serif]На этот раз уж – настоящее!
Потому что на их глазах нечто, раньше явно бывшее курицей, обрастало вместо на глазах растворившихся перьев – серовато-зелёной кожей, висящей сейчас по бокам отвратительными складками. По кромке позвоночника появлялись роговые пластины, крылья превращались в крохотные недоразвитые лапки с коготками, и ноги преобразовывались в мощные когтистые лапы. Но самым страшным оказалось наблюдать, как прямо на глазах блекло-жёлтый клюв превращается в огромную пасть, усаженную острейшими, хоть пока и маленькими, треугольными белыми зубками…
Дверь, через которую они вошли, внезапно распахнулась – разведчики не успели даже спрятаться за агрегат, перед которым стояли. На пороге появился, и быстро вошёл внутрь человек.
Нет, не человек – подобие человека!
Если руки и ноги были как у людей, то лицо… Глаза – огромные, как у ящеров – с вертикальными узкими зрачками! На щеках – чешуя! Одет был… В рубаху, куртку и штаны! И сапоги. Изо рта выглянул и снова пропал тонкий, раздвоенный на конце язык.
Увидев людей, странное создание на долю секунды замешкалось, замерев на месте. Этой секунды Марату оказалось достаточно. Над ухом он услышал быстрый шёпот:
– Целься между глаз!
Звенькнула тетива, стрела и правда – вонзилась прямо в лоб между глаз! Ящеро-человек рухнул как подкошенный.
– Отличный выстрел. Ну а теперь быстро хватаем его, и бежим обратно в лес!
Разведчики, больше ни на что не отвлекаясь, и не мешкая, кинулись выполнять распоряжение лорда Дилени. Наружу тело вытащили всего за несколько секунд – хорошо, что дальше первых двух агрегатов отойти не успели! Лорд, выбежавший следом, поспешил прикрыть дверь – порядок!
В чащу леса тело тащили почти не скрываясь – бегом. За минуту покрыли расстояние, на которое ползком ушло минут двадцать, и оказались наконец в достаточно густом подлеске. Плохо было только то, что глаза, привыкшие к хорошему яркому освещению, теперь не спешили приспособиться снова к чернильному мраку, державшемуся в чаще. Однако помогало то, что на востоке небо уже посветлело до тёмно-сиреневого цвета.
Лорд Дилени, бежавший последним, и успевший скинуть со спины и свой лук, заполз в гущу кустов ежевики и папоротника последним:
– Порядок. Он был один.
– Но если этот гад…
– Нет, не думаю. Он был один. И заходил так, словно зол оттого, что вынужден заниматься привычной, обрыдшей, работой. Просто контролёр. Думаю, обойдя все сорок восемь агрегатов, и проверив ход процесса, он просто ушёл бы обратно к себе в дом. Досыпать. Так что ментальное послание, если б и захотел, никому из своих послать всё равно не успел бы. Об этом позаботился ты.
– В-смысле, когда попал ему в лоб?
– Точно. Уж это-то, насколько я знаю, выключает сознание мгновенно… А сейчас рассиживаться некогда. Думаю, и смысла ждать нет. Хватайте тело, и бежим!
– Куда, милорд?
– Как это – куда? Домой, понятное дело. Кратчайшим путём – на юг!
Нести тело, пусть и весящее не больше пятидесяти килограмм, оказалось не просто утомительно, а очень утомительно. Даже сменяясь с лордом Дилени, за час они успели отнести его от замка всего на каких-то шесть-семь километров.
– Нет, так не пойдёт. Да и не получится: если трое ящеров, идущих по своим делам и не привлекали внимания, то трое, несущие труп четвёртого, привлекут уж точно. Ну-ка, принимайтесь копать яму. – в очередной рощице, где они остановились, всё ещё было достаточно темно: край солнца только-только показался над горизонтом, – Придётся лорду Юркиссу довольствоваться только нашим рассказом. Осмотрим, ощупаем, да закопаем.
Пока напарники лорда Дилени, с усердием сопя, долбили и выгребали мечами и кинжалами рыхлую землю под неизбежным мхом и опавшей листвой, лорд взял на себя работу по освобождению тела от одежды. И вот он перед ними – голый труп.
– Твою же … раскудрить через коромысло! Вот же …! Это же, это…
– Да, Марат. Согласен: святотатство. И гнусное свинство.
Бориса тоже проняло:
– Но ведь мы точно знаем: твари Хлодгара похищают только младенцев мужского пола! Где же?..
– Думаю, лорд Хлодгар в первую очередь избавляет их от этого. Кастрация – достаточно простая операция. Странно только, что шрамов никаких не видно. (Теперь понятно, почему и женщин никаких тут нет, и, похоже, не предусматривается и в будущем!) Зато у Хозяина такого бесполого существа после такой операции уж точно не возникает проблем с ненужными мыслями этого самого слуги, отвлекающими от служения. Например, с желаниями такого раба вступить в брак. Или просто – связь. С особью противоположного пола. И гормоны соответствующие не вырабатываются.
