приветствиями. Не успел Цепеш начать своей речи, когда Зенуним, подчёркивая свою спешку (по старой, дурной привычке), начала первая:
–Влад, зачем ты нас созвал?
Влад усмехнулся. Не злобно, нет. Ему всегда нравилась Зенуним. Да, спешная, суматошная, суетливая, но она умела видеть проблему так. Как порою пропускал Влад. Сколько ей было лет, и откуда она шла – Цепеш не знал, а спрашивать не желал. Он полагал, что у каждого есть право на тайну.
Но что ж, пришлось начать. Влад ещё раз приветствовал всех собравшихся, поблагодарил их за скорое прибытие в его владения, и сообщил, что вопрос, на самом деле, не очень важный на первый взгляд, но Цепеш встревожен и потому на правах одного из Высших, обращается к членам Совета.
–Не тушуйся, – посоветовал князь Малзус. Он слушал вроде бы как невнимательно и, как всегда, был в отстранённой насмешливости. Но это было обманкой. – Не тушуйся, все свои. Позвал, значит надо. В конце концов, спешить нам некуда.
По лицу Марии Лоу было понятно, что она может возразить. Может, но не станет.
Цепеш изложил суть дела. Агарес зарвался. Это страшнее, чем дурачок Варгоши. того легко одёрнуть, а Агарес?
–Мерзавец! – коротко резюмировал герцог Гриморрэ. – Мерзавец и гордец!
–Зарвался, загордился и обнаглел! – Самигин развеселился. – Кто же ждал этого от него?
–А король Стефан, о котором ты говоришь, это, случайно, не тот король, который снабжал твой клан в прошлом десятилетии кровью? – поинтересовалась Зенуним. Она иногда прикидывалась, что не помнит того или иного события, но это было ложью. Очередной обманкой их вампирского мира. Она всё помнила. Помнила и то, что люди не вечны.
–Это он, – отпираться Цепеш не стал. – Поэтому, вопрос затрагивает и меня.
–Это серьёзно, – признал герцог Гриморрэ. – И что, ты не знал, о готовящемся расследовании против Варгоши?
–Вопрос не в Варгоши, – напомнил Цепеш.
–Король Стефан имеет право проводить расследование. Официально Варгоши принадлежит его земле. Он ещё не ушёл в тень, – до этой минуты принц Сиире молчал. На него это было похоже. Он говорил не сразу, спорил редко. В основном, он предпочитал делать выводы про себя, а затем смотреть на то, как в дискуссию вступают другие. Так он не тратил аргументов, но зато – делал новые выводы.
–Он так молод? – удивился князь Малзус. – Фух… чего удивляться?! Если честно, я уже от него устал.
–Ты устал? – Мария Лоу не удержалась, рассмеялась. – Несчастный!
Малзус не ввязался в спор. Он предпочёл сделать вид, что не видит её насмешки. На всякий случай, Самигин призвал:
–Пожалуйста, уважаем друг друга. Мы все устали от жалоб на Варгоши-отца. Теперь ещё сынок…
–Варгоши должен был пойти под разбирательство короля Стефана, – напомнил Цепеш о цели совещания. – Я не собирался заступаться за него. Это вы знаете. И вы одобрили это решение. Варгоши должен был выпутываться самостоятельно. Меня бы устроило и его оправдание, и его казнь, благо, у короля Стефана есть уже опыт уничтожения вампиров.
–Но тут вмешался Агарес, – мрачно промолвила Зенуним. – И чего ему не сидится? Гордыня взыграла? Насколько я помню, он был один из тех, кто принимал Тёмный Закон полностью. В отличие от многих вампиров он даже не пытался спорить о том, что численность убийств и численность вампиров строго регулируется.
–Да, это так, – подтвердил Цепеш неохотно.
–Насколько я помню, – продолжила неумолимая Зенуним, – он также был едва ли не твоим протеже…
–Кто его хозяин? – перебил бесцеремонно герцог Гриморрэ.
Зенуним осеклась, поджала губы. Мария Лоу неодобрительно посмотрела на герцога. Ответил не Цепеш, ответил принц Сиире:
–Кроцелл.
