сих пор молчала об этом?!
– Напоминаю ещё раз: вы запретили мне высказывать домыслы и недостаточно обоснованные гипоте…
– Хватит! Спускай чёртов трос. Похоже, придётся-таки лезть в чёртов зверинец…
«Зверинец» оказался легко нейтрализован тем же бетитом и преваном. Контейнеры с которым Джо и Пол на закорках притащили к обнаруженному у корней «входу».
От огромных насекомых, напоминавших жутко кусачих стрекоз, шмелей и ос, Мать с помощью зондов «отпшикалась» люйицином.
Несмотря на «красочные» описания борьбы людей со зловредной и антропофобно настроенной ксеноморфой в книгах, и драматическую демонстрацию этого в фильмах, Джо и Пол вовсе не любили бессмысленно уничтожать и убивать всё и вся на своём пути. Поэтому предпочитали просто на время парализовать, и вывести таким образом из «активно противодействующей формы» всех врагов.
– Чтоб мне провалиться! – голос Пола лучился неподдельным оптимизмом, спина, и то, что её заканчивало, так и переливалось в свете налобного прожектора Джо, – Чертовски напоминает самый обычный тоннель! Даже я пролезу. Даже в скафандре высшей защиты.
– Ну так и шевели ножками. Полезли уже. – Джо, утомлённый непривычной после плавного и уверенного маневрирования корабля, трясучкой и болтанкой челнока, гравитаторы которого снова вырубились в самый неподходящий момент, сердито отдувался, пытаясь протиснуться в узковатый для него лаз, ведущий вниз наклонно, словно пандус: под углом градусов в пятнадцать. Хотя здесь легко могли бы жить, или устроить себе логово для выведения потомства огромные медведеобразные ленивцы, обитавшие на нижних ярусах центральной части Дерева, следов присутствия животных не имелось. Значит…
– Значит, это – служебный тоннель. Используемый теми, кто обслуживает того, кто всё это намодифицировал и напреобразовывал! – Пол или действительно читал его мысли, или, что более вероятно, мыслил параллельно. Оно и понятно: когда живёшь с кем-то бок о бок семь лет, начинаешь буквально видеть насквозь, узнаёшь привычки и стереотипы поведения. Начинаешь и сам к решению проблем подходить сходными, простыми и рациональными, методами и путями. И…
Н-да.
Поэтому многие напарники и после прекращения «активного» поиска покупают один, общий, дом. Двухэтажный. Этаж – для одного, и этаж – для другого. И, если ругаются – то совсем как супруги, прожившие вместе не один десяток лет. С неизбежным последующим примирением… Или уж – «прощанием навсегда!»
– Служебный-то он – служебный… Но где же тогда охрана?
– Так мы же её – это… Нейтрализовали!
– Я не про эту. А про дроидов и боевых дронов.
– Ага, смешно. Ничего не забыл? Мы же имеем дело с чудо-агрономом. Ну, или – гениальным генномодификатором-огородником. Он в механизмах не нуждается! За него всё делают ползающие аки змеи лианы, и бегающие кусты!
– Внимание! Приближается несколько больших, и, вероятно, вооружённых, аппаратов. Советую опустить светофильтры заранее.
Джо за время общения с их бортовым компьютером чётко усвоил одно: нужно вначале сделать, как Мать советует, а уж потом задавать тупые вопросы.
Поэтому он не оказался ослеплён вспышками, на которые Пол отреагировал традиционным: «Это ещё зачем – у нас же автоматические светофильт… Чёрт!!!», и последующим шипением и чертыханиями.
Джо поэтому легко располовинил из плазменной пушки на предплечье несколько «аппаратов», стрелявших в них из банальных лазеров. Похоже, ксеноновых – зелёных.
– Проклятье! Ни …рена ж не видно!.. А, нет – видно… Чёртовы автоматы светофильтров – опять, что ли, работают с задержкой… Вот повезло, что прикрылся рукой. – Пол, застывший на время быстротечного боя на месте, потряс головой в шлеме.
