На исходе одного из прекрасных летних дней, когда пылающая колесница солнца, удаляясь в сторону линии горизонта, окрасила небо в нежно-бирюзовый цвет, грязная нищенка в оборванном платье постучалась в ворота небольшой деревушки, обнесенной высоким частоколом. Немного погодя, в воротах открылось небольшое окошко, в котором появилось суровое мужское лицо, украшенное пышными темными усами и густой бородой. Мужчина бросил на нищенку презрительный взгляд и грозно проворчал:
- Милостыню не подаем и задарма не кормим! Тебя здесь никто не ждет. Убирайся!
Нищенка понуро опустила голову и неторопливо пошла по тропинке, прочь от деревни. По пути ее окликнула русоволосая женщина в льняном сарафане. Она держала под руку маленькую дочь, у которой берестовая корзинка с лесными ягодами и венок, сплетенный матерью. Они возвращались из леса в деревню.
- Эй! Постой! – крикнула женщина нищенке. Та остановилась. Женщина подошла к ней и спросила:
- Кто прогнал тебя?
Нищенка ничего не сказала в ответ.
- Как тебя зовут? Ладно. Не хочешь называться – дело твое. Пойдем со мной, я тебя накормлю.
Нищенка отвесила женщине низкий поклон и пошла вместе с ней. У раскрытых ворот их встретил широкоплечий мужчина в грубых кожаных штанах и легкой кольчуге. Он преградил им путь рукой, покосился на нищенку и сказал, обращаясь к женщине.
- Тара, я ее не пущу.
- Хозяйка Судеб велит каждому быть милосердным. Ты не забыл об этом?
Мужчина потупил взор, недовольно стиснул зубы и нехотя посторонился. Тара повела нищенку к своему дому. Накормила ее и предложила ночлег.
Когда стемнело, в деревне наступило время Ночного Костра. Время, когда жители деревни собираются вместе и рассказывают друг другу истории, будь то охотничьи байки, детские сказки, или просто легенды.
Тара привела нищенку к остальным и та в благодарность за хлеб и соль решила рассказать одну сказку. О черном драконе.
* * *
Той Варрес смахнул с лезвия двуручного меча темную кровь и посмотрел на гигантское крылатое чудовище, лежащее перед ним с отрубленной головой. Это был дракон. Один из последних. Драгоценная добыча для терпеливого охотника.
Той Варрес встал рядом с остекленевшим желтым глазом дракона и сказал, с досадой в голосе:
- Ты не тот, кого я искал. Тот был совсем другим. Он не стал бы от меня убегать.
Варрес вспомнил эпизод охоты и усмехнулся. Он подкараулил чудовище в открытом поле, у Старого Леса, когда летающий монстр напал на стадо диких коней. Той подобрался к нему и, пользуясь удачным моментом, разрубил мечом сухожилия левого крыла. Дракон увидел человека слишком поздно, и, распознав в нем Охотника, бросил окровавленную тушу жертвы, и попробовал спастись. Той не дал ему ни единого шанса. Он настиг его, изловчился и отрубил голову.
Той недолго стоял у туши дракона. Он оставил его на радость падальщикам, и пустился на своем вороном коне в дальний путь, который вскоре привел его в земли короля Эдмунда. Варрес знал об этом правителе немного. У Эдмунда были большие земли вдоль Великой Реки, огромный замок и целая армия слуг, которые по приказу своего сюзерена становились то солдатами, то крестьянами, то придворными. В зависимости от обстоятельств Эдмунд время от времени совершал набеги на соседей, которые зачастую отвечали ему тем же. Именно по этой причине король всегда ценил воинов, особенно рыцарей, и иногда устраивал турниры, с недавних пор обещая победителю руку своей дочери – принцессы Изабеллы, и наследное право на трон. Правда, Эдмунд все время находил какие-то причины для убедительного отказа победителям. Тех, кто осмеливался перечить королю, заключали в темницу или бросали в каменный мешок.
Той Варрес не понимал королей и не испытывал к ним ни капли симпатии, несмотря на то, что все они желали его заполучить к себе на службу и одаривали золотом. Но Варрес, к их удивлению, отказывался от подарков и нигде подолгу не задерживался. Он искал черных драконов. Он мечтал отомстить.
