дочь за руку и сказала:
- Не волнуйся, мы всё тут быстро разузнаем и вернемся за тобой.
Света хоть и была во многом очень самостоятельной девочкой, но такое твердое решение папы и мамины слова для неё были столь неожиданными, что она просто не успела ничего сообразить. Резко откинувшись спиной на спинку сиденья, она скрестила руки на груди и склонила вперед голову. Коротко зазвучала сигнализация, щелкнули замки дверей, и девочка впервые оказалась одна на заднем сиденье за затененными автомобильными стеклами.
Ещё находясь в некотором смятении, мама задержалась у двери и, слегка постучав пальцами по стеклу, проговорила:
- Будь умницей.
Затем направилась за Алексеем, но по пути всё же пару раз обернулась назад.
Иногда случается в жизни так, что какая-то неведомая сила буквально подталкивает человека, заставляя идти быстрее без видимой на то надобности. Сказать, что Алексей шел быстро, наверное, было бы не совсем правильно, но шагал довольно скоро. И вдруг как выстрел сзади….
- Шишкарев! Алексей! Какими судьбами!? – раздался невдалеке хорошо ему знакомый голос.
«Вот оно! – сверкнула мысль в его голове. – Вот то чего я боялся больше всего».
Мила тоже услышав это восклицание и резко остановилась, но было поздно.
- О, так и Мила с тобой! – неумело скрывая сарказм, произнес тот же голос.
Ей ничего не оставалось, как продолжать идти к Алексею. Он замедлил шаг, затем остановился и повернулся в ту сторону. Навстречу шел..., назвать этого человека приятелем было нельзя, скорее его давнишний хороший знакомый, который имел свою небольшую строительную фирму в городе. Алексей часто заключал с ним разного рода сделки по ремонту и мелким строительным работам.
- Где бы мы ещё встретились? – попробовал улыбнуться Алексей и протянул руку, когда тот был уже рядом.
- Так ведь это гора с горой не сходятся! – засмеялся строитель.
- И что это тебя занесло в эти места?
- Дела, друг мой, дела! – ответил тот, поворачиваясь навстречу к Миле. – А я всё гадал, куда это наша травница подевалась.
Строитель снял кепку и несколько наклонившись, прикоснулся губами к протянутой ею руке.
- А вы–то что забыли в этой глуши! – хоть и шутливым тоном, но довольно настойчиво спросил он, непонятно к кому из них обращаясь.
- Да вот, - решил хоть что-то сказать Алексей, лишь бы не оставить вопрос без ответа, - довели её эти самые травы. Как мне кажется, сильная аллергия у неё появилась. Но врач сказал, что это от городской пыли и посоветовал ей перебраться куда-либо, где экология чище. Ты же знаешь, что я взял над Милой шефство, и мы за эти годы уж несколько мест поменяли. Вроде бы и лучше ей стало, да только не хочет она больше без работы сидеть, вот и ездим по разным местам в поисках хоть чего-нибудь подходящего. Может тут в школе каким-либо лаборантом устроится.
Поверил его знакомый или нет всему сказанному, Алексею было без разницы, лишь бы вопросов больше не задавал. А чтобы закончить на этом, спросил в свою очередь:
- Ну, а у тебя тут, что за дела?
- Договор я подписал на строительство котельной в школе. Но по причине удаленности от города, решил на черные работы взять местных. И по оплате труда я, конечно, сэкономлю, только есть в этом один недостаток – нужно постоянно их контролировать. К отопительному сезону обещал всё закончить, вот и приходится частенько сюда наведываться.
Такой расклад Алексея совсем не устраивал. «Конечно, - быстро размышлял он, - если Свету будет возить Алексей Михайлович, то, как бы ничего страшного и нет. Друг друга они не знают. Но, вдруг он приболеет и придется ехать Миле…. Нет, рисковать нельзя».
Он повернулся к ней:
- Знаешь, подожди меня в машине. Я хочу посмотреть на его стройку, мне это может пригодиться. А в школе я всё узнаю и расскажу после.
Он по привычке протянул было руку с брелоком от машины вперед, что б открыть двери, но затем резко опустил вниз. Если б он открыл машину, то Света могла бы подумать, что он зовет её, выскочит и побежит к ним. Холодок пробежал по его спине. «Да, соображалка у меня, слава богу, ещё работает, – подумал он». Отдав ключи Миле, и слегка поворачивая строителя за предплечье в сторону школы, произнес:
- Ну, пойдем, посмотрим твой объект.
Тот в надежде, что и от Алексея получит аналогичный заказ, охотно повернулся и зашел с ним в ворота школы, забыв даже попрощаться с Милой. Процесс осмотра длился недолго. Алексей убедился, что работ тут ещё много и потому закончат котельную нескоро. Он попрощался, оставив тому надежду, что подумает о заказе.
На самом деле, отправив Милу в машину, он думал попросить строителя не говорить никому об их встрече, но потом отказался от этой мысли. Не так уж хорошо он знал этого человека, который возможно, в случае какой-либо выгоды для себя может или шантажировать его, или по своей природе просто всё сделает как раз наоборот. Алексей направился в здание школы, что бы лишь какое-то время постоять в фойе. Но там было несколько человек, которые сразу обратили на него внимание, и ему