Широко открыв рот от боли и удивления, парень посмотрел назад, попытавшись взглядом отыскать младшую сестру, после чего рухнул на бок и испустил дух. Раненный солдат с огромными усилиями отпихнул от себя тело юноши, и отполз к дереву, опершись на которое попытался перевязать рану и остановить кровь, но так и не успел.
***
На площади за деревенскими воротами бесновались княжеские пехотинцы. Кто-то развлекался с немногими оставшимися в живых селянками, кто-то добивал выживших, кто-то поджигал еще нетронутые огнем дома. Святой Инквизитор стоял рядом с небольшой статуей местного князя Генриха, на чьем каменном лице играли отблески пламени. Зорг безучастно наблюдал за происходящим. Узнай правитель, чем заняты его люди, Храму пришлось бы ответить на множество неприятных вопросов. Однако Инквизиция не отчитывалась перед мелкими князьками, как и перед более могущественными и влиятельными правителями.
Закончив с поручением, рядом с ним столпились полтора десятка пехотинцев, дожидавшихся менее расторопных товарищей. Поставленная задача почти выполнена — в Долине не осталось практически ни одной живой души, не считая участников карательной экспедиции. Запыхавшиеся солдаты с потными лицами ждали приказа о возвращении в столицу, но предводитель все чего-то выжидал.
И вот, даже не пытаясь прятаться в тенях, через ворота прошел таинственный незнакомец, который остановился в нескольких метрах от людей Святого Инквизитора и оперся на полуторный меч. Незнакомец носил странные одежды, которых даже Зоргу, повидавшему за полтора столетия службы в Инквизиции, не доводилось видеть. Под капюшоном чернела тьма и Святой Инквизитор почувствовал, что этот человек должен быть предан очищению через смерть даже без повеления Великого Инквизитора — сама Ересь во плоти явилась, чтобы помешать его планам.
— Кто ты? — насмешливо спросил Зорг, заметив пришельца.
— Безродный бродяга без имени, — спокойно ответил человек в капюшоне, разглядывая то, что осталось от деревни Лунный Серп. — А кто ты, чтобы спрашивать?
— Святой Инквизитор Зорг. Лето, убей этого человека!
Самаэль терпеливо наблюдал за действиями Лето, поспешившего выполнить приказ. Под капюшоном вспыхнули два лиловых огонька, одно движение и голова сержанта слетела с плеч. Солдаты быстро построились, готовя мечи и копья к бою.
— В моих руках меч правосудия, — взревел взбешенный Зорг. — Ты ответишь за безвинно убитого сержанта Лето. Солдаты, принесите мне его голову!
Пятнадцать опытных бойцов в две шеренги медленно продвигались вперед, уверенно сближаясь с противником. Человек в капюшоне вонзил меч в землю и каждой из рук сотворил в воздухе полукруг. Повторив жест в обратном направлении, Самаэль создал кольцо из двух десятков длинных гладиусов, лезвия которых угрожающе смотрели на замешкавшихся пехотинцев. В следующее мгновение гладиусы закружились и достигая верхней точки кольца вылетали один за другим вперед, ища цель. Зорг едва успел закрыться защитным барьером, задрожавшим под атакой нескольких гладиусов, но его подопечным повезло меньше. Поверженные солдаты падали наземь — к Самаэлю не приблизился ни один из них. Сбросив магический барьер, Святой Инквизитор прокричал: «Господь осветит путь во тьме и истребит скверну!», выставил перед собой амулет и ударил столпом света, осветившим все перед ним. Самаэль инстинктивно закрыл глаза рукой, но ничего не почувствовал — свет бога Инквизиторов не причинял ему вреда.
— Довольно! — выкрикнул человек в капюшоне и взмахнул рукой, пустив перед собой едва заметную волну, ударившую Зорга в грудь и оттолкнувшую его на пару шагов. — Покажи мне, Святой Инквизитор, чем ты можешь побороть Ересь.
На звуки вяло текущего сражения сбежались оставшиеся члены карательной экспедиции и, не дожидаясь приказа командира, бросились в атаку. Самаэль выхватил меч и закружился в танце смерти, за которым завороженно наблюдал Зорг. Человек в капюшоне ловко маневрировал среди дюжины пехотинцев, нанося точные удары, каждый из которых достигал цели. Простым солдатам не удавалось уследить за движениями необычного противника, который, как казалось, двигался сквозь пространство неуловимыми рывками.
Самаэль развернулся к наблюдавшему за ним Зоргу и жестом пригласил инквизитора выйти на бой. Однако храмовник уже успел убедиться, что ему не выйти победителем из честной схватки, поэтому он вскинул руки и принялся читать молитву на незнакомом Самаэлю языке. Поверженные пехотинцы медленно начали подниматься, принимая неестественные, кривые позы. В глазах мертвецов не было ничего, кроме безразличия и пустоты. Лишенные души телесные оболочки вздрагивали от каждого движения, но шли вперед, повинуясь воле Святого Инквизитора.
