1
После того случая я с трудом смогла вспомнить свое имя. Я не знала, кто я на самом деле. О существовании каких-то "миров" я узнала только в последние недели. В самых общих чертах я понимала, что это такое, но не имела понятия, чем они отличаются друг от друга. Где они существуют, и что с ними происходит. И никогда не понимала по-настоящему, но чувствовала в глубине души, кем я была раньше, в чем заключалось мое высокое предназначение и ради чего я должна была его исполнить
С тех пор я не раз задавалась вопросом, а существуют ли вообще другие миры? Вроде тех, где, как ни странно, часто пребывала я. И, кажется, ответ наконец-то нашел себя. Иногда эти миры напоминает мне о себе в странных снах. Когда я говорю "миры", я обычно имею в виду не отдельные места, что совсем неудивительно, и даже не четвертое измерение -- хотя во сне оно иногда бывает. Я говорю о метафизической проекции этого мира, сделанной не физическими органами чувств, но памятью.
Маркус научил меня паре таинственных заклинаний. С помощью одного из них я могла обмануть всех духов этого мира. Я, конечно, знала, что такое заклинания, поскольку прежде часто слышала, как они используются -- но они были забыты настолько, словно я не обладала никакой памятью. И у меня снова получилось обмануть духов. Моя ловкость поразила меня саму -- или, скорее, мою душу. Больше никаких заклинателей, никаких колдунов, воистину!
Я принимала свое предназначение как данность, я знала, что мне предстоит сделать сложный выбор, и это чувство не покидало меня всю дорогу, вплоть до замка. Это ощущение было похоже на то, которое возникает у человека, знающего, куда и зачем он идет. Как будто он на время потерял уверенность в собственном существовании и перенесся в абсолютно иную реальность, где каждое событие и факт происходят по заранее определенному сценарию.
Замок стоял на горе, у подножия которой лежала широкая долина, и замок был виден отсюда как на ладони. Он был невысоким и довольно непримечательным, чем-то напоминая укрепленный армейский форт времен Третьей магической войны. Необитаемая местность, даже без дорог -- и этот замок, такой мощный, что хотелось крикнуть: "Смотрите! Он есть!" Его нельзя было поджечь или взорвать. Его можно было только окружить непреодолимой стеной.
Четыре круглые башни, массивные зубчатые стены, стрельчатые окна донжона -- все это я увидела мгновенно, словно пораженная громом. На стенах стояли вооруженные воины -- черные и рыжие, алые и синие, серые и белые, и все они были разных родов, за исключением одного в золотых одеждах. Он ожидал увидеть меня. Но я уже знала, кто он такой. Я родилась перед ним, и знала его еще до того, как он появился на свет. И я могла говорить с ним совершенно свободно. А он догадывался, что я могу это делать.
На высоком флагштоке развивалось знамя с гербом этого человека -- скрещенные мечи и цветок чертополоха. Это были очень близкие мне символы, но даже они не передавали всей силы духа замка Чертополох. И когда первые недели после памятного дня я вспоминала этот флаг, мне чудилось нечто похожее на страх, недоверие и даже холодок затаившейся, невыразимой ненависти. Но если такие чувства и закрадывались в мою душу, я все равно никогда не говорила об этом с Маркусом.
Только теперь, когда он уехал в далекие страны, воспоминания эти обрели для меня смысл и стали единственной надеждой на мир и покой. Я закрыла лицо ладонями и сильно-сильно ударила себя по лицу, словно пытаясь отделить от себя тянущуюся из тьмы черную ниточку и избавиться от ее власти. Прошло еще несколько минут, и я вновь открыла глаза. Все вокруг уже было как прежде. Солнце нежно золотило пыльную листву акаций. Было тихо.
