Основу армии Империи составляют корабли, построенные человечеством за предшествующие два года. К созданию флота приступили сразу, едва дзуги начали покидать захваченные планеты. Конструкторы будущей государственной армии опирались на лучшие модели звездолётов Галактики. Но, согласитесь, господа, это вчерашний день в мировой научной и технологической мысли.
Конечно, собственных разработок, требовавших огромных капиталовложений и специального оборудования, люди во времена оккупации проводить не могли. Пока лишь создаются корабли на основании лучшего мирового опыта, поскольку все понимают, что без боеспособной армии государство не выживет. Тому хороший пример — разгром у звезды Арагна и последующая столетняя оккупация Империи.
Но вместо того, чтобы больше средств выделить неподвергшимся разорению мирам, где прямо сейчас создаются новейшие виды оружия, и использовать разработки учёных за предыдущее столетие, Выскочка их начисто игнорирует.
Политики дружно закивали. Алехандер затронул больную тему финансовых кругов.
— Я понимаю: нужно из разрухи поднимать хозяйство каждой планеты, — вещал барон. — На это уходят колоссальные средства. Но когда идёт речь о выделении финансов для укрепления обороны государства, нужно руководствоваться логикой и разумом.
Зал поддержал Алехандера аплодисментами, и он продолжил:
— Общеизвестно — дзуги вообще не интересовались инфраструктурой захваченных планет. Они беспощадно эксплуатировали население и грабили природные ресурсы. Потому в Малом мешке почти не осталось энергостанций — первоосновы цивилизации. Заводы и предприятия, не работавшие в течение столетия и фактически разрушенные, не способны выпускать продукцию. Находившиеся под оккупацией дзугов миры скатились до примитивного общества, забывшего, что такое металл и живущего натуральным хозяйством.
Одобрительный гул подпитал эмоциями речь барона, и он вдохновенно продолжал:
— Вы знаете, что намного лучше была ситуация на планетах, не подвергшихся оккупации. Получив ресурсы миров, близких к центру Галактики, дзуги удовлетворились ими. Поэтому на планетах, не подпавших под прямое управление захватчиков, цивилизация сохранилась примерно на дооккупационном уровне. По-прежнему там работают энергостанции, на заводах производят продукцию, и жизнь процветает.
— Амадея отвернулась от наших миров! — воскликнул чернокожий Рино-уно, политик с планеты Эно. Хотя это был регион Малого мешка, но оккупация не затронула его, как другие системы. — Сердцу императрицы ближе голодранцы, посадившие её на престол, так называемые «Справедливые». Так почему мы должны кормить всех? Из-за нерационального распределения государственных финансов многие политики обращались к Эдрану Карде, поскольку на Роне их не слышали. В Империи немало не подвергшихся оккупации планет, и они имеют более мощные потенциалы, чем миры, поддержавшие Выскочку. На нас следовало Амадее делать ставку для возрождения государства.
— Полностью с вами согласен, уважаемый Рино-уно! — воскликнул Алехандер. — Но, друзья, я затронул лишь один аспект. Давайте посмотрим, как обстоят дела с кадрами.
Оккупанты из Каэртана устанавливали собственные порядки на подвластных им территориях. Мы знаем, что захватчики не разрешали людям учиться. Полиция, суд, управленческие структуры на их предприятиях (а иных не было) комплектовались дзугами и предателями, купившимися на посулы оккупантов. А остальное население использовалось в качестве дешёвой рабочей силы.
По-иному было на планетах, не подвергшихся полной колонизации. Там люди обучались в университетах, и их интеллектуальный потенциал рос. Так разве не из них нужно создавать новую элиту государства и армию?
В зале раздались одобрительные возгласы и аплодисменты, и барон воодушевлённо продолжил:
— Что же предприняла императрица? После ухода дзугов необходимые государству службы начали формироваться по-новому. На высшие должности пришли люди с освобождённых планет. Но в этих мирах не развивались ни технологии, ни само население.
Что же мы видим? Новая власть набирает космонавтов из землепашцев, фактически не имеющих образования, отчего страдает оборона государства. У военных кадров в звёздном флоте нет не только профессиональной подготовки, но они ещё и безграмотны. Вот чем я объясняю нашу победу над имперскими армиями, имеющими довольно мощный боевой потенциал.
— Да бандиты Выскочки вообще не умеют воевать! — раздалось сразу с нескольких сторон. — Это же дикари, весьма далёкие от высоких технологий!
— Я с вами полностью согласен, — пророкотал довольный барон. — Но, господа, не забывайте и ещё одну силу, выступившую на стороне республики. Я говорю о вернувшихся на родину пиратах, терроризировавших всю Галактику. Сейчас в нашем флоте сто сорок кораблей свободных капитанов. Я видел их в деле. Честно скажу: никто в мире не имеет такого боевого опыта. Могу ответственно заявить — они непобедимы!
