— Моя жизнь принадлежит ордену, моя жизнь принадлежит Всевышнему, — начал было возмущаться Зорг, но внезапно замолчал, насквозь пронзенный бастардом Самаэля.
Святой Инвизитор пошатнулся и упал в пыль, Самаэль же убрал оружие, подошел к поверженному врагу и присел рядом с ним. Умирающий храмовник схватил человека в капюшоне за наруч и шепотом спросил: «Кто ты?».
— На том берегу ты узнаешь ответ. Быть может, мы еще встретимся, и я отвечу на все твои вопросы. А пока покойся с миром, заблудший служитель мертвого бога. Твоя душа скоро встретится со всеми, кого ты погубил за годы своей долгой жизни.
***
Великий Инквизитор Такарис IV неразборчиво подписывал различные документы, по большей части отдавая приказы о казни людей, подозреваемых в ереси и занятиях магией крови. Подходил к концу один из самых напряженных рабочих дней за две сотни лет службы в Инквизиции. И вот в очередной раз его отвлекли, но по наиболее важному вопросу, который беспокоил старика куда сильнее прочих. Отложив все текущие дела, глава ордена внимательно слушал подчиненного, явившегося к нему со срочным донесением.
— Владыка, разведчики доложили, что к западу от тракта все селения уничтожены. Деревни сожжены, но следы Зорга и его отряда не обнаружены, — отрапортовал Святой Инквизитор Шео, вошедший в кабинет после стука. — Прошу вашего позволения отправить людей вглубь Долины, чтобы все как следует обследовать. Возможно, им требуется подкрепление.
— В этом нет необходимости, они все уже мертвы, как я и боялся. Взгляни сюда, — Великий Инквизитор кивком указал на стену. — Свеча Святого Инквизитора Зорга угасла. Орден лишился одного из лучших людей. Больше века этот доблестный рыцарь служил Храму, оберегая человечество от темных сил. И вот его не стало, и заменить его некому.
— Следует отправить войско, отыскать убийц и придать их правосудию. Кому хватило смелости и сил, чтобы поднять руку на Святого Инквизитора? Подобного не случалось с незапамятных времен. Все чтят и преклоняются перед членами нашего ордена.
— У того, кого ваше войско не остановит, друг мой. Срочно созовите Совет, ибо нам нужно обсудить будущее этого города и, что куда важнее, решить, как нам следует поступить с реликвией.
— Владыка, о чем вы говорите? — удивленно переспросил Шео. — Разве существует сила, способная угрожать Храму? Никто не посмеет бросить вызов Элбериэлю и его верным слугам.
— Пойми, наше величайшее сокровище в опасности. Грядут черные дни, по завершении которых не только Инквизиция, но и сам Храм может погибнуть. В мир вернулся первородный грех, который способен противостоять силам света. Тьма сгущается над головами праведников.
— Если вы говорите о князе...Одно ваше слово, и я убью его и всех, кто верен ему. Если понадобится, я лично привяжу его к столпу и обложу сухими дровами.
— Генрих нам не угроза и никогда не был. Этот бесхребетный пьяница не способен угрожать даже крысам в подвалах собственного дворца, не говоря уже об ордене. Я говорю о куда более могущественном противнике.
— Тогда что вас беспокоит?
— Пробудился Архивраг, которого сокрушил сам Всевышний столетия назад. Коварный демон, сбежавший из заточения в глубинах преисподней, хочет украсть дар нашего Господа, — мрачно сказал Такарис IV и после тяжелого вздоха добавил. — Ступай, собери братьев — в течении часа я к вам присоединюсь, а пока мне нужно побыть одному и хорошенько все обдумать.
Шео вышел из кабинета Великого Инквизитора, сильно обеспокоенный услышанным. За годы службы ему еще не доводилось слышать, чтобы что-то могло угрожать безопасности реликвии. Как и видеть Владыку настолько уязвимым, как сейчас. «Действительно наступили черные дни» — тихо сказал сам себе Шео и стремительно зашагал прочь по коридору, освещенному тусклым светом факелов.
