«развеивания» он выбрал южное направление: захотел ещё раз осмотреть путь, которым предстоит двигаться завтра.
Выбраться к опушке удалось быстро, меньше, чем за минуту. А вот то, что предстало взору лорда, вовсе не способствовало спокойствию духа, или засыпанию.
Бегом он вернулся к уже похрапывающим спутникам. Принялся грубо трясти каждого, зло шипя:
– Быстрее! Вставайте! Нас обнаружили! Или вычислили. Чёртовы орды ящеров перекрывают южное направление!
Нужно отдать должное выдержке его спутников: никто и не подумал ворчать или задавать глупые вопросы: все знали, что лорд зря шуметь не будет, и они и сами всё прекрасно увидят, когда выйдут из рощи.
Зрелище, конечно, было не для слабонервных: как оказалось, в распоряжении лорда Хлодгара осталось не менее нескольких тысяч ящероподобных воинов. И это – явно не считая тех, кто сидел в редутах и гарнизонах на границе! И сейчас многомильные цепи ящеров, вооружённых ничуть не хуже, чем при нападении, организованно и быстро разворачивались, двигаясь так, чтоб предотвратить любое проникновение за охраняемый периметр! Позади, на не то – троне, не то – помосте, виднелась человекоподобная фигура: явно один из ментальных командиров! Впрочем, далее, справа и слева, скорее угадывались, чем виднелись и другие помосты – командиров, стало быть, много!
Лорд Дилени шёпотом приказал:
– Ползком! Прямо к нему. Марат. С какого расстояния сможешь попасть в лоб?
– Ну… Со ста шагов.
– Отлично. Недостающие триста уж как-нибудь проползём. Вперёд!
На преодоление трёхсот шагов ползком ушло минут двадцать – разведчики старались двигаться так, чтоб уж ни одна, как говорится, былинка не шелохнулась. На руку им было и то, что вечерний ветер дул от ящеров к ним.
Уже в полной темноте выползли прямо к позиции, занимаемой командиром подразделения из более чем пятисот ящеров: те теперь стояли двумя правильными до удивления рядами, и расстояние между отдельными бойцами не превышало пяти шагов – мышь не проскочит! И, что самое плохое, приблизившись, разведчики обнаружили, что командир-то – и правда не один: в нескольких сотнях шагов справа и слева стали чётко видны ещё такие же тумбы-помосты, сколоченные словно из досок или брусьев – они выделялись в темноте своей чуть более светлой окраской, и в высоту достигали десяти футов. И, разумеется, на каждой такой десятифутовой тумбе находился и командир своего подразделения…
Марат, ползший на пять шагов левее лорда, наложил стрелу:
– Могу попробовать, милорд. – тихого шёпота наверняка не было слышно дальше десяти шагов – и только лазутчикам: Борис полз на пять шагов правее лорда.
– Отлично. Действуй по готовности.
– Хорошо, милорд. Только… Вот что, милорд. Если они бросятся бежать, вы с Борисом… Ни в коем случае не вставайте! Иначе… Всё будет напрасно.
– Не понял, Марат – что будет «напрасно»?
Лорд не успел докончить вопроса, как звенькнула спускаемая тетива, и в центре лба монстра, пристально вглядывавшегося в темноту, возник третий глаз. Марат же после того, как получеловек завалился на спину, успев что-то простонать, вдруг вскочил в полный рост. И бросился бежать назад – по направлению к роще, откуда они выползли.
Вот теперь лорд Дилени понял, что задумал охотник, но было поздно. Потому что из темноты донесся его злой и зычный голос:
– Живым не дамся!
Чёрт возьми!..
Лорду Дилени и Борису оставалось лишь, стиснув зубы и кулаки, смотреть, как огромная масса из не менее чем пары тысяч ближайших ящероподобных тварей кинулась вслед Марату. Разумеется, несясь бесшумно, но не столь быстро, поскольку развить человеческую скорость мешали короткие ноги-лапы. Несколько тварей пробежали буквально в паре шагов от вжавшихся в землю и траву лорда и Бориса, не обратив, впрочем, на тех никакого внимания – в отсутствии приказов своего непосредственного командира они исполняли явно приказы чужих, непривычных, и незнакомых, и не отвлекались на какую-либо «самодеятельность»!
Так что своей цели Марат явно достиг: два соседних, оставшихся целыми, человека-командира, соскочив со своих помостов-тронов, кинулись тоже вперёд – туда, где маячила светлым пятном фигура охотника. (Лорд Дилени подумал, что кольчугу охотник явно стянул заранее, и теперь его нательная рубаха являлась отличным ориентиром в темноте!) При этом полулюди-командиры, конечно, не разговаривали – да и зачем разговаривать, если они отлично читают мысли и друг друга, и своих подчинённых, и, возможно, даже видят глазами преследователей!
