почувствовал, что всё-таки поспешил с клятвой и даже пожалел об этом с запозданием, так как погасли перед мысленным его взором строки из прочитанного труда, и угасло великолепное величие спасителя.
Но он не выразил этого и жестом велел Варгоши идти прочь. Ему предстояла встреча с королём.
Король, надо сказать, не мечтал в своей жизни о встрече с лордом Агаресом или кем-то…подобным. Король был весьма религиозен и почитал спасительный крест, отвергая всё зло. И тут на его пороге появилось это самое зло, легко пройдя всю стражу и заслоны коридоров и галерей. Явилось, и у короля не было сомнений в происхождении этого зла.
Вообще-то этот король Стефан лорду Агаресу понравился. Он не задавал никаких глупых вопросов, не охал и не ахал, и не пытался хвататься за меч, звать стражу или творить что-то ещё обязательное, что делали другие.
Король Стефан сразу понял что есть Агарес, и что тот явился не убивать его (по крайней мере пока), и приготовился слушать, что ему скажет нежеланный, но всё же гость.
–Я могу перейти на ваш язык. Сам я из других мест, – Агарес поспешил расположить короля к себе хотя бы этим малым жестом.
–Благодарю, – сурово отозвался Стефан. – На любом языке, но скажите – что вам угодно? И имейте в виду – я не подаю прощений выродкам тьмы, и не боюсь смерти.
И это тоже лорду Агаресу понравилось. Храбрость человека перед неизведанной, но заведомо превосходящей силой – это достойно почтения!
–Я не предлагаю вам смерти, ровно как и какого-либо оскорбления. Я не склонен убивать всех и каждого. Если хотите знать – это наше страдание.
Стефан не впечатлился. Отвращение мелькнуло на его лице, но тут же скрылось за серьёзной решительностью к самому худшему.
–Тогда что вам?
Лорд Агарес как можно тактичнее изложил ему свою просьбу. По его словам, произнесённым действительно на родном языке короля Стефана, да ещё и без акцента, выходило, что Романа Варгоши судить совсем необязательно, что это ни к чему хорошему не приведёт, и что есть суд куда более страшный и стройный в своей власти.
–Не пойдёт, – возразил король, – то, что вы предлагаете – не пойдёт. Вы оскорбляете этим моё правосудие и моих подданных, пострадавших от этого чудовища. А я король. Я их защитник.
Лорд Агарес дружески улыбнулся, нарочно чуть-чуть показав свои клыки:
–Вы хотите, чтобы ваши подданные увидели, что и этот принадлежит к тьме? Вампиры умирают иначе.
–Его отец кончил дни в колодце, окружённом частоколом осиновых кольев и крестов! – Стефан мрачно смотрел на вампира, никак не реагируя ни на его клыки, ни на его мертвенную бледность кожи, ни даже на красные нечеловеческие глаза.
–Я полагал, что его зарезали, – признался лорд Агарес. – Забили, закололи его люди. После этого Роман был вынужден скрываться, и сменить родовое поместье на…
Лорд Агарес повёл пальцами по воздуху, как бы пытаясь подцепить ускользнувшее от него слово.
–Гостевое, – подсказал король, криво усмехнувшись. – Мне донесли иное. Мне сказали, что Варгоши-старший был жив. Он умирал в колодце на протяжении двух лун, пугая воем и проклятиями с бранью округу. Он не мог выбраться – колья держали его. Вы знаете, например, что они были вбиты не только вокруг колодца, но подвешены на отвесах и внутри его? Говорят, вампиры летают… так вот, этот вылететь не смог.
То, как Стефан говорил это, с какой смелостью и даже гордостью тоже весьма понравилось лорду Агаресу. Понравилось ему и то, что Варгоши-старший был ещё жив в своём последнем пристанище, а то были времена, когда Совет, разгребая его финансовые долги и снимая с себя эти тени чудовищной репутации, жалел, что для этого мерзавца всё кончилось быстро.
–Не знал! – признал лорд Агарес. – Благодарю, вы открыли мне новые строки нашей истории.