Джо аккуратно обошёл напарника, придержав того руками за пояс, благо, проход здесь расширялся. Подошёл к ещё дымящимся «останкам» стражи. Наклонился, поперебирал. Нет, ничего интересного: очередная куча железного лома. Без признаков новинок технологии вооружений. Ретро. Позапрошлое тысячелетие. Но вот тактика…
– А молодцы. Грамотно нападали. Выскочили внезапно из-за поворота, палили сразу со всех стволов. Спасибо, Мать, что предупредила: без этого, и светофильтров – точно ослепли бы. Гады. Не их вина, что вансоритовое покрытие никакой лазер не берёт. Тут нужен хотя бы антимат. Но применять его в такой тесноте – верное самоубийство. Да и полконтинента разворотили бы…
– Проще не мог сказать? – Пол всё ещё тряс головой, – Что нам попалось дохленькое старьё, даже не сталкивавшееся с материалом, который не берёт лазер!
– Нет, оно не старьё. Оно вполне соответствует эпохе, когда и на земле разрабатывали то самое, «расовое», оружие. И уровень всего остального примерно соответствует. Поэтому предположу, что там, внизу – мощный, хоть и устаревший, компьютер, и в кладовых – куча сдохших механизмов для его технического обслуживания. Мать?
– Согласна с этой версией. После выполнения основной функции по зачистке поверхности от разумной жизни, электронному хозяину всего этого Центра для функционирования необходим минимум ремонтных аппаратов. Вот это они и были.
– Э-э, вы ничего не напутали? – наконец проморгавшийся и подошедший поближе Пол тоже поперебирал кучу полурасплавленного хлама, – Почему это – «Хозяин» – электронный? Может, полуживой?! Типа – дриада? Или – киборг?
– Очень смешно. Покажи мне хоть одного «живого», или «полуживого», прожившего пять тысяч лет.
– Ну… – Полу явно нечем было крыть, но у него нашёлся другой «убийственный довод», – А где тогда этот «хозяин» берёт основное для «жизни» – электричество?!
На это ответила Мать:
– Он его отбирает прямо из дерева. Там, вверху, есть преобразователи солнечного света непосредственно в электричество. Зонды передали их изображение. Но, как вы выражаетесь, «позаимствовать» хотя бы один такой, не удалось: их охраняют колонии местных леопардов и макак. А, кроме того, на зондах нет манипуляторов.
– Ух ты! Хрень, которая дёшева в изготовлении, и может долго работать, изготовляя дешёвое электричество на новых принципах, меня очень интересует. Хотя бы с точки зрения её продать. А то наши, земные, солнечные батареи, до сих пор могут протянуть не больше пары-тройки десятков лет! А уж стоят!..
– Ладно. Немного бетита у меня ещё осталось. Помогу вам добыть новых игрушечек – поиграться.
– Лучше скажи, чего это нас не встречает «вторая волна».
– Ну, это просто. Её нет. Вы же сами сказали: ремонтно-обслуживающих механизмов оставлено – минимум.
– Ф-фу… А то я уж было испугался… Ладно, полезли.
Больше ничем интересным спуск по наклонной поверхности не запомнился. Разве что периодическими полязгиваниями пневмозатворов контейнеров: Мать регулярно отбирала образцы воздуха. Джо настороженно поглядывал по сторонам, но стенки тоннеля оставались всё так же равнодушны и гладки – не за что взглядом зацепиться.
Долезли, впрочем, раньше, чем Пол начал снова ругаться вслух, или петь.
Помещение оказалось тёмным и большим.
Джо вытащил из набедренного кармана скафандра переноску. Подошёл к стене, (Тщательно выровненный и гладко отполированный известняк, покрытый ещё и каким-то прозрачным лаком. От пыли, что ли?!) и вбил очередной костыль. Повесил, включил.
– Надо же! Здесь прямо как в пещере Али-бабы! Чудеса и сокровища.
– Хватит прикалываться. «Чудеса!» Вот здесь – точно: старьё!
Пол, перчатками уже стиравший влагу с циферблатов и дисплеев, обернулся:
– Я бы точно нашёл всему этому применение!