Только когда фигура Марата скрылась в чаще, а люди-менталисты в азарте погони даже не подумавшие зачем бы стрелку так глупо выдавать себя, и старающиеся не отстать от подопечных, пробежали разведчикам за спины на пару сотен шагов, лорд Дилени и Борис двинулись снова вперёд: вначале ползком, на четвереньках, а потом и бегом, пригнувшись, и стараясь двигаться бесшумно.
Когда скрылись в очередной роще, Борис, сжимавший кулаки, простонал:
– Зачем?! Зачем он это сделал?!
– Не зачем, а – почему. Потому что понимал не хуже нас: пробиться с боем не удастся. И если что-то и делать, то делать надо быстро: иначе рассветёт, или ветер переменится, и нас будет видно как на ладони, или выдаст запах! А один труп лучше трёх.
А ещё он отлично понимал, что сведения, которые мы тут добыли, стоят человеческой жизни. Думаю, он свою продаст дорого. Ведь мысль о мести, мы ведь видели, никуда у него не делась… У него ещё оставалось не менее двадцати стрел.
– Но потом… Он же не сможет молчать! Пытками… Или копанием прямо в мозгу – у него вытянут всё, что он знает!
– Не вытянут. Он нам так и сказал, сразу подумав об этом.
– Точно. Он сказал, что живым не дастся…
– Жаль Марата. Достойнейший был бы дворянин. А человеком он был отличным, похоже, всегда.
– Согласен, милорд. И теперь мы просто обязаны добраться живыми до наших земель. И чем быстрее, тем лучше. Бежим?
– Бежим!
К утру они добежали до поля кукурузы – правильнее было бы назвать его, скорее, поясом. Потому что – что налево, что направо – конца-краю этому поясу видно не было!
Проламываясь сквозь частокол прочных стволов с помощью меча и кинжала, и уже почти не скрываясь, поскольку никаких рубщиков поблизости не было, лорд Дилени ругался уже в голос – от злости и ненависти к хотро…опому врагу. Марат шёл следом, иногда расширяя просеку.
Но через десять минут они поменялись местами – с уставшего лорда так и лило.
Однако так меняться пришлось четыре раза – в этом месте пояс кукурузы оказался куда шире, чем там, где они вступили на земли Хлодгара. Едкий пот заливал глаза, рубахи и штаны промокли насквозь, но проклятая пыльца не позволяла даже утереться как следует: липкими жирными потёками она расползалась по лицу и шее. Теперь пришлось использовать и подолы рубах, поскольку рукавов для повязок на лицо не осталось.
Наконец поле кончилось, сквозь лесополосу они проскочили, даже не заметив, и вот перед ними во всей «красе» трясина с её неизменными кочками, и зелёными разводами травки-ряски на лужах, низкорослого камыша, и мха на фоне чёрной жижи.
– Судя по-всему, мы забрали гораздо восточней, чем надо. Ну-ка поторопимся!
Они снова припустили вперёд, вдоль кромки воды, задыхаясь, но игнорируя призывы тела плюнуть на всё и просто грохнуться на землю, чтоб дать ноющим и отказывающимся повиноваться мышцам хоть минутный отдых!
На то, чтоб добраться до знакомого места, откуда они отправились сквозь лесополосу вглубь кукурузы, ушло не меньше часа. Но стоило этому месту замаячить впереди придающей сил доступностью, и радующей глаз знакомой перебитой молнией сосной, лорд Дилени уловил подозрительные признаки.
Похоже, Борис тоже их уловил, потому что чуть притормозил, словно прислушиваясь, и широко расставив ноги, посмотрев под них, и вновь на лорда:
– Милорд! Что это?!
– Это, Борис, штуковина, с которой, поверь мне, ты не захочешь познакомиться поближе! – лорд, уже понявший, что может вызывать странную дрожь земли, и, слыша звук сминаемых за их спинами стволов и подлеска, махнул рукой, – Беги изо всех сил!
Они действительно побежали: побежали так, как, наверное, никогда в жизни не бегали, и им удалось добраться к тайнику раньше, чем преследователь показался в виду.
Ринувшись к тайнику, лорд Дилени поспешил вытащить «карту» на свет Божий.
Сомневался лорд лишь в одном: не подменил ли его драгоценный артефакт тот загадочный мерзавец, что перепрятал его и в склепе лорда Юркисса. Но беглый осмотр показал, что всё в порядке. (Да и как бы «мерзавец» перемахнул через эту самую трясину?!) Устройство – то самое, и, вроде, в порядке. Заморачиваться с маскировкой трости в вязанке дров уже не было времени. Да и кого бы он тут обманул: посторонних пока не было, а Борис и так в курсе, что за «карта» их ведёт сквозь топи…
Включить удалось без проблем, и вскоре они уже бежали, настолько быстро, насколько позволяли ноги, вперёд – ориентируясь на взошедшее солнце, с трудом и временами пробивающееся сквозь хмару набежавших с севера туч. Здесь, на поверхности льда, не отдавались в подошвы те странные толчки, что преследовали их последние минуты.
Лорд подумал, что насчёт ливня и похолодания чёртовы народные приметы, похоже, не солгали.