Слева, из чащи леса, раздался собачий лай. Люди с собаками могли давно охотиться в лесу, а вот брать в плен и допрашивать беззащитную девушку они не спешили. Передние конники повернули своих лошадей и поехали вдоль кромки чаши в мою сторону. Я подняла голову, подставила лицо солнцу. Когда они поравнялись со мной, первый из всадников протянул мне длинную белую ветку. Это был орешник, которого у нас называют лещиной. Я кивнула, схватила ветку и молча пошла к замку.
-- Как ты здесь оказалась, красотка? Заблудилась? Что-то не похоже, -- сказал всадник, заглядывая мне в лицо.
С белыми перьями на шлеме он выглядел не особенно впечатляюще. Но я была готова к тому, что он может предложить.
-- Ты прав, рыцарь, я не заблудилась. У меня есть дело к владельцу этого замка. Я уверена, что он будет рад меня видеть. Позволь передать ему эту веточку лещины? Она очень ему понравится, тебе так не кажется?
-- Отдать человеку все, чего он хочет и ждет, значит, отдать ему половину самой себя, золотко, -- сказал он со смехом.
-- Эта веточка тебе и самому очень нравится. Вы ведь рыцари знаете, как вы хороши на турнирах, как нравитесь знатным дамам, а не таким простушкам, как я. Эй, эвон вы как!
Всадник в шлеме вдруг пришпорил коня и рванул вперед, в сторону замка. Остальные охотники с собаками молча продолжали свой путь по обе стороны от меня.
-- Слышали бы меня рыца-а-ри! -- крикнула я вслед всаднику, уносящемуся прочь.
2
Барон принял меня сдержанно. Я видела, что он догадывается о цели моего визита, и скорее испытывает к нему отвращение, чем принимает с должным почтением. После обмена официальными приветствиями я сказала:
-- Я полагаю, правитель, у тебя есть ко мне несколько вопросов.
-- Что тебя привело к нам, всеведущая? -- спросил он, глядя исподлобья. -- Я, как и все бароны этого края, устал от повторов пустых заклинаний. Меня интересует предмет твоего знания и способность его передать. Если этого не случится, я буду разочарован. И упаси тебя боги зайти слишком далеко! Ибо я знаю, от чего защитить тебя не смогу.
-- Меня привели слухи о твоей библиотеке, справедливейший! -- ответила я. -- Она является лучшей из хранилищ знания. Ты когда-нибудь видел ее своими собственными глазами?
-- Не далее как вчера вечером. Она произвела на меня удручающее впечатление. Могу я узнать, какие именно слухи тебя привели? Я слышал их не меньше десятка. У меня даже есть их краткий пересказ.
Подумав, я ответила:
-- Я не могу сообщить тебе это сейчас. Не обижайся, но я должна подготовиться...
-- Да, -- ответил он, ни капли не удивленный моим заявлением. -- Завтра я хотел бы видеть тебя на своем празднике трясогузок...
* * *
На окне в бледной паутине дождя висели янтарные чётки. На столе, покрытом скатертью, лежал лист писчей бумаги с моим почерком. Рядом -- большой черный том с пентаграммой на переплете, который я открыла перед уходом. Одна из страниц была вырвана и лежала рядом с листом, но это сделал кто-то другой. Текст в книге был неровным и мелким, некоторые буквы сливались между собой. Я подошла к столу и начала читать. "Существует мир, называемый пространством и содержащий тела, называющиеся "однородными", и таких тел бесконечное множество..." -- прочла я с удивлением.
Уже две недели я живу в замке Чертополох, окруженном трехметровым рвом с водой, развлекаясь чтением старинных свитков и книг за дубовым письменным столом. Владелец замка не слишком утомляет меня приглашениями к участию в его развлечениях. Под моим окном растут очень красивые цветы, но они мне не нравятся. Мне кажется от былой мрачной сдержанности здешних стен не осталось и следа, и меня ни на секунду не покидает чувство, что я попала в другой мир. И даже не знаю, в какой. Честно говоря, меня это немного пугает.