– И какое же?! – тон Джо за километр отдавал невежливым недоверием.
– Снимать здесь фильм про эпоху Пола Янга Великого! Вот уж не понадобилось бы денег на древние декорации! Тут всё – прямо – один-в-один!
Возразить оказалось нечего. Поэтому Джо просто прошёлся по периметру действительно немаленького зала, рассматривая короба газопроводов, и устаревшую технику, покрывавшую половину пространства стен и пола. Но большая её часть громоздилась в центре: словно все эти шкафы, баки, столы, мониторы, блоки питания, и системные блоки стащили туда специально, и в страшной спешке: чтоб хаотично нагромоздить, и, вероятно, затруднить понимание, что ещё работает, а что – уже… Почило.
– Так, ладно, становится уже скучно. Где хозяин всего этого безобразия? Почему он не вступает с нами в переговоры, чтоб спасти свою никчёмную жизнь?!
– Пол, не пори ерунды. Как он может вступить в переговоры с существами, языка которых не понимает? Или не имеет возможности влезть в наш закрытый и шифрованный радиоканал. Поэтому в переговоры вступим мы. Мать! У этого гада есть здесь акустические сенсоры? И какие-нибудь динамики для ответов?
– Да. – Мать, в отличии от напарников в пространные объяснения и малонужные подробности вдавалась куда реже. И просто констатировала факты.
– А ты уже… Разобралась в надписях, и вычислила язык этого… хозяина?
– Да.
– Ну так включи внешний динамик, и спроси, какого …уя он послал своих придурков пострелять в нас?
Внешний динамик на груди скафандра Джо при необходимости можно было использовать и как ультра-, и инфразвуковую пушку. Убивающую на расстоянии до полумили. Поэтому когда на малой мощности зазвучали непонятные слова, Джо автоматически упёрся ногами посильней: ожидал отдачи. Но обошлось без неё.
Зато удивило, что с потолка действительно донёсся ответ!
– Ну и что он…
– Помолчишь – и узнаешь. Он ещё не закончил.
Мать, дослушав тираду, сказанную (Уж это-то напарники поняли!) весьма возмущённым и возбуждённым тоном, воспроизвела с последующими комментариями:
– Во-первых, наша подруга позиционирует себя как существо женского пола. Во-вторых, она желает знать, с какой стати вы нагло впёрлись (Шучу. Она применила термин «вторглись».) без её разрешения в её частные владения, нарушив таким образом её Общегалактические Права. И почему уничтожили её верных слуг, всего-навсего вышедших организовать вам тёплую и торжественную почётную встречу.
– Ну и …! Вот же …! Да я ей …! С-сука лицемерная! – приличных слов из возмущённого, судя по всему, до глубины души, Пола, почти не исторглось, а ругаться Джо умел и сам. Поэтому он просто сказал:
– Пол! Помолчи-ка. Похоже, у нас наметилась дискуссия, а мы что-то не очень понимаем применяемую этой козой аргументацию. Мать! Почему она называет эту «встречу» – тёплым и радушным приёмом?
– В двух словах не объяснить.
– Объясняй не в двух. Я хочу знать.
– Хорошо.
Это – машина для специализированного биологического воздействия. Как на Биотоп целой планеты вообще, так и на отдельных индивидуумов в частности. Основное её орудие для такого воздействия, оно же и оружие – феромоны, (Напоминаю. Феромоны – вещества-медиаторы, указывающие самцу, что там-то и там-то находится самка, готовая к спариванию. И самец, скажем, бабочки, чует её запах с нескольких километров, и летит, буквально очертя голову!) афродизиаки, (Надеюсь, про них-то объяснять не надо?) отравляющие вещества, нейротоксины, галлюциногены, генно-модифицирующие реагенты. И много чего ещё – опасного и смертоносного. Передаваемого по воздуху, и воспринимаемого органами дыхания и обоняния.
Пока вы шли к тоннелю, пробирались по нему, и переругивались, вас исследовали, пришли к выводу о вашей белковой природе, и
