Великий Инквизитор Такарис IV с трудом поднялся с постели. Невзирая на развитый дух, тело старика давно ослабло и возраст все чаще напоминал о себе, особенно по утрам. Пробуждение наступило внезапно — ощущение приближающейся угрозы сдавило грудь пожилому священнослужителю, давно превратившемуся из пылкого защитника веры в хитроумного политикана. Перед глазами проплыли образы недалеких земель на западе, где простой люд возделывал поля и собирал урожай под сенью Карагорского хребта.
Старик прокашлялся, надел тапочки и подошел к столу, чтобы налить стакан дожидавшегося его теплого молока. Сделав несколько тяжелых шагов к окну, Такарис IV отодвинул штору и взглянул на уже успевшую проснуться столицу Княжества. По улицам города сновали обычные граждане, торговцы, городские стражники и множество приезжих, надеявшихся отыскать здесь удачу. Никто из них и представить не мог, что ожидает эти края в обозримом будущем.
— Кейн, срочно призови ко мне Святого Инквизитора Зорга. Пусть явится ко мне без промедления, — крикнул Такарис IV слуге, ожидавшему приказов под дверью опочивальни.
Великий Инквизитор спешно привел себя в порядок, облачившись в будничное облачение — красный балахон с черной пелериной, украшенный тонкими длинными свитками с молитвами. Старик чувствовал, что времени для парадного одеяния нет, как и необходимости прихорашиваться в этот роковой день.
Вскоре в дверь опочивальни аккуратно постучали и Такарис IV попросил гостя войти. В комнате появился мужчина средних лет, уже начавший стареть, но еще способный держать в руках оружие, которым нес очищение через смерть еретикам и предателям веры. Растрепанные седые волосы ниспадали на грудь и плечи, но похоже Зорг не слишком беспокоился о своем внешнем виде. Да и ценили его в ордене вовсе не за это.
— Великий Инквизитор, вы звали меня? Ваш покорный слуга ждет приказаний, — выпалил Зорг и опустился перед стариком на одно колено.
— Зорг, мой старый друг, произошло нечто скверное или вот-вот должно произойти. На западе в Долине Первого урожая зреет зерно ереси, которое тебе предстоит выжечь. Если оно взойдет, придет конец всему — мир снова погрязнет в заблуждении и скверне, как было до того, как Инквизиция очистила его. Действовать нужно быстро, иначе нашим бедам не будет конца.
— Что мне нужно делать?
— Собери летучий отряд, выбери человек тридцать молодчиков, имеющих опыт в проведении карательных операций. Уничтожьте всех, кого встретите на своем пути к востоку от Зеленой горы и до Княжеского тракта. Всех, слышишь? Это касается как местных жителей, так и пришлых. Не щадите никого — ни одна живая душа не должна покинуть Долину.
— Великий Инквизитор, я сделаю все, что в моих силах, чтобы ваша воля была исполнена, — гордо произнес Зорг и встал.
— Я нисколько не сомневаюсь в ваших умениях, мой старый друг, — мрачно сказал Такарис IV и тяжело опустился на стул. — Однако этого может оказаться недостаточно, ибо мы слабы перед лицом врага нашего Бога. Боюсь, уже слишком поздно, но мы не можем позволить себе бездействовать. Вы должны спешить и успеть добраться туда к закату, в противном случае все будет бессмысленно. Торопитесь и пусть Свет Создателя направляет ваш клинок в предстоящей битве.
Зорг почтительно поклонился и поспешил в казармы, чтобы собрать людей и выступить в поход по приказу Владыки. В течение часа Святое воинство покинуло столицу и маршировало на запад в сторону Долины Первого урожая. Впереди отряда княжеских пехотинцев ехал на вороном коне сам Святой Инквизитор, облаченный в красно-черные доспехи и подпоясанный мечом.
***
Девушка девятнадцати лет держала умирающую мать за руку. Пожилая женщина улыбалась, лежа на коленях дочери и любяще смотрела ей в глаза, готовясь проститься навсегда. Проведя ладонью по мокрой от слез девичьей щеке, мать нежно прошептала:
— Не плачь, дитя мое. Лучше оставь меня и беги в лес, пока солдаты не нашли и тебя. Похоже, они обезумели, иначе подобную жестокость я объяснить не могу, ведь мы всегда предано служили князю Генриху и вовремя поставляли в столицу зерно. Единственным моим утешением перед смертью будет знать, что ты осталась жива и невредима.
— Мама, я не оставлю тебя. Если понадобится, я понесу тебя на спине, но без тебя я не уйду, — возразила девушка, с трудом сдерживаясь, чтобы не разрыдаться. — Как я могу бросить тебя и бежать?
— Лиара, подумай о себе, о своем будущем. Ты еще слишком молода, чтобы напрасно здесь умирать. Прошу тебя, скорее…
Мать не договорила, испустив последний вздох. Взгляд застыл в одной точке, а дыхание остановилось. Лиара крепко прижала к груди умершую маму, заключив в прощальных объятиях. Молодая девушка не могла понять зачем и за что ее родителей лишили жизни, а их дом сожгли. Сидя на земле возле входа в догорающее жилище, девушка посмотрела сперва в безжизненное лицо покойницы, а после на стоящего неподалеку отца, намертво пригвожденного копьем к дереву.
