— Генрих нам не угроза. Этот бесхребетный пьяница не способен угрожать даже крысам в подвалах своего дворца, не говоря уже об ордене.
— Тогда что вас беспокоит?
— Пробудился Враг, которого сокрушил сам Всевышний столетия назад. Он хочет украсть дар нашего Господа, — мрачно сказал Такарис IV и после тяжелого вздоха добавил. — Ступай, собери братьев — через час я присоединюсь.
Шео вышел из кабинета Великого Инквизитора, сильно обеспокоенный услышанным. За годы службы ему еще не доводилось слышать, чтобы что-то могло угрожать безопасности реликвии. «Действительно наступили черные дни» — тихо сказал сам себе Шео и стремительно зашагал прочь по коридору, освеженному факелами.
С хрустом и скрипом старых костей Такарис IV поднялся из-за рабочего стола, вышел в центр комнаты, упал на колени и поклонился образу своего Бога, ударив лбом об пол. На каменном постаменте стоял прекрасный юноша, в руках которого горело пламя — Элбериэль, Бог света и добра, покровитель милосердных и кротких. Бог, которому поклонялось больше половины обитателей континента. Бог, во имя которого инквизиторы боролись с ересью и с любыми проявлениями инакомыслия и порочности.
— Ваша Божественность, беда. Покорный слуга ищет совета и уповает на вашу безграничную мудрость!
Огненная вспышка перенесла Великого Инквизитора в Черные Чертоги, где на троне восседало жуткое существо. Задрав колено и подпирая рукой склоненную набок голову, Астарот развалился на спинке и жевал человеческие пальцы, запивая деликатес лучшим в мире вином с Ламских виноградников. Бледное лицо бога-демона скривилось в ухмылке, едва старик появился.
Из уголков черных как смола глаз и губ Его Божественности слабыми струйками безостановочно лилась алая кровь, стекая по щекам и подбородку на обнаженные шею и грудь. Старый Такарис IV видел своего покровителя сотни раз, но никак не мог привыкнуть к тому, что повелитель ужаса… вселяет ужас собственным видом.
— Говори, — приказал Астарот, не отрываясь от трапезы.
— Извечный скоро доберется до столицы. Что нам делать? Позвольте нам перенести Осколок на восток, иначе мы не сможем сохранить его.
— Попроси князя объявить эвакуацию горожан. Беженцы послужат живым щитом, который замедлит Врага и выиграет для вас время. Вечно тебя нужно всему учить, старик! — повысил тон бог-демон и швырнул в поданного пальцем.
Такариса IV передернуло от отвращения, но Великий Инквизитор быстро взял себя в руки и продолжил. Ему хотелось как можно скорее покинуть это зловещее место, где даже дышать тяжело и страшно — воздух дрожал над мраморным полом, как над песчаными дюнами. Да и валявшиеся по всему тронному залу останки прислуги, которая здесь часто менялась, не делали обстановку уютнее.
— Но Ваша Божественность, Князь не одобрит подобное мероприятие. Этот человек слеп и пока его душа не окажется в руках Извечного, он и не поймет, что городу угрожает опасность.
— Разумеется, князь не позволит эвакуировать людей. Скажи ему, что Враг гонит впереди себя армию скампов, которые сожгут его любимую столицу вместе с ее жителями.
— Ваша Божественность, но разведчики не сообщали мне о скампах или иных демонах. Разве Враг имеет такое войско? —Такарис IV не сразу понял план повелителя.
— Старик, естественно у него нет такого войска. Зато оно есть у меня, поэтому я помогу тебе и дам князю повод объявить эвакуацию, — грозно сказал Астарот поднявшись с трона и спускаясь по ступеням к своему гостю. — Не упусти эту возможность, иначе вымолить прощение у тебя уже не получится.