Легендарный Охотник родился в тот день, когда его родным и близким пришлось умереть. На деревню Тоя налетел черный дракон, который сжег деревню и убил всех, кто попался ему на глаза. Варрес чудом остался жив, и после поклялся останками своих родичей найти убийцу, и отомстить. С тех пор, Той Варрес стал скитаться по земле в поисках крылатых чудовищ и искать того самого дракона, которого он запомнил на всю жизнь.
* * *
Неподалеку от замка короля Эдмунда, Той Варрес решил сделать привал, чтобы как следует отдохнуть. Он привязал коня к старому дубу, достал походную сумку, в которой лежала фляга с родниковой водой и несколько пресных лепешек. Облокотившись о ствол дерева, Варрес сделал глоток из фляги и приступил к еде. Лепешки, несмотря на отсутствие соли и пряностей, были вкусными и разжигали аппетит. Той Варрес ел не торопясь, и то и дело поглядывал в сторону тропинки. Когда он закончил с едой, там показался всадник. Варрес пригляделся к нему и отметил про себя, что незнакомец молод, силен и вооружен мечом. Первый признак странствующего рыцаря, или наемника, решившего заработать для своей семьи, а то и вовсе для себя самого на кусок хлеба своим умением. Незнакомец увидел отдыхающего Тоя, и отсалютовал ему рукой. Варрес даже не пошевелился.
- Эй, ты! – крикнул незнакомец и спрыгнул с коня. – Тебя разве не учили отвечать на приветствия?
- Нет, к сожалению, - сказал Варрес.
- Тогда я тебя научу! – незнакомец побагровел лицом, и выхватил меч из заплечных ножен.
- Ступай домой, - улыбнулся Той. – Я не деруюсь с людьми.
- Может, сделаешь для меня исключение? – незнакомец усмехнулся и бросился на Варреса.
Когда он занес меч над головой Тоя, ему на секунду показалось, что он победит. Его мысли рисовали красочную картину окровавленного наглеца, посмевшего заговорить с ним тоном господина. Но когда он ударил мечом, Тоя Варреса уже не было на прежнем месте. Он стоял в стороне и довольно улыбался.
- Ты еще насмехаешься? – вскипел незнакомец и обрушил на Тоя новый выпад.
Варрес ловко уклонился, и ударил ногой по щиколотке нападавшего. Тот ойкнул и рухнул на спину, выронив меч.
- Если ты выбираешь клинок в качестве оружия, то должен помнить самое важное правило, - спокойно сказал Варрес, - Прежде чем захочешь кого-то убить, научись держать равновесие.
После этого Той носком сапога отбросил меч в сторону его владельца, и пошел отвязывать коня.
- Я никогда не видел, чтобы человек двигался так быстро, - прозвучало вслед. – Кто ты?
- Какая разница, - ответил Варрес, даже не оглядываясь.
Он отвязал коня, вскочил в седло и посмотрел на незнакомца. Тот уже стоял на ногах и изумленным взглядом смотрел на него.
«Мальчишка!» - подумал Той, внимательно рассматривая нападавшего. Светлые кудри спадали до плеч, тонкие брови изогнулись в дугу над переносицей. Голубые глаза смотрели на него изумленно и вопрошающе.
- Кто ты? – повторил незнакомец. Он убрал меч и, не дожидаясь ответа Варреса, сказал: - Меня зовут Николас. Я следую на рыцарский турнир короля Эдмунда.
- Где же твои доспехи, рыцарь?
- Обменял на коня, - печально вздохнул Николас. – Мой предыдущий не выдержал дороги. Пришлось пешком добраться до ближайшей деревни и отдать броню местному конюху.
- Ты знаешь как добраться до замка Эдмунда?
- Конечно! – обрадовался Николас. – Я могу показать тебе дорогу.
* * *
Легкий путь – знамение покровительства Хозяйки Судьбы. Светлоокая богиня посылает ястреба с вестью своей сестре – Творящей Сны, и та, получив послание проводит рукой над землей и находит нужного человека. Затем она улыбается ему и дарит чудесные сны, или видения наяву.