– Чего, простите?
– Нет, ничего. Я говорю, что превратив мальчика, будущего мужчину, в бесполое существо, лорд Хлодгар наверняка предотвращает массу проблем. Такой слуга безопасен. И никогда не предаст. Незачем! Поскольку отсутствует основной инстинкт. Размножения. – лорд Дилени тяжко вздохнул. – Ладно. Перевернём-ка его и на живот – осмотрим спину.
Осмотр спины ничего интересного не дал: спина как спина. Человеческая. Но вот отсутствие того, что делает мужчину – мужчиной, похоже, произвело на его спутников сильное впечатление: они всё никак не могли перестать вздыхать и качать головами.
– Ну хорошо. Может, кто-то из вас видит что-то ещё такое, чего нет на обычном человеке? Или наоборот – что-то лишнее?
– Нет, милорд.
– Нет.
– Хорошо. Надеюсь, мы запомнили хорошо. Закапываем.
Идти без тяжёлого, и подозрительно выглядящего, даже, вероятно, на взгляд самого раступого ящера, груза, оказалось куда легче и быстрей. Они за день покрыли расстояние никак не меньше тридцати миль – теперь они двигались быстрым уверенным шагом, почти не скрывались, избегая лишь многочисленных и хорошо наезженных дорог, по которым сновали телеги, запряжённые всё теми же бегемотами: и гружённые и порожние.
Разговаривали редко – лорд Дилени понимал, что и ему, и его спутникам есть что обдумать. Молчание прервал капрал:
– Надо же.
– Что, Борис?
– Да я вот говорю, если б у нас было времени побольше, можно было бы вообще никуда не ходить, и ничего не пытаться тут разведать дополнительно. Мы бы могли всё и так узнать, посидев сутки-другие в засаде у обочины такой вот дороги. По содержимому телег. Вон: повезли явно туши коров на ферму динозавриков. А вон та телега, с поднятыми бортами, везёт сено. На ферму коров. А та, которую встретили вчера – ну, мы ещё тогда поудивлялись, думали, что кур везут к столу лорда Хлодгара! – оказывается, везла с какой-то птицефермы материал. Туда. Для автоклавов. Э-эх… А вон та… э-э… Похоже, везёт початки кукурузы – забыл, что они тут какие-то совсем уж гигантские.
– Да, точно. – Марат пощурился, наклонив голову в одну а потом и в другую сторону, чтоб лучше видеть, – Початки. А вон та телега, с отдельными клетками, и под охраной тридцати вооружённых ящеров – наверняка везёт свежую партию детёнышей из этих… Автоклавов. На доращивание. Кстати, милорд. Вот не прошло и двух дней, решил спросить: а какого размера они будут, когда вырастут полностью?
– Думаю, как раз такого, как описано в древних преданиях. В длину – футов двадцать пять – тридцать, в холке – футов десять-двенадцать.
– Жутко. Настоящие чудовища. Как же они сами-то будут с ними справляться?! Ведь эти твари разнесут там этот крохотный сарайчик по брёвнышку!
– Не думаю, что они забалуют, или выкажут неповиновение хозяевам-тренерам. Я же говорил – проблема контроля, похоже, у Хлодгара теперь вполне успешно решена. Поэтому он и решил наконец выращивать полномасштабных, так сказать, монстров. Да и доращивают совсем уж больших и взрослых явно где-то в другом месте. Странно, что мы таких пока не встретили, потому что я думаю, располагаться они должны как раз поближе к нашим границам – чтоб тварям не бегать понапрасну по ненаселённым долинам и полям. И если б удалось сосчитать число таких ферм, и вольеров в них, мы бы примерно знали, сколько тварей Хлодгар считает достаточным для покорения Тарсии…
– Может, первая партия по-настоящему огромных тварей ещё и не выросла. – Борис сплюнул, – поэтому мы и не видели огромных казарм. Тьфу ты – бараков.
– А вон: посмотрите. Как раз подошло бы по размерчику. То, что вокруг понатыкано особо много сарайчиков, сараев, и прочих хозяйственных построек, и огромный дом – снова со стёклами! – может означать, что именно сюда и привезут. Первую готовую партию. А пока за ненадобностью здесь никого и не живёт!
– Это хорошо. Ну-ка, примем немного в сторону, и осмотрим!
«Они воображают, что и правда живут в мире, где возможны чудеса и колдовство.
В моём рассыпающемся в серую труху учебнике истории такое время называлось «Средними веками». Именно тогда неграмотной массе простолюдинов, да и знати, верховными служителями Христианства, узурпировавшими привилегию «колена Левита», и разжиревшими на своей халявной «десятине», и втюхивалась мысль, что всё – от Бога! Смена времён года – происходит по воле Божией. Вода зимой замерзает – по воле Божией. Люди рожают, дети болеют, умирают, погибают на войне – всё по воле Божией. И никто не может её знать. И нужно усиленно молиться, чтоб её величество Судьба, тоже направляемая рукой Божией, была