Послышались мужские голоса и Лиара опустила мать на землю и попыталась спрятаться за колодцем, но было слишком поздно — ее заметили. Один из троицы солдат подскочил к ней и незамедлительно ударил навершием меча в висок. В глазах потемнело, и девушка с трудом понимала, что вокруг происходит. Второй солдат схватил ее за волосы и поволок к площади, где его товарищи по оружию уже развлекались с другими захваченными селянками.
Неожиданно им преградил дорогу запыхавшийся юноша, который пытался отдышаться, держась за копье. Заметив его, солдаты лишь рассмеялись, ведь внезапно объявившийся противник не представлял угрозы. По крайней мере так казалось на первый взгляд.
— Брось оружие и прими свою смерть, крестьянин. Такова воля Владыки.
— Отпустите девушку и уходите туда, откуда пришли, — дерзко ответил юноша, распрямляя спину и поднимая перед собой копье. — Сделайте так, и тогда я позволю вам уйти и не стану мстить за своих убитых родителей и прочих соплеменников, которых вы, инквизиторские псы, лишили жизни.
Солдат, тащивший Лиару, не сдвинулся с места, а двое его товарищей бросились в атаку, пытаясь заколоть наглого выскочку. Однако юноша ловко парировал острием копья все их удары, словно умелый воин, прошедший через множество сражений. Хоук и сам не понимал откуда в нем взялась та сила и злоба, с которой он сражался. На мгновение ему даже почудилось, что она всегда спала в нем, ожидая своего часа, хоть на самом деле и прекрасно осознавал, что сил и храбрости ему придавало зачарованное оружие господина Самаэля.
Когда пара солдат в очередной раз попыталась сблизиться с ним, Хоук перехватил копье за башмак и провернул над головой. Один из нападающих вовремя вышел из-под траектории удара, а второй же выпустил меч и попятился назад, упал и схватился за горло, начав издавать страшные булькающие звуки. Тогда Хоук приготовился метнуть оружие, которое через секунду разрезало воздух и стремительно врезалось другому солдату в сочленение доспехов возле левого плеча.
Остался лишь тот, что держал за волосы Лиару. Испуганно посмотрев на павших товарищей, солдат бесцеремонно поднял девушку на ноги, выхватил из-за пояса кинжал и приставил его к горлу успевшей прийти в себя заложницы. Ситуация накалилась до предела.
— Один лишь шаг в мою сторону, и я убью эту красавицу, — выкрикнул солдат, сильнее прижав лезвие к коже, на которой под давлением кинжала показалась алая кровь. — Это видимо твоя возлюбленная, да? Сразу видно, что ты к ней неровно дышишь. Вы оба молодые, я это прекрасно понимаю. Любовь, все дела, но не стоит ради этого умирать. Поверь моему опыту, молодой человек. Не вынуждай меня.
— Это моя сестра, — нерешительно сказал Хоук, чувствуя, как без копья в руках смелость начинает покидать его и он снова превращается в бесхребетного сына мясника, не способного дать отпор даже деревенских забиякам, не говоря уже о вооруженном солдате при доспехах. — Не причиняй ей вреда, прошу тебя. Если хочешь, убей меня, но позволь девушке уйти.
— Отступи на десять шагов назад, и я отпущу твою сестру. Даю тебе слово княжеского пехотинца. Тогда вы сможете бежать в поля, и я не стану вас преследовать. В этом можешь быть уверен.
— Не слушай это вранье, Хоук. Убей его, — закричала Лиара, безуспешно попытавшись оттолкнуть державшего ее мужчину. — Эти твари убили наших родителей! Убили всех!
— Не делай глупостей, парень! — предупредил солдат, грозно посмотрев на юношу, виртуозно расправившемуся с двумя опытными воинами, а теперь дрожащего как осиновый листок. — Будь благоразумен. Много ли чести сдохнуть на грязной земле, как бродячая собака? Подумай и прими правильное решение.
— Ладно, ладно! — согласился Хоук и попятился назад, с каждым шагом все дальше отдаляясь от оружия, которое по-прежнему торчало в теле одного из убитых им солдат. — Мы просто уйдем, нам не нужны неприятности, добрый человек! Отпусти мою сестру, и я буду славить тебя в каждой возносимой молитве до скончания своих дней.
— Разумеется, вы могли бы уйти, но у меня был приказ убить всех, — ухмыльнулся солдат и медленно перерезал девушке горло. — Поэтому вам придется остаться здесь.
Лиара медленно сползла на землю, а ее убийца вытащил из ножен меч, а кинжал переложил в левую руку, жестом приглашая безоружного парня на бой.
[justify]— Лиара! — закричал Хоук и заплакал, чувствуя, как