Замолчали с почтением. Кроцелл был велик. Не все застали его не на покое, а при деле, но память о его величии глубоко впечаталась в историю вампирского мира. Он был великим вампиром, а потом…потом вдруг ушёл на покой и с тех пор отошёл от любого серьёзного дела, и только наставлял будущих вампиров. Агарес был последним его учеником.
Кроцелл – целитель, составитель первого свода Тёмного Закона, защитник вампиров, покровитель их мастерства… такие вампиры как Кроцелл ныне редки. Впрочем, у людей также – люд то мельчает, то вдруг – возвышение кого-то и снова – песчинки.
–Мир ему! – Мария Лоу подняла правую ладонь в почтении. За нею повторили все, только герцог Гриморрэ сделал это с каким-то запозданием.
–Мир ему под вечным светом холодных звёзд, – прошелестел принц Сиире. Сентиментальность от него была в новинку, но заострять на этом внимание никто не стал. У каждого должны быть свои тайны.
–Обидно даже, у такого великого хозяина и такой… – князь Малзус не договорил, махнул рукой.
–Я думаю, мы должны подумать над тем, почему именно к нему пришёл Варгоши, – Зенуним зашла с другой стороны. – Он не пришёл к Цепешу, который в большей связи с королём Стефаном. Не пришёл ни к кому из нас. Он пришёл к Агаресу. Почему?
Это был вопрос. Хороший вопрос. Может быть, Варгоши не хотел навлекать на себя гнева Совета, а может быть, не уяснил, что Совет всё равно всё узнает. Молод ещё.
–Агарес беспокоит меня больше, – Мария Лоу первой отказалась от размышления на этот счёт. – Я предлагаю устроить судилище над ним. Допрос, дознание…
Она осеклась. Встретила насмешливый взгляд маркиза Лерайе, как будто бы тот уже что-то угадывал, что Мария Лоу ещё не поняла.
–Человек не выдержит дознания, – напомнил Самигин. Он не высказывал пока никаких определённых мыслей.
–Мне нравится эта идея, – подал голос принц Сиире. – Мы можем сидеть и гадать, а можем привлечь его к ответу. А в зависимости от ответа – к наказанию. Разве не заслуживает он суда? Как по мне – заслуживает.
–А я против, – герцог Гриморрэ покачал головой, – очень против. Этого мало для того, чтобы судить вампира. Слово короля Стефана о договоре против слова Агареса. Слово человека о вампире. А если ложь? А если неправда? К тому же, король Стефан, насколько я помню, не очень рад всей нашей братии. Значит, всё может быть не так, как он рассказал.
–Тогда надо провести расследование! – Мария Лоу тяготела к справедливости.
–Над человеком? – поинтересовался маркиз Лерайе. До этих пор он избегал пока вмешательства и высказываний. Но дело подходило к решению, а значит – пора сказать слово.
–Над чело…о…– Мария Лоу начала запальчиво, но осеклась.
Слова маркиза Лерайе Влад Цепеш ждал. Среди равных высших маркиз Лерайе был как будто бы главнее. Что-то было в нём такое, что завораживало даже вампиров. Древний вампир хранил прежнюю людскую молодость, и при этом, как говорили, почти не пил людской крови – победил вечный вампирский голод, сделал невозможное, взял контроль над тёмной природой.
Маркиз Лерайе не подвёл. Сказал то, что уже сам надумал Цепеш:
–Проводить расследование мы не должны. Это запятнает нас. Мы будем смешны для всех вампиров. Либо как те, кто не удержал контроля над братством, либо как те, кто поддался на слова человека. И то, и другое – это разобщение для вампирского общества. Это оскорбление. Призвать на суд лорда Агареса – это не в наших интересах. Слухи пойдут быстро. Он всё-таки имеет определённую известность. И славу. А значит – прежде, чем предстать перед судом, он должен пасть.
–Этим озаботитесь лично вы? – не удержался от тихого ехидства принц Сиире. – Кажется, у вас это получится.
–Получится, – не стал спорить маркиз Лерайе, – но я не заинтересован так, как Цепеш в этом деле. Это всё-таки его связь с королём Стефаном, и его владения. Разумеется, если Влад передаст мне их, я наведу порядок. Но если он справится сам – меня это тоже устроит.