–Я это к тому, – король вдруг ударил ладонью по столу, совершенно е заметив ни боли, ни громкого звука, – что у нас есть опыт по убийству вампиров. И это касается его сына. и…кого угодно.
Здесь король Стефан ласково усмехнулся. Лорд Агарес кивнул, принимая намёк:
–И всё же, я прошу не допускать судилища для Варгоши. Лишите его права выезда. Пусть сидит у себя.
–А что я скажу моим людям? – поинтересовался Стефан. – Что я скажу матерям, которые потеряли детей в его безумствах? Что я скажу всем недовольным?
К этому лорд Агарес был готов.
–Скажите о том, что следствие идёт. Оно может длиться долго. Непозволительно долго, а пока… говорят, что у вас, ваше величество, в этом году недобор налога? Голод? Население страдает?
–Ещё и всякие сволочи вроде вас…
Лорд Агарес легко пропустил про сволочей, и предложил:
–Давайте поступим так, ваше величество. Вы не допускаете судилища над Варгоши, а мы пополняем вашу казну по счёту им убитых и недосчитанных вами по другим причинам?
На это Агарес изначально и рассчитывал. Что значит какое-то золото в вечности? Ну хорошо – в почти что вечности? Ничего! суета! Монеты. Металл. Тяжесть!
–Этого мало, – Стефан думал немного. Про себя он явно решил, что обещать-то он может, и не обязательно проводить судилище над мерзавцем Варгоши, но можно ведь и иначе, втихую с ним расправиться? Кто сосчитает рыцарей, которые носят его крест? Кто увидит в ночи тех, кто готов отомстить за своих?
«Играй-играй…я тебя всё равно одолею, нечистая ты тварь!» – думал король Стефан, не подозревая, что для лорда Агареса его мысли были почти что книгой – он слишком долго жил и вампирская сила его заострилась.
«Меня это тоже устроит», – подумал лорд Агарес.
–Мало, – вдруг произнёс король Стефан. – Мало простого золота. Мне надо и слово. Честное слово, если вы ещё к тому способны!
–Слово? – изумился лорд Агарес. Умело опуская «ещё на то способны». Ни к чему ссориться из-за фраз и гнева человечка. Это не поможет завести друзей.
–Ваше слово. Слово, что вы отвечаете за Варгоши. За то, что он не будет творить зла!
Стефан почти загнал его в ловушку. Этого Агарес не ожидал. Слово давали обычно ему, а не он. Тем более – смертному. Но Агарес в эту ночь был полон милосердия и тщеславия. Ему виделось, как он в одиночку расправляется с Варгоши, как умело переучивает его и весь Совет признаёт Агареса спасителем заблудших.
«В конце концов, уж на людской срок жизни я его сдержу!» – подумал Агарес, прикидывая, что если сейчас Стефану около сорока лет, то значит, осталось недолго. Неужели Роман не просидит смирно лет десять? Не совсем же он безумный. А дальше слово не имеет силы – кому нужно слово, если умер тот, кому ты его давал?
–Хорошо, – опрометчиво пообещал лорд Агарес. – Вы удивитесь, но я ещё способен к слову.
И он действительно поднял ладонь и сказал, что берёт на себя обязательство по контролю за Варгоши. Король Стефан был успокоен. Откуда было ему знать, что в вампирской клятве обязательно надо обращаться к Тьме, и ещё – полностью называть себя?
Разрешённое дело изрядно взбодрило и убедило лорда Агареса в собственной полезности и добродетели. Он вежливо попрощался с королём Стефаном, также вежливо попросил его не гневаться за своё вторжение и пожелал спокойной ночи. В ответ услышал уже не вызвавшее удивления:
–Гори в аду!
Лорд Агарес был в прекрасном расположении оставшегося своего духа, и решил даже совершить стремительную, незаметную для смертных прогулку по замку короля. Не пристало ему вылетать летучей мышью! В конце концов, он никуда не торопится!
