Во время перехода что-то произошло. Будто мазнули по лицу чем-то чёрным и мохнатым. Браслет, присутствие которого на руке я практически не замечал, стал вдруг мертвенно-холодной и тяжёлой железякой. Тонкий писк повис в комнате, мгновенно породив нехорошее предчувствие.
Я удивлённо оглянулся. Экран почему-то схлопнулся раньше, чем Настя успела переступить его порог.
"Что за дела?" - возмутился я самодеятельностью Сезама и собрался было дать команду на обратный ход, но в голове вдруг прозвучал громоподобный голос:
- ЗРЯ СТАРАЕШЬСЯ!!!
Я вздрогнул и непроизвольно схватился за голову. Потом огляделся по сторонам и не обнаружил источника: квартира была пуста.
- ДА ЗДЕСЬ Я!!! ЗДЕСЬ!!! У ОКНА!!!
Голос (его нельзя было назвать мыслью, хоть и звучал он внутри головы) буквально раздирал мозг.
Приглядевшись, я действительно заметил на фоне колеблющейся от сквозняка занавески какой-то размытый тускло мерцающий силуэт, в серой дымке которого при известной доле фантазии можно было угадать очертания человеческого тела.
"Вот только привидений мне сейчас и не хватало!" - подумал я, а вслух спросил:
- Кто здесь?
В ответ прогрохотало:
- НАЗЫВАЙ МЕНЯ - ПОВЕЛИТЕЛЬ!!!
Блин! То Мессия, то Повелитель! И все на мою голову! Я болезненно поморщился от громкости раздиравшего черепушку звука и сказал:
- "Повелитель", мать твою! Потише нельзя? Это во-первых...
- КАКИЕ МЫ НЕЖНЫЕ!!! - оглушительно расхохотался призрак.
- А во-вторых, - продолжил я с расстановкой, хотя давалось мне это с трудом: голова буквально раскалывалась на части. - Во-вторых, с какого бодуна?
- КАКИЕ МЫ САМОСТОЯТЕЛЬНЫЕ!!! - Мне даже показалось, что силуэт подбоченился. Но я мог и ошибаться.
- Слушайте, вы!!! - перешёл я наконец в атаку. - Что за идиотизм?! Где Настя?! И вообще... - Я сделал неопределённый жест рукой. - Как насчёт того, чтобы избрать более удобную для общения форму?!
Призрак хмыкнул, заклубился мутным, с цветными разводами, дымом, потом налился чернотой и резко уменьшился в размерах. Теперь на сиденье кресла стоял, гордо выпрямившись и скрестив короткие ручки на груди, маленький, сантиметров сорок, не больше, плюгавенький человечек со злющей физиономией. Своими глазками-буравчиками он тут же принялся сверлить меня из-под насупленных кустистых бровей, сросшихся на переносице. От неё же начинался непомерно большой для такой тщедушной фигурки хищный орлиный нос, едва не касавшийся выступающего вперёд надменно выпяченного подбородка.
Одну ногу "Повелитель" поставил на подлокотник кресла и нервно притопывал ею. Из его неприязненно сжатых тоненьких губ раздался уже совершенно другой голос, больше походивший на скрип несмазанных дверных петель:
- Настя, говоришь? - При этом он безобразно осклабился: - Немного поигрались и довольно! Пора и за дело!
И тут я его узнал. Да это же та самая рожа, что красовалась на моей так и не законченной картине! Чёрт! Собственной персоной! Только без рогов. Обломали, видать, рога-то. Насчёт копыт не знаю, в сапожках не видать, а хвоста, по-моему, точно нет. Но рожа - та самая! Это что - самопроизвольная материализация моих... как там?.. ментальных конструкций?!
- Это почему же "довольно"? - хмыкнул я. - Только во вкус начал входить!
Он нервно крутанулся, взмахнул карикатурными, непомерно большими для такого обладателя, руками и брякнулся в кресло:
- Некогда мне тут с тобой шутки шутить! Я по делу!
