людской, ни животной, зато усиленно пытался принимать отвары из трав и пюре из овощей и фруктов. В конце концов, сделал даже мясное пюре – бесполезно, противный желудок всё время выворачивало. Желудок отвык от еды. Он помнил лишь кровь.
Измученный Лерайе под испуганными возгласами своих прислужников восстанавливался долгих две недели. Но не угомонился.
Он пробовал теперь новую диету: молоко, смешанное с солью и ореховыми маслами. Жидкость, которая по его подсчётам давала энергию.
Желудок жгло. Маркиза тошнило, но хотя бы не так часто.
Снова недолгое восстановление и снова эксперимент: гранатовый сок, плюс перемолотые в пюре яблоки, плюс зелень (также перемолотая), плюс сливовый сок, отвар калины и миндальное масло.
–Вы бы прекращали, друг мой! – Мария Лоу не разделяла экспериментаторского духа маркиза Лерайе. – Вы же худо выглядите!
–Я должен знать! – огрызнулся исхудавший, побледнелый и пожухлый маркиз Лерайе. Он и в самом деле понимал, как глупы эти его попытки заменить кровь чем-нибудь иным. Но почему-то не мог отойти от дела.
А дело становилось всё хуже. В ногах и руках не было силы. Маркиз Лерайе не мог трансформироваться в летучую мышь, ослаб и не восставал из гроба. Слуги плакали, молили принять кровь, да хоть бы животную, но Лерайе с упорством фанатика противился: он верил, что победа близка.
Неизвестно чем кончилось бы дело, но герцог Гриморрэ – ещё один вампир Высшего Совета появился без приглашения в доме уходящего в небытие Лерайе. Да и не один! А со смертным!
–Этот человек знает такое, что тебе и не снилось, – ответствовал он.
У маркиза Лерайе не было сил пошевелиться и воспротивиться наглости Гриморрэ, посмевшему осквернить его дом присутствием смертного. Он просто лежал с закрытыми глазами и готовился ко мраку.
Но мрак не наступил. Странный смертный долго над чем-то колдовал, а потом подал вампиру Лерайе дымящееся питье. Вместе с Гриморрэ он даже влил это питьё в уста ослабевшего маркиза Лерайе.
И…полегчало.
–Здесь желтки куриного яйца, миндальное масло, выварка спаржи, яблочный сок, завар клюквы и бузины, гранатовый плод и ягоды калины.
Всё вместе образовывало вязкую, тягучую тёмную дымящуюся жидкость. Но чудо – полегчало!
–Это не заменит вам кровь, но может быть заменит частоту её необходимости, – объяснил смертный. – Надо пить в горячем виде. И в день по литру.
Маркиз Лерайе был скептиком. Чем мог его, знавшего века вампира, научить смертный? Но научил. Лерайе покорился предписанному и вскоре восстал из гроба.
Он повелел готовить для себя этот напиток и снизил потребность в людской крови в несколько раз. Голод отступил от него. Да, желудок был недоволен, да, в глазах проблескивало мутью, но это был выход.
–Кто этот человек? – спросил Лерайе у герцога Гриморрэ. В этот раз маркиз был бодр и весел. А ещё задумчив. Он очень хотел наградить своего спасителя.
–Он? Парацельс. Сам себя так назвал. Он знает о нас, но это его не пугает. Он считает, что мы – это часть науки, которая на сегодняшний день от недостатка знания зовётся «мистикой» и «нечистью». Великий смертный, между прочим. Умный человек. Реформатор!
–В самом деле, – согласился маркиз Лерайе, – я разгадал причину, по которой у меня не получалось составить свою замену крови. Но он разгадал её раньше, чем я. И я хотел бы наградить его…
–Друг мой, – вздохнул Гриморрэ, хотя Лерайе поклясться был готов, что друзьями они не стали, – многие хотели бы наградить Парацельса. Да только он не ото всех берёт. И не всё. Он презирает награды. Он за результат.