— Чудесный фокус, ты мог показывать его зевакам на ярмарках, — усмехнулся Самаэль и вновь вонзил меч в землю. — Но позволь спросить, это ты зовешь некромантией?
Зорг не ответил, затаив надежду, что зомби разорвут врага на части. Человек в капюшоне поднял перед собой руку и сжал ладонь в кулак — ожившие мертвецы замерли на месте. Когда Самаэль выбросил вперед перст и указал на инквизитора, зомби развернулись и двинули на человека, вернувшего их к «жизни». Зоргу не оставалось больше ничего, кроме как принять бой. Теперь наступила очередь Самаэль стать зрителем в этом смертельном спектакле.
Святой Инквизитор отступал под натиском превосходящих сил мертвецов, но умело орудуя «мечом правосудия» в своих руках, постепенно уменьшал их количество. Спустя пять минут ожесточенного боя Зорг стоял, тяжело дыша и озлобленно глядя на бездействующего Самаэля.
— Я Святой Инвизитор Зорг и я не убоюсь темных сил, — сказал уставший храмовник. — Сегодня ты будешь истреблен. Клянусь именем Всевышнего.
— Снова и снова ты поминаешь какого-то Всевышнего, — заметил Самаэль и поинтересовался. — Позволь спросить о ком конкретно ты говоришь. Кому из богов служишь ты и «Святая Инквизиция»?
— Богу справедливости, добра и милосердия, богу огня и очищения. Богу, известному как Элбериэль Светлый, первейшему из небожителей, — гордо ответил Зорг.
Самаэль залился истеричным смехом, вызвав недоумение на лице инквизитора.
— Что смешного я сказал, еретик?
— Ты глупец, как и все твои соратники, — прекратил смеяться человек в капюшоне и заговорил вполне серьезным тоном. — Ваш бог давно погиб, и вы служите пустоте, которая не дает вам ничего — ни сил, ни света, ни справедливости. Не знаю, что подпитывает вас духовной энергией и позволяет показывать разнообразные «чудеса», но это точно не Элбериэль, которого давно нет.
— Как ты смеешь говорить подобное? — разъяренно выпалил инквизитор и бросился в атаку, пытаясь мечом поразить человека в капюшоне, тот лишь уклонялся от ударов, пятясь назад.
— Отступись, Зорг. Сложи оружие и откажись от лживых учений. Тогда я дарую тебе жизнь, и ты сможешь уйти туда, где ты начнешь все сначала и посвятишь остаток своих дней искуплению грехов, — предложил Самаэль, продолжая пятиться.
— Моя жизнь принадлежит ордену, моя жизнь принадлежит Всевышнему, — начал было возмущаться Зорг, но внезапно замолчал, насквозь пронзенный бастардом Самаэля.
Святой Инвизитор пошатнулся и упал в пыль, Самаэль же убрал оружие, подошел к поверженному врагу и сел рядом с ним. Умирающий храмовник схватил человека в капюшоне за наруч и шепотом спросил: «Кто ты?».
— На том берегу ты узнаешь ответ. Быть может, мы еще встретимся, и я отвечу на все твои вопросы. А пока покойся с миром, заблудший.
***
Великий Инквизитор Такарис IV подписывал различные документы, по большей части отдавая приказы о казни людей, подозреваемых в ереси и занятиях магией крови. Подходил к концу один из самых напряженных рабочих дней за две сотни лет службы в Инквизиции. И вот в очередной раз его отвлекли, но по наиболее важному вопросу, который беспокоил старика куда сильнее прочих.
— Владыка, разведчики доложили, что к западу от тракта все селения уничтожены. Деревни сожжены, но следы Зорга и его отряда не обнаружены, — отрапортовал Святой Инквизитор Шео, вошедший в кабинет после стука. — Прошу вашего позволения отправить людей вглубь Долины, чтобы все как следует обследовать.
— В этом нет необходимости. Взгляни сюда, — Великий Инквизитор кивком указал на стену. — Свеча Святого Инквизитора Зорга угасла. Орден лишился одного из лучших людей. Больше века этот доблестный рыцарь служил Храму, оберегая человечество от темных сил. И вот его не стало.
— Следует отправить войско, отыскать убийц и придать их правосудию. Кому хватило смелости и сил, чтобы поднять руку на Святого Инквизитора?
— У того, кого ваше войско не остановит, друг мой. Срочно созовите Совет, ибо нам нужно обсудить будущее этого города и, что куда важнее, решить, как нам следует поступить с реликвией.
— Владыка, о чем вы говорите? — удивленно переспросил Шео.
— Пойми, наше величайшее сокровище в опасности. Грядут черные дни, по завершении которых не только Инквизиция, но и сам Храм может погибнуть.
[justify]— Если вы