Город Теней. Глава 1.

Человек пробирался по лесу, изредка сбиваясь с тропы и проваливаясь по щиколотку в сырой мох.

Человек был стар, очень стар.

Он что-то шептал себе под нос, но разобрать его слов было нельзя. Порой его дублет цеплялся за сучья, и тогда он начинал говорить громче. Можно было различить отдельные слова:

"Продал бы". "Надо было раньше, эх..."

Справа блеснул огонёк. Старик должен был удивиться такому счастливому стечению обстоятельств. Но он не удивился, словно бы ждал этого случая. Он свернул с тропы и двинулся на свет. Открылась поляна. Вокруг костра сидело трое взрослых мужчин. Все они были рослыми и крепкими на вид. Возможно, переезжали на другое место - в поисках лучшей жизни. На разбойников, во всяком случае, они похожи не были. Поодаль, у дубов и буков, переступали с ноги на ногу привязанные к стволам лошади. Все три - чёрного цвета, поэтому старик не заметил их сразу. Одна из них всхрапнула и с шумом потёрлась мордой о ляжку, только тогда он обратил на них внимание.

Он сделал решительный шаг из-за кустов по направлению к костру, чуть не споткнувшись по дороге, но - слава богу - сидящие вокруг костра не заметили этого. Так что, явление из темноты произошло тихо и достаточно таинственно.

"Может быть на этот раз получится избавиться от проклятой ноши", - с надеждой подумал старик. "Во всяком случае, попытаться стоит. Другая возможность может и не представиться".

Он вспомнил сегодняшнее утро, и его передёрнуло. Не в первый раз его выгоняли из гостиницы за неуплату. Но что это была за гостиница. Язык не поворачивался назвать её даже странноприимным домом. Клопы в тюфяке, набитом вонючей шерстью. Крысы шныряют во дворе. Грязь, пыль. И название "Приют Странников". Он стал боятся подобных названий. От слова "Приют" становилось не по себе. Оно намертво слилось с другим, с тем, которое не хотелось бы произносить, и о котором неприятно думать. Но если он вознамерился наконец-то избавиться от груза, такого лёгкого (на вид) и такого тяжёлого (по сути) - тогда придётся снова соединить эти два слова в одно сочетание. И сегодня надо будет произнести эти слова вслух.

"Приют Мертвецов"

Так было написано на тетради, которую отдал ему отец в последний день своей жизни. А было это... Ну очень давно - теперь уже и не упомнить. Отец ещё сказал, что всё, что там написано - правда. А сын его единственный (который теперь шёл к костру и компании, расположившейся вокруг него) отчего-то вдруг вознамерился убедиться в этом лично. Ну и убедился - на свою голову.

Что там было ещё - в той тетради? Три бумажных листа, настолько старых, насколько можно себе только представить. И на них - рукописный текст, смысл которого (как и язык, и даже шрифт) был неизвестен никому из соседей, и даже никому из более отдалённых поселений. Но пытливый наследник смог подобраться и к этой тайне. И когда подобрался (лучше бы и не подбирался), вдруг оказалось, что жизнь уже прожита, и надо спешить. Вот так иногда забавно складывается история: надо спешить, хотя - вроде бы спешить и некуда, и незачем.

Когда он добрался до того Приюта? Ох, давно это было!

В тех краях его название звучало немного длиннее. Приют Мертвецов За Дальними Холмами. Лошади отказывались ехать туда. Или бесились, рвали поводья. Или просто ложились на землю. Это лошади-то! Звери, которые всю свою жизнь проводят на ногах. Не  хотели они идти в сторону Дальних Холмов, и ему (тогда ещё безусому недотёпе) пришлось последние мили проделать пешком. По пути он мечтал о железных лошадях, безотказных и непробиваемых. Или лучше о железных телегах, которые бы двигались, поглощая силу из огня или ветра. Хотя нет, телега со своими колёсами, здесь бы не проехала. Холмы, поросшие мелким, но жёстким кустарником не пропустили бы её. Здесь и дорог-то не было. Путнику приходилось пробираться сквозь довольно плотные заросли.

А потом он увидел Город.

Тот открылся перед Ионой с голой вершины. Город лежал в низине между тем холмом, где стоял Иона и более дальним, казавшимся совершенно неприступным. То был даже не холм, а скала.

И она была с этой стороны чёрной. Чернее угля, чернее ночи. И город был чёрен.

В тот раз Иона повернул обратно. Трусливый недоумок.

С тех пор миновало пятьдесят четыре года. Три раза по восемнадцать...

Иона - тряхнул головой (шея предательски хрустнула), достал из сумки тетрадь и уже в который раз открыл её на первой странице. На той, где было написано в старой манере всего несколько слов:

"Этой записью открывает Исайя ... тетрадь, в коей будет сказано о беспутном брате его Джоне, о ... книге, и о городе, проклятом во веки веков."

Страница вторая:

В гостиной у лорда Бертрана сидел незнакомый человек.

- Поди сюда, - позвал мальчика хозяин.

Человек посмотрел в сторону Исайи, и тот похолодел от его взгляда.

На столе у лорда лежала большая книга в переплёте цвета сирени, и ладонь незнакомца лежала на  ней.

- Поди же, не бойся. Любезный Маркус, он боится вас. Чему я, честное слово, не удивлён.

Загадочный Маркус  молчал, рассматривая юнца своими холодными, пустыми глазами.

Затем сделал приглашающий жест рукой и произнёс:

- Ты долго собираешься стоять там? Подойди, тебе же было сказано.

В его голосе  ощущался лёгкий акцент. Но было непонятно, какой.

А сам голос звучал, как должен был звучать металл, если бы он мог говорить.

- Что это за книга? Да и на каком языке она  написана?

- Этот алфавит мне неизвестен. Но кое-что я могу сказать. 

- Это книга заклинаний?

- Не смешите меня. Заклинания - это выдумки обывателей.

- Возможно, вы не совсем правы. Особые сочетания звуков... Они могут вызывать нечто вроде отклика в...

- А, фонетическая азбука! Любопытная версия... Да, пожалуй, в ваших словах что-то есть. Перед нами обозначения звуков. Но вот как их следует произносить? Ну-ка мальчик, посмотри свежим взглядом.

...

- Похоже, он не такой уж и смышлёный...

- Прошу прощения, дорогой Маркус. Я действительно был слишком высокого мнения... Но продолжим. Итак, ваши изыскания о Боге... В Писании сказано...

Исайя тихо прикрыл за собой дверь.

"Азз. Асмр", - повторял он про себя слоги, невесть откуда всплывшие в его памяти, - "Азз. Асмр..."

И ещё "Отец хочет... Сова..." Какая ещё, к лешему, сова!

Впрочем, надо поскорее выбросить эту чушь из головы. Дел сегодня - по горло. Леди опять что-то там захотела поменять в своей спальне...