короля, и красоту его дочери.
Когда гвардейцы привели Тоя Варреса и Николаса на пир Эдмунда, веселье мигом обернулось тревожной тишиной. Рыцари оценивающе смотрели на воинственную фигуру Тоя. Без внимания не остались и двуручный меч в широких ножнах за спиной, а также пронизывающий холодный взгляд, которым Варрес смерил собравшихся.
Первым на появление Тоя отреагировал король. Высокий худощавый Эдмунд был одет в наряд, соответствующий случаю. Позолоченный камзол, серебристая мантия. Он встал с трона и сделал шаг навстречу Варресу.
- Какой сюрприз! Легендарный Той Варрес посетил мою скромную обитель! – Эдмунд подошел к Тою и протянул ему руку для поцелуя.
Варрес слегка поклонился, но целовать руку не стал. По лицу Эдмонда пробежала тень недовольства.
- Неужели гроза драконов решил принять участие в моем турнире? – хитро прищурился король.
- Нет, ваше величество, - покачал головой Той. – Я следую своей дорогой. Волей случая она проходит через ваши земли.
- Тогда прошу тебя и твоего друга присоединится к нашему столу! – сказал король, бросая косой взгляд на Николаса, стоящего позади Варреса. – Для рыцарей это честь сидеть с таким бесстрашным воином, а для любого правителя это большое удовольствие. Ты ведь расскажешь мне о своей охоте? Я очень доволен твоим скромным подарком.
- Рад что мой дар пришелся вам по душе, - сказал Той. – Я охотно разделю вашу трапезу и расскажу вам несколько интересных историй.
Когда боги хотели чудес они создали первое яйцо
Из которого на свет появился дракон
Он взмыл в небо и издал крик, от которого содрогнулась земля и заплакали дети
Люди с ужасом смотрели на крылатое чудовище
Так в их души пришел Страх.
Он заставил людей собраться вместе и убить дракона, который не желал зла никому
И спросили боги людей зачем они сделали это,
И не услышав правдивого ответа, в наказание послали людям драконов
Большую Черную Стаю.
Той Варрес не знал, что такое любовь. Он не раз представлял себе это чувство, как слабость, способную одолеть даже самых сильных воинов. Иногда любовь казалась Варресу неизлечимой болезнью, которой боги карают людей за гордыню и дурные поступки.
Когда Той увидел Изабеллу то почувствовал легкое головокружение. У него помутилось в глазах и участилось дыхание. Во рту пересохло. И эту жажду не смогло утолить даже сладкое вино из королевских кубков.
Белокурая принцесса с притягательными зелеными глазами внимательно слушала истории Варреса, но ее взгляд блуждал среди гостей и спустя некоторое время остановился на Николасе, который сидел среди рыцарей. Изабелла смотрела на него, и улыбалась улыбкой, которая казалась Тою волшебной и таинственной.
За несколько часов, проведенных на королевском пиру, Той Варрес успел пожалеть о том, что не убил Николаса, когда устраивал привал на поляне.
Когда пир подошел к концу и все гости покинули замок, король Эдмунд предложил Варресу стать его гостем. Той принял предложение.
* * *
Когда наступила ночь, Той Варрес покинул свои покои и направился к лестнице, ведущей на вершину королевского замка. Он старался не шуметь и не привлекать лишнего внимания. При нем был меч. В душе бесстрашного воина горело не угасающее пламя мести.
Оказавшись на верхней смотровой площадке замка, Той огляделся. Никого. Если и здесь была стража, то она давно дрыхнет в бараке, сломленная терпким вином.
На ночном небе горели звезды. Вдалеке показалась Луна. Той Варрес глубоко вздохнул и мысленно взмолился Хозяйке Судеб, чтобы она послала ему решающий бой.
- Что ты здесь делаешь? – кто-то окликнул Тоя.
Варрес повернулся и увидел Николаса.
- А ты что здесь делаешь? – нахмурился Той. – Уходи отсюда, если тебе дорога жизнь.
- Ты боишься, Охотник?
- Кого мне боятся? – усмехнулся Варрес. – Тебя что-ли?
- Дракона, - сказал Николас. – Ты боишься дракона, Той Варрес?
