расположена к местному солнцу чуть ближе, чем наша Земля – к Солнцу. Нулевых и отрицательных температур здесь принципиально не бывает.
- Что за дурь, - Джо пожал плечами, - ведь точно такого же результата можно было добиться с обычной, шарообразной, планетой, просто запустив её вращаться медленнее – ну, чтоб сутки пробегали за те же сто шестьдесят суток! Как на Венере.
- Э-э, не-ет! Тогда обязательно остались бы непрогретые и неосвещённые зоны! У полюсов. А тут – всё гарантированно равномерно. Справедливо. По отношению ко всем живым организмам.
- Ага. – Пол ехидно ухмыльнулся, - Уже кое-что! Так, глядишь, мы про местный биоценоз ещё что-то полезное и выудим!
- Смотрю, нахватался ты умных слов из биологического справочника, и руководства по этологии, - Джо смотрел на напарника весьма иронично, - И применяешь почти осмыслено. Глядишь, тебе и докторскую степень профессионального экзобиолога скоро дадут.
- Дадут её только в случае, если док Натан составит нам протекцию! Правда, толку с этого… У нас ведь нет зарплаты, чтоб к ней доплачивали за учёную степень.
Джо вздохнул. Учёная степень, как и пенсия, авантюристам-скрапперам не светит. Что, как говорится, нарыли и продали – то и их. И как мало они знают (Кроме себя!) других коллег, которые реально обеспечили бы себе безбедную старость! Гораздо, гораздо больше безымянных трупов и разрушенных скрапперских кораблей носится по космосу в поисках последнего приюта в недрах какого-нибудь солнца, или на орбите у какой-нибудь планеты…
Или хотя бы в ожидании обнаружения.
Но здесь им поживиться, чтоб продать, явно нечем. И Джо действительно не видел других причин, по которым они приземлились, кроме банальной прогулки на природе, чтоб вырваться из обрыдшей тесноты пространства корабля. Сменить, так сказать, обстановку.
Ну, разве что ещё – купание в местной речке.
Местная «речка», к которой их направила Мать, следящая за напарниками и окрестностями с помощью всё того же зонда, отличалась поистине крохотной шириной – не более тех же двух метров! – и была чертовски мелкой: по колено. Вода в ней имела цвет кофе – от размытого слоя перегноя.
- Ну и куда она потом несёт всё это размытое добро?
- В океан. Если только добирается до него. А не исчезает в очередной трещине на равнинах. Не передумал купаться?
- Нет! Иначе для чего же я надевал эти чёртовы плавки?!
Джо, присев на зелёную кочку, и не собираясь ничего с себя снимать, с интересом наблюдал, как Пол, чертыхаясь, скачет на одной ноге, пытаясь стащить с ног штанины комбеза. Сам он в «неизведанные» тёмные воды с температурой тридцать с лишним градусов лезть не спешил. Пусть-ка напарничек докажет, что это безопасно!
Правда, «доказалось» совершенно обратное. Когда Пол, осторожно вошедший по колено в поток, и затем осторожно же прилегший, лицом кверху, держась за дно руками, заорал было:
- А хорошо! Ты – балда перепуганная! Хоть и немного горя!.. А-а-а!!!
Фраза тут же сменилась диким воплем!
Пол выскочил из воды гораздо резвей, чем даже когда они спасались от гиено-пауков. Джо ухмыльнулся: чего-то такого и ждал.
За спиной – а, точнее, за местом, куда крепились ноги напарника, что-то болталось. Похожее на кусок бесформенной тряпки. Но отвисало оно до колена. Пол, не прекращавший воплей, заорал:
- Ну?! Чего ты расселся, как дятел?! Давай, сними с меня эту дрянь!
«Дрянь» оказалась местным аналогом рака. И уж в ягодицу Пола вцепилась от души – благо, та была в плавках. Джо, чтоб не усугубить страдания партнёра попытками «отодрать», как тот сгоряча предлагал, пришлось клешню располовинить лучом плазменного пистолета на малой мощности. И только тогда стальная хватка чёртового ракообразного исчезла, и обе половинки клешни вместе с её обладателем шмякнулись наземь.
Матерящийся Пол поторопился «гнусную гадину» отправить обратно в реку пинком босой ноги. Джо же предложил напарнику повернуться к нему задом, снять плавки, и нагнуться.
Полу болевой шок, похоже, блокировал его обычное остроумие, и он даже не прикололся на счёт этой пикантной ситуации.
Кровь текла. Джо, прямо пальцами расширив щель от укуса, пшикнул в рану из баллончика с антисептиком и коагулянтом. После чего обработал обезбаливающей мазью неглубокий, в-принципе, но длинный укус. После чего на всякий случай всё равно вонзил рядом с раной шприц с антидотом. И наконец налепил на шрам полоску псевдокожи:
- Теперь никакая зар-раза в тебя не проникнет! А проникнет – так подохнет первой!
- Вот уж утешил, так утешил! – Пол всё ещё задыхался, и его колотила крупная дрожь, - А что?! Предупредить нельзя было?!