- Что-то я не совсем понимаю, - начал я, поглаживая совсем заледеневший браслет, - кто здесь гость, а кто хозяин?
Узрев мои манипуляции, он злорадно осклабился:
- Не трудись, эта игрушка в моём присутствии не работает! Денежки, девочки - это она умеет. Ну, ещё там... пару-другую фокусов. И всё! Но только, - он помахал указательным пальцем, - не со мной тягаться!
При этом грудь его ещё больше выпятилась. Казалось, он сейчас лопнет от чувства собственной значимости.
Браслет и впрямь не отзывался на мои призывы раскатать в лепёшку незваного гостя, и мне ничего не оставалось, как только держать форс. Я невесело усмехнулся и процедил сквозь зубы:
- Мелковат что-то!..
Его буквально подбросило:
- Мелковат?! Ну тогда смотри!!!
В театральном порыве он воздел руки к потолку и прямо на глазах его тщедушное тельце стало разбухать, как на дрожжах, приобретая очертания доисторического ящера о четырёх ногах и длинном хвосте, густо утыканном копьевидными шипами. Быстро, прямо-таки катастрофически увеличиваясь в размерах и заставляя меня отступать в угол комнаты, он наконец упёрся в потолок. Шипами, которых у него и на спине было предостаточно, он сорвал люстру, необъёмной задницей ободрал хороший кусок обоев со стены, мощным хвостом с треском выдавил оконную раму и свесил его на улицу. Далеко внизу раздался удар, зазвенели стёкла и даже, по-моему, донёсся чей-то приглушённый вскрик. В обезображенную комнату ворвался холодный воздух с улицы. Занавески радостно вспорхнули и тут же запутались в шипах экзотического посетителя.
В довершение разгрома не выдержал книжный шкаф и комната наполнилась ужасающим треском дерева, звоном и хрустом битого стекла. Дедовы фолианты, вперемешку с остальными книгами, посыпались на пол прямо под безжалостные слоноподобные ноги чудовища, с которого впридачу стекала какая-то грязно-зелёная слизь. Треск разрываемых корешков и втаптываемых в грязную жижу бесценных страниц поверг меня в панику.
"Боже мой!!! Что он творит, гад?!!"
Морда зверя, чуть поменьше микроавтобуса, оказалась в полуметре от меня.
- НУ?!! КАК Я ТЕБЕ?!! - взревел он мне прямо в лицо. Болотный смрад, источаемый его пастью, буквально оглушил меня несусветной вонью.
- Да, знаешь ли... - поёжился я. - В первом варианте оно было как-то... того... сподручнее...
- ХА!!! ХА!!! ХА-А-А!!! - довольно заревел он и с последним звуком, будто проколотый воздушный шарик, стал уменьшаться в размерах, в обратном порядке повторяя все метаморфозы, пока, наконец, не предстал передо мной в прежнем обличье маленького негодяя.
- Так! Достаточно! Представление окончено! Теперь слушай меня! - продолжил он своим трескучим голосом с непередаваемо высокомерным выражением на своей бандитской роже, но я перебил его, сделав к нему один-единственный шаг:
- Нет, мил друг, это ты послушай...
Договорить я не успел. Острая боль жгучим хлыстом опоясала моё тело и я оказался не в состоянии не то что говорить, но даже соображать что-либо, и только дико взвыл от нестерпимой боли!
- Своего повелителя надо любить и уважать! - назидательно проскрежетал "милый друг". - И рот открывать только для того, чтобы выразить своё почтение и согласие! Ты понял? - Он подошёл и снизу заглянул мне в глаза, потому как голова моя сама собой оказалась в области колен: тело скрючило от безумной боли. - Ты - мой раб! А я - твой Повелитель! И теперь ты будешь делать только то, что скажу тебе я!
Боль была всеобъемлющей, жгла насквозь, не давая пошевелиться или дыхнуть, застилала сознание мутной пеленой.
"Сезам... Где же ты... со своей хвалёной защитой?.". - вымученно подумалось где-то на задворках. Но ответа я не получил. Сезам был в полной отключке. Как и его хозяин.