- Это не твое дело. Уходи! Иначе я заставлю тебя уйти.
- Я – дракон! - вдруг сказал Николас.
- А я - король Эдмунд! - рассмеялся Той.
- Ты можешь мне не верить, но, несомненно, только двое знают о том, что произошло возле Седой Горы.
Той Варрес вздрогнул.
- Я расскажу тебе одну историю, Охотник, - сказал Николас. – Однажды в пещере Седой Горы охотники нашли драконье гнездо. Они убили дракона и детеныша, но не знали, что есть еще один дракон. Когда тот вернулся и постиг горечь утраты, им возобладал гнев. Дракон уничтожил деревню охотников и всех кто там находился. За исключением маленького мальчика, которого звали Той Варрес. Дракон улетел в дальние страны. Он пытался забыть тех, кого потерял, но так и не смог. Дракон нашел волшебника, и попросил его залечить кровоточащие раны сердца. Кудесник усыпил дракона и стал творить лечебное зелье. За то время пока волшебник искал нужные травы, Той Варрес вырос, окреп и стал убивать драконов. Одного за другим. Когда волшебник пробудил дракона и дал ему отвар, дракон стал человеком, но не забыл тех, кого любил. Кудесник ошибся. Дракон-человек почувствовал Зов Стаи и пошел по пути Охотника.
- Почему ты не убил меня на поляне? – спросил Той.
- Я выжидал подходящий момент, - сказал Николас. – Согласись, что охотнику не интересно убивать жертву, когда случайно находит ее. Он отпускает от себя зверя и выжидает, чтобы нанести смертельный удар в самый удачный момент. В этом вся радость охоты.
- Я убью тебя! - сказал Варрес, и вытащил меч из ножен.
- Ты никогда не убивал людей, - улыбнулся Николас. – Теперь тебе нужно убить дракона, который стал человеком. Сможешь ли ты убить меня, Той Варрес?
- Смогу.
- Путь наш бой рассудит Хозяйка Судеб.
- Да будет так.
Они сошлись в поединке на мечах. Он длился недолго. Той Варрес получил несколько ран, но все же стал победителем. Он выбил меч из рук Николаса и ударил его клинком в грудь.
- Ты думаешь, что победил? – прохрипел Николас, оседая на холодные камни.
- Я отомстил, - сказал Варрес.
- Ты проиграл, Той Варрес, - засмеялся Николас. – Я уйду к своим. А ты будешь мучиться вечно. До тех пор, пока боги не покинут этот мир.
Николас захрипел и дернулся в предсмертной агонии. Той Варрес выдернул меч и вдруг содрогнулся всем телом. Его руки покрылись черной чешуей, а тело стало стремительно разбухать. Рвались одежды, изо рта вырывались вопли, свидетельствующие о невыносимой боли. Тай Варрес бросился вниз с верхушки замка, но не разбился. Через несколько мгновений над замком короля Эдмунда поднялся огромный черный дракон, который закричал так, что дрогнули стены.
* * *
- И это все? – спросил один из крестьян, после того, как нищенка закончился свой рассказ. – Той Варрес стал черным драконом?
- Хозяйка Судеб наказала его страшным проклятием. Он обернулся в дракона и камня на камне не оставил от замка короля Эдмунда. В порыве ярости убил всех, кто попался ему на глаза.
- Я слышал эту легенду, - сказал старейшина деревни. – Это старая история. Ее придумали для того, чтобы потомки чтили богов и боялись их прогневить.
- Может быть и так, - сказала нищенка и, повернувшись к Таре, сказала: - Мне пора. Я должна идти.
- Но...
- Спасибо за еду и возможность остаться, но я должна идти дальше. Здесь не кончается мой путь.
Тара проводила нищенку до ворот. Снова попыталась уговорить ее остатся до утра, но гостья была непреклонна. В какой-то момент Тара увидела на грязной женской руке перстень с рубином. И после этого отступила. Нищенка быстро ушла. Тара зачарованно смотрела ей вслед.
- Изабелла! - прошептала Тара... – Ты скрываешь свое лицо, но перстень выдал тебя. На нем печать короля Эдмунда. Пусть сохранит тебя Хозяйка Судеб и благословит твой путь!