Однако много позже лорд Агарес будет безумно сожалеть об этом. Потому что в какой-то момент он, по своему вампирскому чутью безошибочно находя дорогу, свернул в одну из галерей, и…
Она была прекрасна. Молода, свежа, здорова. Нежный девичий румянец на щеках, пухлые капризные губы, приятное сияние жизни во всём лице. И ко всему этому – тёмные густые локоны, собранные в сложную причёску с россыпью мелких жемчужинок, гибкий стройный стан, и…
Шея. Длинная, нежная шея с подрагивающей жилкой жизни.
Облачённая в светлые одежды, она казалась светлым видением. Но лорд Агарес чувствовал притягательный запах её кожи, а главное – крови.
Эта девушка была не одна. С нею шла кормилица – постаревшая быстрее положенного от жизни и труда. Но на неё лорд Агарес не обратил внимания, как и они не обратили на него. Они не могли его видеть. Но он мог чувствовать их, а особенно – её! Нежную, молодую, восхитительно живую.
Он не был юнцом, срывающимся за абы какой кровью. Он не был циником, который срывается при виде восхитительной цветущей жизни или красоты. Но он невольно залюбовался этой девушкой, этой юностью, молодостью. Сами собой удлинились его клыки, полыхнули кровавой яростью глаза, но лорд Агарес остался недвижен, потому что жажда крови уже не владела им, как владеет новообращёнными вампирами, затмевая всякий разум.
Он увидел ещё раз её одежды. Каменья на платье, само платье, оглядел причёску, кормилицу…
Сомнений не было. Девушка принадлежала к самой высшей ветви знати. Может быть, даже к самому королю Стефану! Да, она запросто могла быть ему дочерью, или, лорд Агарес знал местные повадки, невестой.
А значит – никакого движения. Он только что сговорился с королём Стефаном и не будет таким идиотом, чтобы разрушить и без того хрупкий союз с этим человеком. Но человеком деятельным и отважным.
Да и ради чего? Ради крови? Тёмный Закон ведёт строгий учёт кому и сколько положено выпивать. Всякое лишнее – равно наказанию. Лорд Агарес не желал получать наказания и компрометировать себя перед Советом. Те не поймут. Те удивятся:
–Ты, и не совладал с собой?
Молодость, юность, красота её движений, тонкость и белизна её шеи – нет, лорд Агарес не посмел их нарушить. Он слишком любил себя. Слишком себя уважал и не полагал себя тем, кто мог бы сорваться на первое же искушение.
Этим он себя и успокоил, и когда фигуры скрылись за поворотом, даже усмехнулся: вот Варгоши бы точно не сдержался, а он сдержался, потому что разумнее и сильнее. И честнее. И законопослушнее.
И это сравнение в свою пользу вернуло лорда Агареса в своё безмятежное, прежнее состояние. Он покинул замок короля Стефана, очень собой довольный: возможно дал шанс Варгоши, выкрутил его перед королём из запутанного дела, и не поддался на соблазн. Ну чем не ночь?
Подступал рассвет, ведь ночь обидно коротка. И лорд Агарес, не желая больше гостей и писем, что ждали его внимания, заторопился вернуться в свой склеп, где Моренго уже ждал его, стоя у открытого гроба.
–Доброго дня, Моренго, – пожелал лорд Агарес, и улёгся в обитый шелками и бархатом гроб. Если проводишь много времени где-то, сделай это место комфортным.
–Доброго дня, Хозяин, – пожелал вампир и накрыл его привычной крышкой до следующего вечера.
Глава 2. Цепеш.
У Влада Цепеша было мрачное настроение. Справедливости ради надо сказать, что мрачное настроение было у него уже далеко не первое столетие: после того, как он умер для мира живых, какой-то любитель истории и охотник за чёрными легендами, нарастил на его деяниях настоящую кровавую смуту. Цепешу запоздало приписали множества казней, чудовищных пыток, и слухов о его садизме и приверженности тёмным оккультным наукам.
Влад Цепеш очень на то обижался. Во-первых, он не считал, что его память, ровно как и какую-либо другую память можно порочить – ведь оправдания не будет! И даже шанса на это