Той Варрес закрыл глаза и увидел огромного черного дракона, который сказал ему:
- Охотник! Близится час нашей встречи! Ты долго искал меня, а я искал тебя. Наконец-то наши пути пересеклись. Скоро все закончится. Жди меня на вершине королевского замка в полночь.
Той Варрес открыл глаза и вздохнул. Не поверить увиденному - значит усомниться в правде богов, следовать указанному пути – значит приготовиться к смерти. Той Варрес ждал этого момента очень долго. С малых лет. С тех пор, когда его пальцы впервые обхватили рукоять меча мертвой хваткой.
- О чем задумался, воин? – спросил Николас, оглядываясь на Тоя.
Варрес поднял голову и посмотрел на попутчика. Его конь шел вперед, и изнуренно пыхтел. Николас оглядывался на Варреса, желая начать какой-нибудь разговор, но молчание Тоя его сдерживало.
- Далеко замок? – спросил Варрес.
- Уже близко, - сообщил Николас. – Я был тут несколько раз. Дорогу хорошо помню.
- Прекрасно.
- Может, ты все-таки назовешь мне свое имя?
- Что оно тебе даст?
- Я буду знать, стоит ли тебя опасаться на самом деле.
- Стоит. Хотя я не убиваю людей.
- Довольно глупо не пользоваться своим талантом.
- Я им распоряжаюсь по-своему.
Варрес воздержался от подробностей. Прямо впереди, за верхушками деревьев отчетливо проступили монолитные силуэты башен королевского замка.
- А вот и он, - улыбнулся Николас. – Замок Эдмунда. Завтра там пройдет рыцарский турнир. И я хочу в нем участвовать.
- Зачем тебе это? – спросил Варрес.
- Я хочу женится на Изабелле, - признался Николас. – По-моему это лучшее, на что может рассчитывать рыцарь из бедного дворянского рода.
Той Варрес ничего не стал говорить. Всю оставшуюся дорогу он и его попутчик молчали, размышляя о чем-то своем.
В замок короля Эдмунда шли люди. Той Варрес и Николас присоединились к группе торговцев с повозками и спустя некоторое время оказались за высокими стенами крепости замка. Здесь начинался базар. Толпа людей медленно тянулась из стороны в сторону, от торговца к торговцу. Зазывалы надрывали глотки, восхваляя свои товары и иноземные диковинки. Гвардейцы короля, одетые в темно-серые мундиры пристально следили за порядком, обращая особое внимание на чужестранцев. Той Варрес направил лошадь к группе гвардейцев и когда поравнялся с ними, остановил коня и полез рукой за пазуху. Достал что-то, обмотанное тряпицей и бросил это одному из гвардейцев. Тот поймал предмет и вопросительно уставился на Варреса.
- Передай королю! – сказал Той и не дожидаясь ответа, увел лошадь в сторону.
- Что это было? – спросил Николас.
- Зуб дракона, - ответил Варрес и добавил: – У нас есть немного времени, чтобы поплутать по рынку, пока нас не пригласят в замок.
Хозяйка Судеб прядет нити судьбы
Ее пальцы нежно скользят по ним
Она поет Песню Жизни
Завязывает узел и предрекает испытания человеку
Либо рвет нить и бросает ее в очаг Смертного Пламени.
* * *
Королевские пиры всегда казались Тою Варресу скучными и однообразными. Если правитель устраивает турнир среди воинов или собирается с войском в поход, он обязательно должен отметить грядущее событие грандиозной попойкой.
Король Эдмунд строго следовал устоявшейся традиции. В центре большого зала замка стояли два длинных дубовых стола, на которых помимо кувшинов с выпивкой было все, что можно пожелать пустому желудку. Жаренные рябчики, свежие овощи, туши кабанчиков, вяленая оленина и рыба. Еда и выпивка пользовалась успехом. Две дюжины рыцарей, избавленных от тяготы доспехов, сидели за столами, ели и пили, время от времени выкрикивая тосты за здоровье и славу