Но я живу не столько из-за замка, сколько из-за его обитателей. У барона масса таких же мелких прихлебателей, как я. Он говорит, что получает удовольствие, делая рабов счастливыми. Почему я сразу не догадалась, что это не место для обычного жилища? Этажи замка, кажется, находятся в разных плоскостях и измерениях, его устройство так и осталось для меня тайной. Иногда сквозь полуотворенную дверь в комнату можно видеть море или зыбучие пески. Но чаще эти виды сливаются в один сумрак, и картина мира выглядит так же, как человеческая память.
Немногочисленная прислуга уверена, что это место проклято, и в комнатах для гостей поселилось демонское отродье. Моя соседка, живущая напротив, говорит, что ей постоянно снится один и тот же сон, и ей страшно, что она скоро сойдет с ума. Может быть, действительно следует предаться безумию? Кто сказал, что заниматься магией в здравом уме и трезвой памяти -- это не безумие? Народная мудрость. Но не есть ли безумие сам этот народ, пребывающий в маразме? И не является ли существование его последним вкладом в создание мира, задуманного безумцем?
Но кто-то же вырвал страницу из книги по черной магии... Кто-то пробрался сюда, чтобы выяснить всё про меня? Так, я теперь начинаю понимать... Впрочем, кому я нужна? Будь это в силах кого-то другого, от меня бы не осталось даже пепла. Или же совсем наоборот -- чтобы скрыть свои планы? Эта книга позволяет заглянуть в будущее. Вот я и заглянула... И что теперь? Я вроде бы разгадала одну загадку и даже записала ответ. И все же не совсем. Я знаю, что есть на свете еще одна книжка, в которой говорится о точно таком же заклинании.
В дверь кто-то постучал. Я сразу почувствовала противный запах. Наверное, мой новый знакомый, притворяющийся котом, хотел использовать вырванный лист вместо подтирки. У него нет ни капли совести. Поэтому я не спешила открыть дверь. По-видимому, он ждал в коридоре. Но меня вдруг так сильно разобрало любопытство, что я все-таки решила посмотреть на него. За дверью стоял настоящий кот из моих кошмаров, точь-в-точь. Довольно противное животное, которое питалось человеческой плотью. Только он выглядел гораздо крупнее и мощнее. Его глаза, покрасневшие и налитые кровью, напоминали горящие угли.
-- Чего угодно? -- довольно вежливо осведомилась я.
Кот что-то мяукнул, и я прочитала у него в глазах: «У вас же никого нет?» Угу. Я сделала шаг в сторону, как бы приглашая его войти. Он не сразу решился, а потом переступил через порог и быстро спрятался под столом. Ему, видимо, было очень страшно.
-- Кто тебя напугал? -- спросила я. -- Приходить надо с оглядкой, тут полно котов. И ни в коем случае не показывай своего страха. Даже когда боишься. Но если боишься не за себя, бояться бесполезно.
Я закрыла дверь, и в нее через минуту вновь постучали. В коридоре стоял местный повар в кожаном фартуке и с огромным ножом в руке. Он уставился на меня и уронил нож на пол. Улыбнувшись, я начала поворачиваться к нему спиной. Повар схватил меня за руку. Я повернулась. У него в руках был мой ключ. В ту же секунду раздались быстрые шаги по коридору. Во мне вспыхнула надежда на то, что этот бред скоро закончится, потому что я была уверена -- в любой момент повар может поднять нож. Но вместо этого он закрыл дверь ключом с внутренней стороны. Осторожно, словно боясь обжечься, прошел к окну и спрятался за тяжелой шторой.
Я повернула ключ в замке и выглянула в коридор. Он был пуст. Тогда я обернулась и сказала:
-- А ну пошли вон отсюда! Ступайте, пока я добрая! Только сначала, пожалуйста, уберите за собой! Понятно? Ваши страхи мне не нужны! Мне очень интересно, что это за голем в замке объявился! Вы понимаете меня?
Кот и повар, не поднимая глаз, послушно вышли в коридор. Я захлопнула дверь. Зажгла