С хрустом и скрипом старых костей Такарис IV кряхтя поднялся из-за рабочего стола, вышел в центр комнаты, упал на колени и поклонился образу своего Бога, ударив лбом об пол. На каменном постаменте стоял прекрасный юноша, в руках которого горело пламя — Элбериэль, Бог света и добра, покровитель милосердных и кротких. Бог, которому поклонялось больше половины обитателей континента. Бог, во имя которого инквизиторы боролись с ересью и с любыми проявлениями инакомыслия и порочности.
— Ваша Божественность, беда. Покорный слуга ищет совета и уповает на вашу безграничную мудрость! Самим нам не справиться. Умоляю, не оставляйте нас в час нужды.
Огненная вспышка перенесла Великого Инквизитора в Черные Чертоги, где на троне восседало жуткое существо. Задрав колено и подпирая рукой склоненную набок голову, Астарот развалился на спинке и жевал человеческие пальцы, запивая излюбленный деликатес лучшим вином с Ламских виноградников. Бледное лицо бога-демона скривилось в ухмылке, едва старик появился.
Из уголков черных как смола глаз и губ Его Божественности слабыми струйками безостановочно лилась алая кровь, стекая по щекам и подбородку на обнаженные шею и грудь, покрытые пульсирующими шрамами. Старый Такарис IV видел своего покровителя сотни раз, но никак не мог привыкнуть к тому, что повелитель ужаса… вселяет ужас собственным видом.
— Говори, — приказал Астарот, не отрываясь от трапезы. — Чего ты хочешь от меня, старый дурак?
— Извечный скоро доберется до столицы. Что нам делать? Позвольте нам перенести Осколок на восток, иначе мы не сможем сохранить его. Мы бессильны перед этим врагом. Пусть братья и думают, что могут его истребить, но я понимаю, что никому из смертных не хватит на это силы.
— Попроси князя объявить эвакуацию горожан. Генриху нравится играть в героя и защитника слабых. Беженцы послужат живым щитом, который замедлит Архиврага и выиграет для вас время. Вечно тебя нужно всему учить, старик! — повысил тон бог-демон и швырнул в дрожащего поданного пальцем. — Не подведи меня, иначе кто-нибудь порасторопнее заменит тебя. Ты уже стар, слаб и соображаешь слишком медленно, чтобы поспевать за изменчивым миром. Помни, что долгая жизнь — мое благословение, и я могу оборвать ее любой момент. В наказание за глупость я бы обглодал твое лицо прямо сейчас, но уж больно оно морщинистое.
Такариса IV передернуло от отвращения, но Великий Инквизитор быстро взял себя в руки и продолжил. Ему хотелось как можно скорее покинуть это зловещее место, где даже дышать тяжело и страшно — воздух дрожал над мраморным полом, как над песчаными дюнами. Да и валявшиеся по всему тронному залу останки прислуги, которая здесь часто менялась, не делали обстановку уютнее. «Как скоро я украшу собой этот интерьер?» — подумал про себя Такарис, но вслух произнес иное:
— Ваша Божественность, при всем уважении к вашей бесконечной мудрости, князь не одобрит подобное мероприятие. Этот человек слеп и пока его душа не окажется в руках Извечного, он и не поймет, что городу угрожает опасность. Должен быть иной выход из сложившейся ситуации.
— Разумеется, князь не позволит эвакуировать людей без причины. Но причина есть, насчет этого не беспокойся, червяк. Скажи ему, что Враг гонит перед собой армию скампов, которые сожгут его любимую столицу вместе с ее жителями. Войско малых демонов вполне достаточный повод, чтобы начать эвакуацию.
— Ваша Божественность, но разведчики не сообщали мне о скампах или иных демонах. Разве Архираг имеет такое войско? —Такарис IV не сразу понял план повелителя. — Насколько мне известно, он действует один без подручных, но я могу и ошибаться.
— Глупый, глупый старик… Естественно у него нет такого войска. Зато оно есть у меня, поэтому я помогу тебе и дам князю повод объявить эвакуацию, — грозно сказал Астарот поднявшись с трона и спускаясь по ступеням к своему гостю. — Не упусти эту возможность, иначе вымолить прощение у тебя уже не получится. На этот раз все серьезно, поэтому кара за просчеты не заставит себя ждать. Пришло время отблагодарить своего бога за все, чем я вас одарил в своей безграничной щедрости.