Влад Цепеш вздрогнул. Маркиз Лерайе умел говорить жестокие вещи. Речь шла не только о владениях. Речь шла о самой надобности Цепеша.
–Я справлюсь и сам, – заверил Влад Цепеш, сохраняя лицо.
–Это радует, – Самигин всё ещё был бесполезен.
–Я думаю, что лорд Агарес сам себя подставил, – сказала Зенуним, приходя ему на помощь. То ли сделала она это сознательно, то ли нет, просто торопилась высказать свою мысль. Неважно. Влад Цепеш был ей благодарен за вмешательство.
–Конечно, подставил! – герцог Гриморрэ хохотнул. – Варгоши тот ещё поганец. Сколько он сможет прожить в добродетели и тишине?
Что ж, это был ответ. После недолгого уточнения деталей, Влад Цепеш объявил общее решение: Совет Высших, вернее, те члены, что прибыли сегодня, пришли единогласно к тому, что лорд Агарес зарвался и нарушил Тёмный Закон. Теперь его следовало покарать. Расходились немного в другом: покарать сейчас или дождаться падения?
Мария Лоу, принц Сиире и князь Малзус выступали за то, чтобы передать лорда Агареса под судилище незамедлительно. Маркиз Лерайе, Зенуним и герцог Гриморрэ выступали за то, чтобы прежде личность лорда Агареса была сожжена для всего вампирского общества. Герцог, правда, заметил так:
–Жаль мерзавца. Жаль, если его казнят.
–Казним, – поправил принц Сиире.
–Если казним, – уточнил маркиз Лерйе.
Самигин воздержался от голосования. Он, однако, объяснил это тем, что именно Цепеш должен решать в первую очередь судьбу Агареса, поскольку тот вмешался не сколько в Тёмный Закон (пока не доказано), сколько в отношения Цепеша с королём Стефаном и этой землёй.
–Вам виднее, – угодливо заметил Самигин.
Влад Цепеш ничего от него иного и не ждал. Он всегда легко сговаривался, легко сходился с людьми и вампирами, но дело было не в его умении располагать к себе других, а в умении не иметь жёсткого мнения и идеалов.
–Значит, решено…– маркиз Лерайе не сводил красных глаз с лица Влада Цепеша. – Верно?
–Решено, – Цепеш стал чувствовать себя чуть лучше. Всё-таки сейчас, когда он посоветовался с равными, когда они признали его правоту в опасении насчёт лорда Агареса, ему стало гораздо лучше. – Решено, лорд Агарес падёт. А затем – предстанет перед нашим судом.
Совещание кончилось. Влад Цепеш поблагодарил всех за прибытие и за разрешение его сомнений, пожелал всем удачи и напомнил, что каждый из них может рассчитывать на его помощь, и простился.
Мария Лоу исчезла первой. Обернулась огромной летучей мышью и вылетела в окно. Её ждали очередные сироты, больные и кто-нибудь ещё, кого судьба обделила человеческим участием к собственной боли. Затем исчез герцог Гиморрэ. Он коротко простился и также вылетел в окно в образе летучей мыши.
–Интересное дело, – кивнул принц Сиире. – Если понадобится моя помощь, вы всегда можете на меня рассчитывать.
Влад кивнул. Сиире исчез в то же самое окно. Правда, не в образе летучей мыши. Сиире умел иначе – он вылетал в образе некой тени, даже дымка… истаивал в небе.
–Всё-таки, не могу понять, почему Варгоши выбрал именно Агареса, – Зенуним не успокаивалась. Кажется, она даже не сразу поняла, что совещание окончательно закончилось. – Ладно, прощай.
Осознав, спохватилась, бросилась к окну…
–До свидания, – буркнул князь Малзус и тоже исчез.
Самигин вздохнул:
–Я думаю, что всё будет хорошо.
–Проваливай, – посоветовал маркиз Лерайе, пока Цепеш не успел отреагировать. Самигин, конечно, не обиделся. Во всяком случае, он не показал обиды.
–Надо признать, что дело дурное, – маркиз Лерайе остался один на один с Цепешом. – И Зенуним задаёт правильный вопрос. Очень правильный. Варгоши пошёл к тому, кто его точно