–Честный человек! – восхитился Лерайе и принялся совершенствовать питьё, рецепт которого дал ему странный смертный. За этим делом он так увлёкся, что даже пропустил, что жизнь человека коротка, спохватился поздно и узнал: Парацельса убили. Он был ещё не стар даже по меркам смертных, и он, служивший и вампирам, и знати, и простому люду, и самой медицине, не был в итоге никем защищён.
Лерайе выругался. От души выругался. Попенял на себя – за чёрствость, недогадку, неумение предвидеть это. да толку? Парацельс был мёртв, а ведь был такой полезный смертный!
Но напиток Лерайе изменился всерьёз. Лерайе добавил туда толику чеснока и ещё кое-каких специй. И, хотя чеснок в больших дозах для вампира губителен, в малой Лерайе заставил себя его терпеть, рассудив, что это как малая доза яда: к ней можно привыкнуть.
А потом был великий доклад Лерайе перед Высшим Советом. В нём он изложил своё достижение – напиток, снижающий потребность в человеческой крови. И, хотя доклад был блестящим, открывающим новые возможности вампирского сообщества, популярности он не получил. Как и питьё Лерайе.
–Надо менять свои потребности, – вздохнула Мария Лоу, – это трудно. Сообщество не пойдёт на это.
–Вы уверены, что то, что сработало с вами, сработает с другими? – Зенуним тоже не поддержала тогда Лерайе.
–Мне нужна подопытная группа! – соглашался маркиз Лерайе, – возможно, мы сможем усовершенствовать нашу породу, нашу…
–Это пустое. Никто не согласится. Всё это пустые бредни. Зачем страдать, выворачивать свой желудок, перестраивать организм, если можно просто убить человека? – князь Малзус даже не пытался скрывать своего раздражения. – Или не убивать, а подкормиться. Это всё лучше, чем давить сок из ягодок и веточек! Это кровь! Это традиция. Это века! Даже тысячелетия! Это в природе, а то, что предложил маркиз Лерайе – противоестественно.
–Мы пока не можем продвигать этой идеи, поскольку у нас мало данных.
–Вы можете продолжать свои изучения. Но не рассчитывайте на большой успех. Возможно позже?
Они все признавали что достижение было замечательным и все тут же возражали против всякой попытки массового исследования. Конечно, пить кровь проще, чем толочь травы и заваривать листья. Но ведь это был прорыв! Это было открытие.
–И этого мы не отрицаем.
Но толку с открытия? Лерайе оставался один. Он пробовал теперь на своих слугах питьё, и те крепли, и понемногу отказывались от частого потребления крови, но сколько было слуг? И приняли бы они волю Лерайе, если бы он не был их хозяином? Осмыслив это, Лерайе от них отстал, и его прислужники вернулись на круги им уже знакомые. Никто, ни один вампир не пожелал расстаться с кровавой пищей в угоду пищи заменяющей.
И это говорило о многом. Это означало, что именно охота на людей и животных нравится вампирам. Что так поднимается их энергия, их души радуются этой охоте, возможности вонзить в тела клыки, и пить, пить жизнь…
–Это не только голод, не только поиск насыщения, но и поиск удовольствия. Если бы кувшины с этим питьём имели бы ноги, они бы охотились за ними с неменьшим удовольствием! – досадовал маркиз Лерайе в мирке своего одиночества.
Досадовал и пил положенные полтора литра. В последнее время маркиз Лерайе экспериментировал с дозами. Он пробовал увеличить питьё и последить за своим самочувствием.
С тех по прошло много времени. Лерайе, сделавший выводы в те далёкие века, ныне слыл вампиром, едва ли не победившим голод, но не находил последователей. И сам он отдалялся от Совета, в свои дела их не посвящал, но принимал участие в заседаниях, и держался с некоторой холодностью. Друзей же среди Совета не завел. Разве что Гриморрэ, но тот был умён и понимал – злоупотреблять общением с маркизом не стоит.
Так что было с чего удивиться маркизу Лерайе, когда лорд Агарес попросил принят его у себя.
Лорд Агарес, за падение которого с последующим судилищем выступал маркиз Лерайе, разумеется, не должен был знать о том, что против него затеяно дело. Но с чего тогда ему просить о встрече?