А новоявленный тиран продолжал распинаться, прохаживаясь передо мной с надменным видом.
- Я собираю команду, - говорил он, криво ухмыляясь, - из такой вот шушеры, как ты. Однако, здесь, на вашей поганой планетке, улов меня разочаровал. Вас тут по пальцам можно перечесть. Даже не интересно.
- М-м-м! - промычал я, не в силах больше терпеть. Мне было глубоко начхать, чего он там заливал. Информация усваивалась очень смутно и избирательно. Лютая боль заполнила всю Вселенную!
А он, не обращая внимания, что-то скрежетал о какой-то то ли планете, то ли галактике, где происходили события, жутко его не устраивающие, и он очень желал повернуть их течение в русло своих амбиций. Но при чём здесь я, до моего раскалённого сознания не доходило. Хоть я и догадывался, что причиной нашей "задушевной" беседы был браслет, в данную минуту оказавшийся совершенно бесполезным.
Не могу сказать, сколько продолжалась эта пытка. Может, час, а, может, и несколько минут. Но внезапно всё кончилось, и я в изнеможении рухнул на пол. Сознание не отключилось, но телом управлять я был не в состоянии, ощущая себя, как выжатый лимон. Лёжа в самой неудобной позе, я медленно приходил в себя и пытался осмыслить, что произошло.
Вместе с болью исчез и её источник. И только в ушах всё ещё звучал, как эхо, его последний выкрик:
- Запомни, что я тебе сказал и не пытайся смыться! С того света достану!
Я вяло усмехнулся: "запомни"! А если я вообще ничего не услышал?
Нечего сказать, приятная форма общения. Весьма.
Похоже, с исчезновением дражайшего Повелителя очухался и мой Сезам. Я понял это по живительным струйкам, бежавшим по рукам и ногам. Это он взялся за восстановление нормального функционирования моего организма.
Ну, спасибо! Вовремя!
Спина была ещё не моя, но конечности мало-помалу стали отходить. С их помощью я кое-как приподнялся и сел, опершись на обезображенную стену. Комната, конечно, благоухала. Если бы не высаженая "с мясом" рама, то запах монстра, в которого изволил превращаться мой властолюбивый гость, удушил бы меня. А так только волнами накатывал мерзкий духан, сравнимый разве с ароматом застарелой канализации. По стенам медленно сползали куски слизи, которой был обильно смазан ящер. Они приятно дополняли картину тотального разгрома.
Глядя на растерзанные книги, перемешанные с вонючей гадостью, сердце кровью обливалось.
"Увидеть бы лица людей в тот момент, когда из окна пятого этажа вывалился хвост диковинного зверя, - подумал я и хмуро улыбнулся. - Везёт же мне на разные катаклизмы с тех самых пор, как с Настей познакомился..".
И вдруг меня как током ударило: "Настя!!!"
Я резко дёрнулся, собираясь тут же кинуться на её поиски, но моя, ещё не отремонтированная, спина вернула меня в исходное положение.
Я до крови закусил губу и грохнул кулаком в пол:
- Сезам!!! Твою мать!!!
Передо мной услужливо загорелась празднично-красная надпись:
"Слушаю".
- Слушает он! Где ж ты был, защитничек, когда эта сволочь гнула меня в дугу?!
Надпись резво сменилась:
"Энергетика перпендикулярной Вселенной корректировке не подлежит".
- Как у тебя всё гладко и обтекаемо! - дрыгнул я ногой и взвыл от выстрела в спине. - "Не подлежит"! Где Настя?!
Браслет ответил не сразу. А когда появился текст: "В обозримой части Вселенной местонахождение объекта "Настя" не наблюдается", меня охватила паника.
- Да ты можешь мне нормально сказать, где она?!!
После непродолжительной паузы браслет высветил ту же фразу.
Тут уж я не выдержал и подскочил, не взирая на сопротивление истерзанных внутренностей.
- Ну-ка, ты! Грамотей! Давай-ка, живо показывай