- Ну, во-первых, я и не мог тебя предупредить. Поскольку не знал. Что там нечто подобное водится. Его и Мать не могла увидеть – «холоднокровный» же. А во-вторых, кто-то же должен быть «грибным человеком». То есть – тем, кто своим примером покажет, что грибы не… В-смысле - ручей – безопасен!
- Свинья ты, напарничек! И был, и есть, и будешь!
- Не вижу смысла спорить. И вообще, наш корабль населяют одни животные: попугайчики, крыса, свинья и баран. Тупой и беззаботный.
Теперь уже Пол промолчал. Но уж так сверлил Джо взглядом, что тот не удержался: прыснул!
- Хватит издеваться над укушенным «грибным человеком»! Говори – что дальше-то делать будем?
- Обсохни. Одень комбез. И двинемся, как и намечали, вон туда, - Джо махнул рукой, - Это же там Мать показала нам поселение «обезьян». Пусть материальных предметов и ценностей у них нет, но хоть отснимем видео. На память. Или для того же дока Натана.
Нет. Комбез, будь любезен, на ширинке застегни. А то мне за тебя стыдно. Да и аборигеночек будешь смущать. Своим неординарным «достоинством».
Пол снова «прожёг» напарника взором. Но Джо не прожёгся.
Чтоб добраться до «поселения», пришлось всё же перебираться через речку-ручей вброд. Джо, быстро перейдя поток в чуть более широком и мелком месте, снова присел на кочку – чтоб вылить воду из армейских тяжёлых полусапог. Пол, выбравший для «прогулки» лёгкие кроссовки, последовал его примеру. Большую пиявку, попытавшуюся цапнуть его за язычок обуви, просто оторвал за хвост, бросив назад в ручей. Даже не прокомментировав.
- А почему, как ты думаешь, они – ну, аборигены! - предпочитают селиться в глубине леса, а не на опушке? – они двинулись дальше.
- Думаю, им как раз плевать на зерно из луговых и полевых злаков. Сам знаешь: земледелия и хлебопечения нет, а в сыром виде зерно слишком жёсткое. И неудобоваримое. И они ориентируются только на плоды деревьев. Орехи. Ну и, возможно, на кого-то здесь охотятся. А ещё они должны находиться на своей территории. Которую охраняют и защищают от других племён-конкурентов. За пищевые ресурсы. Не шуми. Вон, я что-то вижу.
Действительно, шагах в ста, на деревьях, ближе к их макушкам, замаячили некие тёмные пятна – похоже, гнёзда из ветвей и травы.
Однако приблизиться просто так не удалось: с макушек деревьев вокруг них вдруг словно пошёл дождь из воинов: поселение явно охранялось! Волосатые тела, повинуясь «начальственному» окрику обезьяны покрупней, кинулись к напарникам, попытавшись свалить тех наземь, и связать лианами, которые уже были приготовлены.
Джо, убедившись, что даже пинками подкованных сталью сапог и ударами кулаков отбиться от миниатюрных и вёртких тел, пусть и ему по пояс, не удаётся, выхватил пистолет. Едва успел в последний момент поставить луч на широкую зону поражения, и мощность – на минимум! И вообще: пистолет чуть не вырвали из рук!
Зато треск палёной шерсти на груди и конечностях, и дикие вопли полудюжины оказавшихся в зоне действия теплового излучателя воинов быстро успокоили и «вразумили» остальных нападавших! И те, и «подпаленные», поспешили покинуть поле боя, скрывшись вновь в ветвях и кронах могучих деревьев, буквально усыпанных спелыми, оранжевыми и красными, крупными плодами!
- Ну вот. Теперь на нашей совести ещё и членовредительство и ожоги потенциально разумных местных аборигенов!
- Ничего принципиально страшного не вижу. Ты же сам сказал, что они – обезьяны! А агрессивных обезьян люди никогда не стеснялись даже отстреливать! Хотя те тоже – похожи на нас. Местами. Отдельными.
- Ладно, ладно: согласен, что особо выбирать не приходилось. И ожоги кожи – не дыры в телах. Но страшно подумать, что произошло бы, сумей они нас связать! Как пить дать, пришлось бы в лучшем случае улучшать местный генофонд с аборигеночками… А в худшем – стать банальным обедом. Ну, или, точнее – завтраком!
- Смотрю, пора нам этот рейс заканчивать. Вон какие фривольные мысли у тебя возникают, даже глядя на волосатых макак. – действительно, по мере того как они, уже беспрепятственно, если не считать предупреждающих криков из крон деревьев, подходили к поселению, самки и детёныши начали выглядывать из горловин странных как бы кувшинов, сплетённых по всем правилам ткацкого и бондарного искусства из лиан и ветвей. Джо поглядел в бинокль.
Надо же. Все щели были аккуратно забиты сухой травой, и даже обмазаны глиной: действительно, те ещё «кувшины». Крытые сверху огромными листьями какого-то дерева. Похоже, от дождей.
- Думаю, ближе подходить не нужно. В самок и детей я предпочёл бы всё-таки не стрелять. Другое дело – воины! Они наверняка гибнут в стычках с соседними племенами, и на