Зал наполнился воодушевлёнными голосами и аплодисментами. Все знали, благодаря кому оккупанты возвратили Империи свободу. Пираты, создавшие настоящий хаос в Галактике, почитались людьми национальными героями.
— Господа, вы ещё не видите, почему я уверен в успехе?! — воскликнул Алехандер. — Подумайте сами — с кем мы воюем. Предыдущие столкновения показали неспособность Амадеиных бандитов вести сражения в космосе. Да, с нашей стороны тоже имелись потери. Но ведь мы уничтожили четыре флота силами всего одного. Так за кем победа?
— За армией Ругонди! — взорвался зал.
— Да! — воскликнул барон, довольный, что было названо его имя, а не Карде. — Мы обязательно победим!
Когда после взрыва эмоций политики, наконец, угомонились, на возвышение снова поднялся секретарь. На форуме надлежало обсудить многие вопросы, и пришла пора для серьёзного разговора.
Хочужи умело руководил ходом встречи, давая слово всем желающим. Как оказалось, идеи выступивших десяти политиков повторялись, поскольку они уже обговаривали свои планы. Основные тезисы были следующими: необходимость объединения Империи в рамках прежнего государства с сильным центром; переориентация внутренней политики и капиталов с разрушенного Малого мешка на не подвергавшиеся оккупации планеты Большого; предоставление мирам возможности самостоятельно развиваться. А главным требованием было — строго оговорённая сумма взимаемого правительством налога.
Трудно сказать, как отнеслись к идеям выступавших ораторов представители неприсоединившихся к Империи государств. Но ни один из них не заявил со сцены о своём несогласии. А наблюдавший за ними барон заметил, как те аплодировали вместе с остальными. Значит, они не услышали ничего крамольного и были согласны с высказываемыми предложениями.
Когда последний оратор покинул сцену, секретарь обвёл взглядом зал, украшенный символами и цветами Империи.
— Кто-нибудь желает высказаться? — поинтересовался секретарь. — Может, у кого-то есть мысли, ещё не озвученные сегодня? Мы выслушаем всех. Форуму необходимо учесть мнение союзников, чтобы каждый понимал — его позиция важна и будет услышана остальными.
Секретарь выждал, но больше никто не изъявил желания взять слово. Тогда он подвёл итог:
— Господа посланники! По окончании форума в коммюнике будут отражены идеи, которые были высказаны сегодня. Вы ознакомитесь с ним ещё до отлёта. Мы уже подготовили черновой вариант, и сейчас в него будут внесены прозвучавшие в ваших выступлениях предложения.
В завершение встречи хочу высказать ещё одну мысль. Возможно, кому-то она покажется дерзкой и крамольной. Но когда вы передадите её вашим лидерам, они задумаются.
Хочужи смотрел на людей, и в их глазах видел единодушие и воодушевление. Это был хороший знак — его слова будут услышаны.
— Господа, — произнёс секретарь, — думаю, вы согласитесь: для управления державой галактического масштаба требуется сильная личность, способная взять на себя ответственность и навести порядок.
— Да, — поддержали собравшиеся.
— А ещё нужен лидер, действующий в наших интересах. Это должен быть серьёзный, волевой человек, способный навести порядок в Империи. Он не станет мешать сторонникам развиваться и не будет обременять налогами.
Зал поддержал секретаря одобрительным гулом. А сидевший на троне барон светился от радости. Он наслаждался взглядами политиков и буквально купался в них.
Секретарь дождался тишины и продолжил:
— Господа, вы видите такую личность среди нас? Я говорю о человеке, способном преломить ход истории и после вековой оккупации реставрировать нашу цивилизацию. Именно такой правитель нужен Империи в смутное время становления государства. Кто эта личность? Амадея? Принц Фарим Карде? Или, может, Кобьер Ратан?
— А кто это? — был вопрос из зала.
— В окружении принца Карде появился человек, представившийся членом давно пропавшей ветви старинной императорской фамилии, — снисходительно произнёс Алехандер. — Я позволил Фариму пока оставить Ратана возле себя. Не знаю, действительно ли он член благородной фамилии, но его здесь нет, никто не слышал о нём, а значит, это не та личность, которая поведёт Империю к новой жизни.
— Итак, господа, — резюмировал Хочужи Рикания, — следует задуматься над тем, кто станет императором. И это нельзя откладывать. Как говорил барон Ругонди, мы, возможно, уже в шаге от победы.
Послы принялись обсуждать затронутую тему, и в зале образовался гул.
[justify]Алехандер поднёс к лицу руку, будто вытирая губы, и в скрытый микрофон спросил у главы