Впрочем, гадать маркиз Лерайе не любил. Он любил откровенность. Потому и разрешил встречу.
Агарес появился один. Бледный, нервный. Явно плохо спал и ел – под глазами залегли знакомые маркизу Лерайе тени посмертия. Они всегда проступают, когда душевное и физическое состояние носителя страдает.
–Маркиз, – лорд Агарес склонил голову в приветственном поклоне, – спасибо, что приняли меня.
–У меня мало времени, – на церемонии маркиз Лерайе не растрачивался. – Крови предложить не могу, у меня её и нет почти. А моего питья вы явно не будете пить?
Лорд Агарес нервничал, но предложение маркиза Лерайе его привело всё-таки в ужас. Он замотал головой, не заботясь о том, что его волосы явно не сохранят привычной уложенности от такой резкости в движении.
–Нет-нет, благодарю вас! Не стоит.
«Можно подумать, я тебе всерьёз предложил бы!» – с тоскою подумал маркиз Лерайе, но вслух спросил другое, более занимавшее его, чем эгоизм вампирского сообщества:
–Что вас ко мне привело?
–Маркиз Лерайе, я прошу вас стать моим заступником! – лорд Агарес не готовился к встрече. Явно был слишком разбит и изумлён.
–За что такая вера? – не без иронии спросил Лерайе. Он видал в гробу такую лишнюю ответственность. Да и к тому же, Агарес сам загордился, сам и виноват в том, что его…
–Похоже, меня хотят унизить, свалить, уничтожить! – лорд Агарес протянул какой-то листок своему единственному шансу.
Лерайе, не скрывая брезгливости, взял его, развернул, прочёл: ««Дорогой мой друг и господин Агарес!
За беспокойство Ваше прошу меня извинить. Я хочу лишь спросить, может чем могу служить Вам? Господин Цепеш вызвал меня к себе из самого моего дома…»
Лерайе прочёл письмо на три раза прежде, чем самообладание вернулось к нему полностью. Он вернул листок:
–Признаюсь, я не знал, что вы так дружны с блаженкой Крыткой Малоре. Если это так, то, пожалуй, вам следует взять за неё ответственность, ибо наших сил нет.
–Отве…нет, господин Лерайе, я не об этом пришёл говорить! – Агарес не утерпел, заметался. Всё-таки, он был ещё молод. Да и родился, даже человеком, в отвратительно мирное время. Не изведал ни ужаса, ни горечи, ни голода.
Вот с непривычки и не справлялся!
–Тогда в чём дело? – лениво спросил маркиз Лерайе, хотя, конечно, всё уже понял.
–Влад Цепеш затеял против меня игру! Я пока не могу постичь причины, по которой он пошёл против меня. Но очевидно – он пытался узнать у Крытки Малоре обо мне… и я…
–Идиот, – подсказал маркиз Лерайе. Такт ему внезапно отказал. Агарес в изумлении обернулся на древнего вампира. Тот явно досадовал, и досадовал он на Агареса!
–Прошу прощения? – лорд Агарес в иное время бы оскорбился, но сейчас он был слишком напуган и не понимал происходящего.
–Ты идиот, лорд Агарес, – повторил маркиз Лерайе, – если ты полагал, что твоё заступничество за мерзавца Романа Варгоши пройдёт незамеченным.
Вот тут у лорда Агареса впервые появилось понимание. Он смутно начал сопоставлять факты, смутно догадываться. Но разум всё ещё отказывался принять это и он возмутился:
–Это же пустяк! Я взял Романа Варгоши на поруки. Разве я этого не мог сделать?
–Роман Варгоши мерзавец. Он идёт от гнилого рода, и вам, лорд Агарес, должно было быт предельно ясно, что Совет…– маркиз Лерайе наслаждался, глядя в лицо загордившегося и забывшегося вампирёныша.
Эх, а Цепеш его ещё в Совет предлагал включить! Хорошо что не успели. Цепеш бы сейчас был бы в ярости.
–Я просто защитил его! – попытка была жалкая, но лорд Агарес и в самом деле был очень молод по сравнению с маркизом Лерайе, и от того терялся.
–Вы нарушили закон, наш закон! –
